Couverture

Les secrets de l'AutreMonde

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Glossaire

Prologue

Chapitre premier

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Chapitre 30

Laura Thalassa 

Les secrets de l'AutreMonde

Le Roi de la Nuit- T.1 

Traduit de l'anglais par Annabelle Blangier     

Collection Infinity

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Le piratage prive l'auteur ainsi que les personnes ayant travaillé sur ce livre de leur droit.

Cet ouvrage a été publié sous le titre original :

Rhapsodic  

Collection Infinity © 2021, Tous droits réservés

Collection Infinity est un label appartenant aux éditions Bookmark.

Illustration de couverture © Trifbookdesign

Traduction © Annabelle Blangier 

  Suivi éditorial © Julie Nicey

 Correction © Sylvie Goin

 Contrôle qualité © L. Ross

Toute représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit est strictement interdite. Cela constituerait une violation de l'article 425 et suivants du Code pénal. 

ISBN : 9791038106604

Existe en format papier

À ma famille,

parce qu’il faut tout un monde pour faire une vie.

Glossaire

Arestys : territoire aride et rocailleux appartenant au royaume de la Nuit ; réputée pour ses grottes, c’est la plus petite et la plus pauvre de ses six îles flottantes.

Autremonde : territoire des faes ; accessible depuis la Terre par les lignes de ley ; réputé pour ses créatures cruelles et ses royaumes instables.

Barbos : aussi connue sous le nom de cité des Voleurs ; la plus large des îles flottantes du royaume de la Nuit ; tient sa réputation de ses salles de jeux, ses gangs, ses criques de pirates et ses tavernes.

Changelin : un enfant échangé à la naissance ; ce mot peut à la fois faire référence à un enfant fae élevé sur Terre, ou à un enfant humain élevé dans l’Autremonde.

Fée noire : une fée qui n’obéit plus à la loi.

Charme : hypnose magique, rend la victime sensible à l’influence verbale ; considéré comme une forme de contrôle mental ; sort détenu par les sirènes ; efficace sur toutes les créatures terrestres, inefficace sur les créatures d’autres mondes ; interdit par la maison des Clefs à cause de sa propriété d’ôter son libre arbitre à un individu.

Communauté surnaturelle : groupe constitué de toutes les créatures magiques vivant sur Terre.

Desmond Flynn : dirigeant du royaume de la Nuit ; aussi connu sous les noms de roi de la Nuit, empereur des Étoiles du Soir, seigneur des Secrets, maître des Ombres et roi du Chaos.

Fae : terme qui désigne toutes les créatures originaires de l’Autremonde.

Fée : le fae le plus courant de l’Autremonde ; elle peut être reconnue à ses oreilles pointues et, la plupart du temps, à ses ailes ; les fées sont réputées pour leur ruse, leur nature cachottière et leur caractère instable.

Homme vert : roi consort de Mara Verdana, la reine de la Flore.

Île de Man : une des îles britanniques situées entre l’Irlande à l’ouest et le pays de Galles, l’Angleterre et l’Écosse à l’est ; épicentre du monde surnaturel.

Janus Soleil : dirigeant du royaume du Jour ; aussi connu sous les noms de roi du Jour, seigneur des Passages, roi de l’Ordre, diseur de Vérité et porteur de Lumière.

Karnon Kaliphus : dirigeant du royaume de la Faune ; aussi connu sous les noms de roi de la Faune, maître des Animaux, seigneur du Cœur sauvage, roi des Griffes et des Serres.

Lephys : aussi connue comme la cité des Amoureux ; l’une des six îles flottantes au sein du royaume du Jour ; considérée comme l’une des villes les plus romantiques de l’Autremonde.

Lignes de ley : routes magiques dans et entre les mondes qui peuvent être manipulées par certaines créatures surnaturelles.

Loup-garou : aussi connu sous le nom de lycanthrope ou métamorphe ; un humain capable de se transformer en loup ; soumis aux phases de la lune.

Maison des Clefs : l’instance dirigeante globale du monde surnaturel ; son quartier général est situé à Castletown, sur l’île de Man.

Mara Verdana : dirigeante du royaume de la Flore ; aussi connue sous le nom de reine de la Flore, dame de Vie, maîtresse des Moissons et reine de tout ce qui pousse.

Métamorphe : terme général désignant toute créature capable de changer de forme.

Peel Academy : pensionnat surnaturel situé sur l’île de Man.

Phyllia et Memnos : îles sœurs connectées par un pont ; situées dans le royaume de la Nuit ; aussi connues comme le territoire des Rêves et des Cauchemars.

Pixie : fae ailé qui fait à peu près la taille d’une main humaine ; comme la plupart des faes, les pixies ont la réputation d’être fouineuses, cachottières et facétieuses.

Politia : les forces de police surnaturelles ; juridiction globale.

Portails : passages ou points d’accès aux lignes de ley ; peuvent chevaucher de multiples mondes.

Royaume de la Faune : royaume de l’Autremonde qui régit les animaux ; royaume stationnaire.

Royaume de la Mort et de la Terre profonde : royaume de l’Autremonde qui détient le pouvoir sur toutes choses mortes ; royaume stationnaire situé sous terre.

Royaume de la Nuit : royaume de l’Autremonde qui contrôle toutes choses associées à la nuit ; royaume transitoire ; voyage autour de l’Autremonde, entraînant la nuit dans son sillage ; situé à l’opposé du royaume du Jour ; les six îles flottantes qui le composent sont les seuls territoires où élire résidence de manière permanente dans le royaume de la Nuit.

Royaume de Mar : royaume de l’Autremonde qui exerce son pouvoir sur le monde aquacole ; royaume stationnaire.

Royaume du Jour : royaume de l’Autremonde qui préside à la destinée de toutes choses associées au jour ; royaume transitoire ; voyage autour de l’Autremonde, entraînant le jour dans son sillage ; situé à l’opposé du royaume de la Nuit ; les onze îles flottantes qui le composent sont les seuls territoires où élire résidence de manière permanente dans le royaume du Jour.

Sept Sacrés : aussi connus sous le nom de jours interdits, les sept jours qui entourent la pleine lune, durant lesquels les métamorphes se retirent de la société ; coutume établie à cause de l’incapacité des métamorphes à maîtriser leur transformation d’humain en animal durant la période la plus proche de la pleine lune.

Sirène : créature surnaturelle d’une beauté extraordinaire ; être exclusivement féminin ; capable de charmer toutes les créatures terrestres pour les plier à sa volonté ; a tendance à prendre de mauvaises décisions.

Somnia : capitale du royaume de la Nuit ; aussi connue sous le nom de terre du Sommeil et de la Petite Mort.

Voleur d’âmes : individu responsable de la disparition des guerrières faes.

Voyant : être surnaturel capable de prédire le futur.

Prologue

Mai, huit ans plus tôt

J’ai du sang sur les mains, entre les doigts de pied et dans les cheveux. Le sang a éclaboussé ma poitrine et, à ma grande horreur, je peux en sentir quelques gouttes sur mes lèvres.

Il y en a aussi beaucoup trop sur le sol lustré de la cuisine. Personne ne pourrait survivre après avoir perdu autant de sang, pas même le monstre à mes pieds.

Tout mon corps tremble, l’adrénaline afflue encore dans mes veines. Je laisse tomber la bouteille cassée, le verre se brise en touchant le sol, et je tombe à genoux.

Mon jean est imbibé.

Je fixe du regard mon tortionnaire. Ses yeux vitreux regardent dans le vide, et sa peau a perdu toute couleur. Si j’étais quelqu’un de plus courageux, je placerais mon oreille contre son torse pour m’assurer que son cœur froid et noirci a bien cessé de battre. Je ne supporte pas l’idée de le toucher, même maintenant. Même s’il ne peut plus me faire de mal.

Il est mort. Il est enfin mort.

Un sanglot frémissant s’échappe de ma gorge. Pour la première fois depuis ce qui me paraît être une éternité, je peux respirer. Je sanglote encore. Bon Dieu, ça fait du bien ! Les premières larmes coulent bientôt.

Je ne suis pas censée éprouver du soulagement. Je le sais. Je sais que les gens sont supposés se lamenter de la fin d’une vie. Mais je ne peux pas. Pas avec lui, en tout cas. Ça fait peut-être de moi quelqu’un de diabolique. Tout ce que je sais, c’est que ce soir, j’ai enfin affronté mes peurs, et que j’y ai survécu.

Il est mort. Il ne peut plus me faire de mal. Il est mort.

Il ne me faut que quelques secondes de plus avant de vraiment prendre conscience de la situation.

Oh, Seigneur ! Il est mort !

Mes mains se mettent à trembler. Il y a un cadavre et du sang, tellement de sang. J’en suis recouverte. Il macule mes devoirs, et une grosse goutte obscurcit le visage de Lincoln, sur mon livre d’histoire.

Un violent frisson me parcourt le corps.

Je baisse les yeux sur mes mains. J’ai l’impression d’être lady Macbeth. Va-t’en, maudite tache ! Je me précipite vers l’évier de la cuisine, laissant une traînée d’empreintes ensanglantées dans mon sillage. Oh, mon Dieu, je dois faire disparaître ça tout de suite !

Je me rince furieusement les mains. Le sang s’est incrusté sous et autour de mes ongles. Je n’arrive pas à l’enlever, mais ça n’a pas d’importance parce que je remarque que j’en ai jusque sur les bras. Alors je les frotte aussi. Puis je m’aperçois que j’en ai sur mon T-shirt, et j’en vois en train de sécher dans mes cheveux.

Je gémis. Ça n’a plus d’importance. Je n’arriverai pas à m’en débarrasser.

Putain !

Je m’appuie sur le comptoir en granit et j’étudie le mélange rosé qui le tache, ainsi que le sol et l’évier, eux aussi souillés.

Je ne peux pas cacher ça.

Avec réticence, je glisse un regard vers le corps. Une partie irrationnelle de mon esprit s’attend à ce que mon beau-père se redresse et m’attaque. Voyant qu’il n’en fait rien, je me remets à réfléchir.

Qu’est-ce que… je fais maintenant ? J’appelle la police ? Le système judiciaire protège les enfants. Tout ira bien pour moi, on me convoquera simplement pour m’interroger.

Mais est-ce qu’on me protégera ? Ce n’est pas comme si j’avais tué un individu quelconque. J’ai mis fin à la vie de l’un des hommes les plus riches et les plus intouchables qui existent. Peu importe que j’aie agi en état de légitime défense. Même après leur mort, les hommes comme lui sont toujours dangereux par procuration. Ils ont commis des actes ignobles ? La belle affaire !

Et je devrais parler…, tout raconter. Une vague de nausée me submerge.

Mais je n’ai pas le choix, je dois me rendre…, à moins que…

Le monstre en train de se vider de son sang dans notre cuisine connaissait quelqu’un qui connaissait quelqu’un. Un homme à même d’arranger une situation épineuse. Pour lui parler, je n’ai qu’à vendre une petite partie de mon âme.

Pas de flics, pas de questions, pas de foyer d’accueil ni de prison.

Vous savez quoi ? Il peut bien avoir tout ce qu’il reste de mon âme. Tout ce que je veux, c’est partir d’ici.

Je fonce vers le tiroir fourre-tout, et mes mains tremblent tellement que j’ai du mal à l’ouvrir. Une fois que j’ai réussi, je me dépêche de récupérer la carte professionnelle pour lire les coordonnées étranges. Une simple phrase est notée sur le rectangle noir ; tout ce que j’ai à faire, c’est la réciter à voix haute.

La peur m’envahit. Si je fais ça, il n’y aura pas de retour en arrière. Je parcours la cuisine des yeux. C’est déjà trop tard pour revenir en arrière.

Je serre la carte dans ma main. Je prends une profonde inspiration et fais ce qui est indiqué :

— Négociateur, j’aimerais passer un marché.

Chapitre premier

Aujourd’hui

Un dossier s’écrase sur le bureau devant moi.

— Tu as du courrier, chérie.

J’écarte ma tasse de café fumant de ma bouche et je lève les yeux de mon ordinateur portable.

Temperance « Temper » Darling – je vous jure que c’est son nom –, mon associée et ma meilleure amie, se tient de l’autre côté de mon bureau, un sourire faussement timide sur le visage.

Elle se laisse tomber sur le siège face à moi. Je retire mes chevilles du bureau et tends la main pour m’emparer du dossier.

— Celui-là, c’est de l’argent facile, meuf, assure-t-elle avec un signe de tête vers le dossier.

C’est toujours le cas, et elle le sait. Elle parcourt des yeux mon bureau de la taille d’un placard, la copie conforme du sien.

— Combien propose le client ? demandé-je en posant à nouveau les pieds sur le bord de mon bureau.

— Vingt mille pour un seul entretien avec la cible. Et elle sait déjà quand et où tu devras l’intercepter.

J’émets un sifflement. De l’argent facile, en effet.

— L’heure du rendez-vous avec la cible ? continué-je.

— Ce soir, à vingt heures, au Flamencos. C’est un restaurant chic, pour info, alors…

Elle baisse les yeux sur mes bottes éraflées et termine :

— Tu ne peux pas porter ça.

Je lève les yeux au ciel.

— Oh ! Et il sera là avec des amis.

Et moi qui étais impatiente de rentrer chez moi relativement tôt.

— Tu sais ce que veut la cliente ?

— Elle pense que son oncle, notre cible, abuse de son droit de tutelle auprès de sa propre mère, la grand-mère de la cliente. Ils vont tous les deux porter l’affaire devant le tribunal, elle veut s’épargner quelques frais de justice et obtenir une confession directement de sa bouche.

Déjà, un sentiment d’exaltation familier commence à faire briller ma peau. C’est potentiellement l’occasion d’aider une vieille dame et de punir le pire type de criminels qui soit : ceux qui s’en prennent à leur propre famille.

Temper remarque que ma peau s’est mise à luire et me contemple, subjuguée. Elle tend la main, avant de se ressaisir. Même elle n’est pas immunisée contre mon charme.

Elle secoue la tête.

— Meuf, tu es sacrément tordue.

C’est l’entière vérité.

— Qui se ressemble s’assemble.

Elle renifle avec dédain.

— Tu peux m’appeler la « Méchante Sorcière de l’Ouest ».

Mais Temper n’est pas une sorcière. Elle est une créature beaucoup plus puissante.

— Merde ! s’exclame-t-elle en regardant son téléphone. J’adorerais rester ici pour bavarder, mais mon suspect sera au Lucas’s Deli dans moins d’une heure, et avec les bouchons de l’heure du déjeuner à L.A., je n’ai vraiment pas envie d’être forcée d’ouvrir la voie sur la 405 comme Moïse avec la mer Rouge. Ce genre de comportement a tendance à paraître suspect.

Elle se lève et range son téléphone dans sa poche.

— Quand est-ce qu’Eli revient ?

Eli, c’est le chasseur de primes qui travaille parfois pour nous, et d’autres fois pour la Politia, les forces de police surnaturelles. Eli, c’est aussi mon petit ami.

— Désolée, Temper, mais il va encore rester absent une semaine de plus.

Je me détends en prononçant ces mots.

C’est mal, hein ? D’apprécier l’absence de votre petit ami, et d’apprécier un peu de solitude ?

C’est sûrement mal aussi de trouver son affection étouffante. J’ai peur de ce que ça signifie, surtout que je sais bien que nous ne devrions même pas sortir ensemble.

La première règle dans le métier, c’est de ne pas avoir de relation avec ses collègues. Il y a six mois, après une soirée à boire un verre après le boulot, j’ai enfreint cette règle comme si elle n’avait jamais existé. Et j’ai recommencé jusqu’à me retrouver empêtrée dans une liaison que je n’étais même pas sûre de vouloir.

— Hum, lâche Temper.

Sa coupe afro rebondit un peu quand elle rejette la tête en arrière et lève les yeux au plafond.

— Les méchants adorent foutre le bordel quand Eli est absent.

Elle se dirige vers ma porte et, après m’avoir lancé un dernier regard, quitte mon bureau.

Je fixe un instant le dossier avant de l’ouvrir. L’affaire n’a rien d’extraordinaire. Il n’y a rien de particulièrement cruel ou de difficile concernant ce cas précis. Rien qui me donne envie de sortir la bouteille de Johnnie Walker, que je conserve dans l’un des tiroirs de mon bureau. Je me rends compte que j’en ai envie quand même, que ça me démange de la prendre.

Il y a trop de mauvaises personnes en ce monde.

Je tourne les yeux vers les perles d’onyx qui s’enroulent autour de mon bras droit tout en pianotant sur la table. Les perles semblent avaler la lumière plutôt que la réfracter.

Trop de mauvaises personnes et trop de souvenirs qu’il vaudrait mieux oublier.

***

Le restaurant huppé dans lequel j’entre à vingt heures tapantes est faiblement éclairé, et des bougies projettent une légère lueur vacillante depuis chaque table pour deux. Le Flamencos est manifestement un endroit où les riches viennent se faire la cour.

Je suis le serveur, mes talons claquant légèrement sur le plancher alors qu’il me guide jusqu’à une salle privée.

Vingt mille dollars. C’est une sacrée somme d’argent. Mais je ne fais pas ça pour la paie. La vérité, c’est que je suis une experte des addictions, et que celle-ci est l’une de mes préférées.

Le serveur ouvre la porte de la salle privée, et j’entre.

À l’intérieur, un groupe de gens bavardent aimablement autour d’une grande table. Ils baissent un peu la voix dès que la porte se referme derrière moi. Je ne fais pas mine de m’approcher.

Mon regard se pose sur Micky Fugue, un homme au crâne dégarni qui approche de la cinquantaine. Ma cible.

Ma peau commence à luire tandis que je laisse la sirène en moi remonter à la surface.

— Tout le monde dehors, lancé-je.

Ma voix est mélodieuse, surnaturelle. Irrésistible. Presque comme un seul homme, les invités se lèvent, le regard vitreux.

C’est mon pouvoir, beau et terrible. Un pouvoir de sirène. Celui d’obliger les personnes volontaires – ou non – à faire et à croire tout ce que je veux.

Un charme. C’est illégal. Mais je n’en ai pas grand-chose à faire.

— La soirée s’est très bien passée, annoncé-je quand ils passent devant moi. Vous aimeriez tous en refaire une prochainement. Oh…, et vous ne m’avez jamais vue !

Quand Micky passe à côté de moi, je l’attrape par le bras.

— Pas vous.

Il s’arrête, pris dans la toile de ma voix, pendant que les autres invités quittent la pièce un par un. Ses yeux vides vacillent une seconde, et à cet instant, je vois toute sa confusion pendant que sa conscience combat mon étrange magie. Puis l’émotion disparaît.

— Asseyons-nous, proposé-je.

Je le guide à nouveau jusqu’à sa chaise, puis je me glisse sur celle à côté de lui.

— Vous pourrez partir quand nous aurons terminé, ajouté-je.

Je brille encore, et mon pouvoir s’intensifie à chaque seconde qui passe. Mes mains tremblent très légèrement alors que je lutte contre mes autres pulsions : le sexe et la violence. Voyez-moi comme un genre de docteur Jekyll et mister Hyde des temps modernes. La plupart du temps, je ne suis que Callie, la détective privée. Mais quand je dois me servir de mon pouvoir, une autre facette de moi refait surface. La sirène est le monstre au fond de moi ; elle veut prendre, prendre et prendre encore. Faire un carnage et se repaître de la peur et du désir de ses victimes.

Il en faudrait beaucoup pour me pousser à l’admettre à voix haute, mais il m’est difficile de la contrôler.

Je prends un morceau de pain dans l’un des paniers au centre de la table et j’attire à moi une petite assiette à laquelle l’un des invités n’a pas touché. Je verse de l’huile d’olive et du vinaigre balsamique sur l’assiette, puis je plonge le pain dedans et j’en mords une bouchée.

J’étudie l’homme à côté de moi. Le costume sur mesure qu’il porte dissimule son ventre bedonnant. Il a une Rolex au poignet. Le dossier disait qu’il était comptable. Je sais qu’il se fait pas mal d’argent, surtout ici, à L.A., mais pas à ce point.

— Et si on en venait directement au fait ?

Tout en parlant, je dispose mon téléphone de manière que la caméra enregistre notre échange. Pour faire bonne mesure, je sors aussi un magnétophone de poche et l’allume.

— Je vais enregistrer cet échange. Veuillez dire « oui » à voix haute pour consentir à cet entretien.

Micky fronce les sourcils tandis qu’il lutte contre le charme dans ma voix. C’est peine perdue.

— Oui, finit-il par dire entre ses dents serrées.

Ce type n’est pas stupide ; même s’il ne comprend pas ce qui lui arrive, il sait qu’il est sur le point de se faire avoir. Il sait qu’il est déjà en train de se faire avoir.

Dès qu’il a accepté, je commence.

— Avez-vous détourné l’argent de votre mère ?

Sa mère sénile et atteinte d’une maladie en phase terminale. Je n’aurais vraiment pas dû lire le dossier. Je ne suis pas censée m’impliquer émotionnellement dans mes affaires, et pourtant, lorsqu’il s’agit d’enfants ou de personnes âgées, je ne peux m’empêcher de me mettre en colère.

Ce soir ne fait pas exception. Je mâche une bouchée de pain tout en l’observant.

Il s’apprête à parler…

— À partir de cet instant, et jusqu’à la fin de notre entretien, vous direz la vérité, ordonné-je, les mots quittant ma bouche de manière cadencée.

Il s’arrête, et ce qu’il était sur le point de dire meurt sur ses lèvres. J’attends qu’il continue, mais il n’en fait rien. Maintenant qu’il ne peut plus mentir, ce n’est qu’une question de temps avant qu’il soit forcé d’admettre la vérité.

Micky lutte contre mon charme, mais c’est inutile. Il commence à transpirer, malgré son expression placide. Je continue de manger comme si tout allait bien. Ses joues rougissent.

— Oui, cède-t-il d’un ton étranglé. Comment est-ce que vous…

— Silence !

Il arrête aussitôt de parler. Quel taré ! Voler de l’argent à sa mère mourante. Une douce vieille dame dont le plus grand crime a été de donner naissance à ce raté.

— Depuis combien de temps faites-vous ça ?

Un éclat de colère passe dans ses yeux.

— Deux ans, crache-t-il contre sa volonté.

Il me fusille du regard. J’enfourne ma dernière bouchée de pain en prenant mon temps et je reprends :

— Pourquoi avoir fait ça ?

— Elle ne s’en servait pas et j’en avais besoin. Je vais le rendre, promet-il.

— Oh, vraiment ? ironisé-je en haussant un sourcil. Et combien avez-vous… emprunté ?

Plusieurs secondes de silence s’ensuivent. Les joues empourprées de Micky prennent une teinte de plus en plus rouge.

— Je ne sais pas, lâche-t-il enfin.

Je me penche plus près de lui.

— Faites-moi une estimation.

— Peut-être vingt mille deux cents.

Rien que le fait d’entendre ce chiffre fait naître une vague de colère chez moi.

— Et quand comptiez-vous rembourser votre mère ? l’interrogé-je.

— M… Maintenant, balbutie-t-il.

Et je suis la reine de Saba.

— Combien avez-vous sur vos comptes en banque en ce moment ?

Il tend la main vers son verre d’eau et avale une grande gorgée avant de répondre :

— Je… J’aime investir.

— Combien ?

— Un peu plus de douze mille.

Douze mille dollars. Il a vidé les caisses de sa mère et il est là, à vivre comme un roi. Mais derrière cette façade, cet homme n’a que douze mille dollars sous la main. Et je parie que cet argent sera aussi bientôt liquidé. Ces gens-là sont du genre flambeur ; l’argent leur brûle les doigts.

Je lui lance un regard déçu.

— Ce n’est pas la bonne réponse.

La sirène en moi me pousse à me montrer cruelle. Je poursuis donc.

— Où est l’argent ?

Sa lèvre supérieure en sueur frémit, puis il avoue :

— Envolé.

Je tends la main et j’éteins la caméra, ainsi que le magnétophone. Ma cliente a obtenu la confession qu’elle voulait. Malheureusement pour Micky, je n’en ai pas terminé avec lui.

— Non, le contredis-je. C’est faux.

Les quelques personnes qui me connaissent suffisamment auraient reconnu mon changement de ton.

Il fronce à nouveau les sourcils, laissant entrevoir sa confusion.

— Ce costume est élégant, le félicité-je en effleurant sa boutonnière. Très élégant. Et votre montre…, les Rolex ne sont pas données, hein ?

Le charme le force à secouer la tête.

— Non, martelé-je. Vous voyez, pour les hommes comme vous, l’argent ne se contente pas de s’envoler. Il va vers…, comment avez-vous appelé ça ?

Je cherche le mot un instant avant de claquer des doigts.

— Des investissements. Il se déplace un peu, mais c’est tout.

Je me penche tout près de lui et ajoute :

— On va le faire se déplacer un peu plus.

Il écarquille les yeux. Maintenant, je vois le vrai Micky. Pas la marionnette contrôlée par ma magie, mais le Micky qu’il était avant que j’entre dans cette pièce. Quelqu’un de rusé, quelqu’un de faible. Il est parfaitement conscient de ce qui est en train de se passer.

— Qu… Qui êtes-vous ?

Oh, la peur dans ses yeux ! La sirène ne peut y résister. Je tends la main et lui tapote la joue.

— Je… Je vais…

— Vous allez rester tranquillement assis et m’écouter, Micky, affirmé-je. Et c’est tout ce que vous allez faire, parce qu’en ce moment, vous… êtes… impuissant.

Chapitre 2

Mai, huit ans plus tôt

L’air vacille dans ma cuisine, comme si je regardais un mirage, et soudain, il est là, posté au milieu de la pièce comme s’il était chez lui.

Le Négociateur.

Bordel de merde, ça a marché !

Tout ce que je vois de lui, c’est un homme d’un bon mètre quatre-vingts, avec de longs cheveux blond polaire retenus par une lanière de cuir. Le Négociateur me tourne le dos.

Un sifflement rompt le silence.

— Cet homme est sacrément mort, déclare-t-il, les yeux fixés sur mon œuvre.

Ses lourdes bottes claquent sur le sol quand il approche du corps. Il est entièrement vêtu de noir, et sa chemise est tendue sur ses épaules larges. Je baisse les yeux sur son bras gauche, qui est couvert de tatouages.

Callie, dans quoi est-ce que tu viens de te fourrer ?

Le Négociateur bouscule le cadavre du bout du pied.

— Hum, au temps pour moi ! Presque mort.

Cette remarque me tire aussitôt de mes pensées.

— Quoi ?

Il ne peut pas être vivant. La peur qui palpite dans mes veines semble avoir pris vie.

— Ça te coûtera sûrement plus que ce que tu es prête à m’offrir, mais je peux sûrement encore le réanimer.

Le réanimer ? Qu’est-ce qu’il a fumé ?

— Je ne veux pas qu’il vive, asséné-je.

Le Négociateur se retourne, et pour la première fois, je peux l’observer en détail.

Je reste là à le dévisager. Je m’attendais à un sale type, mais aussi malfaisant que puisse être l’homme face à moi, il n’a rien d’un sale type.

Loin de là.

Le Négociateur est sublime, comme très peu d’hommes le sont. Il n’a rien d’un rustre, malgré sa mâchoire carrée et la lueur dure dans son regard. Il y a une telle symétrie dans son visage, une luxuriance de traits élégants qu’on voit plus souvent chez les femmes que chez les hommes. De hautes pommettes proéminentes, des lèvres incurvées d’un air mauvais, des yeux argentés et scintillants. Non pas qu’il ait une allure féminine. Ce serait impossible avec sa carrure large et musclée, ainsi que sa tenue de dur à cuire.

C’est juste un bel homme. Un très bel homme !

Il me jauge du regard et lâche :

— Non.

Je le fixe d’un air interrogateur.

— Non quoi ?

— Je ne fais pas affaire avec des mineurs.

L’air se met à miroiter et…, oh, mon Dieu, il s’en va !

— Attendez…, attendez !

Je tends la main. Maintenant, ce n’est plus seulement l’air qui miroite. C’est aussi ma peau. Elle fait ça souvent, ces derniers temps…, luire légèrement.

Il s’immobilise et scrute mon bras. Un éclair passe dans ses yeux, plus sauvage que la stupéfaction, plus indomptable que l’excitation. La pièce semble s’assombrir autour de nous et, dans son dos, je suis certaine d’apercevoir quelque chose de grand et sinueux.

L’instant passe aussi vite qu’il s’est déclenché. Il plisse les yeux et m’interroge.

— Qu’est-ce que tu es ?

Je laisse retomber ma main.

— S’il vous plaît, supplié-je. J’ai vraiment besoin de faire un marché.

Le Négociateur pousse un soupir, l’air très contrarié.

— Écoute, je ne fais pas de marché avec les mineurs. Va voir la police.

Malgré le ton de sa voix, il a toujours les yeux rivés sur ma main et arbore désormais une expression distante et troublée.

— Je ne peux pas, plaidé-je.

S’il savait !

— S’il vous plaît, insisté-je. Aidez-moi.

Son visage passe de ma main à mon visage.

Le Négociateur grince des dents et plisse le nez comme s’il avait senti une odeur nauséabonde. Il m’étudie, dans toute ma gloire ensanglantée et échevelée. Il serre à nouveau les mâchoires. Il parcourt la pièce des yeux et s’attarde sur mon beau-père. Que voit-il ? Peut-il déceler qu’il s’agissait d’un accident ?

Je me mets à claquer des dents. Je serre étroitement les bras contre ma poitrine. Malgré lui, il lève la tête vers moi, et ses yeux s’adoucissent brièvement avant de se durcir à nouveau.

— Qui est-ce ?

Je déglutis.

— Qui… est-il ? répète le Négociateur.

— Mon beau-père, croassé-je.

Il me dévisage, inflexible.

— Il le méritait ?

Je laisse échapper un soupir tremblant, et une larme s’échappe de mon œil. Sans un mot, je hoche la tête.

Le Négociateur m’étudie un long moment, et son regard suit la larme qui glisse sur ma joue. Il se détourne et grimace. L’homme se passe une main sur la bouche, s’éloigne de deux pas avant de pivoter à nouveau vers moi.

— Très bien, articule-t-il d’une voix rauque. Je vais t’aider à…

Il se remet à grincer des dents et m’adresse un autre regard scrutateur, qui s’attarde sur la larme sur ma joue.

— À titre gracieux, termine-t-il finalement, en s’étranglant presque sur les mots. Juste cette fois. Considère ça comme mon acte bénévole pour ce siècle.

J’ouvre la bouche pour le remercier, mais il lève une main et ferme les yeux.

— Non.

Quand il rouvre les paupières, il détaille la pièce. Je sens la magie irradier de lui. Je connais cet aspect de notre monde…, le côté surnaturel. Mon beau-père a bâti un empire grâce à ses pouvoirs.

Mais je n’ai jamais vu ce genre de magie en action…, une magie capable de provoquer des événements de manière inexplicable. J’émets un hoquet quand le sang se dissout sur le sol, puis sur le comptoir, et enfin s’efface de mes vêtements, de mes cheveux et de mes mains.

La bouteille cassée disparaît ensuite. Un instant, elle est là, et le suivant, elle s’est envolée. Quel que soit cet enchantement, il me picote la peau en traversant la pièce.

Quand il en a terminé avec la scène de crime, le Négociateur se dirige vers le corps.

Il marque une pause une fois devant lui et scrute le cadavre avec curiosité. Puis il s’immobilise.

— C’est bien qui je pense ?

C’est probablement le moment de dire au Négociateur que j’ai liquidé le fameux Hugh Anders, l’analyste boursier le plus puissant du pays et l’homme qui, pour un bon prix, pouvait vous dire à peu près tout ce que vous vouliez savoir à propos du futur. Quand un trafic de drogues allait capoter, si les menaces de mort proférées contre vous étaient inoffensives ou réelles, si vous alliez vous faire prendre pour le meurtre d’un ennemi. Il n’était peut-être pas le meilleur prophète du monde, mais il était au moins l’un des plus riches. Même si cela ne l’avait pas sauvé.

Quelle ironie !

Le Négociateur laissa échapper une série de jurons.

— Maudites sirènes ! marmonne-t-il. Votre malchance déteint sur moi.

Je tressaille, connaissant bien la prédisposition à la malchance des sirènes. C’est ce qui a valu à ma mère une grossesse non désirée et une mort prématurée.

— Tu as de la famille ? veut-il savoir.

Je me mords la lèvre inférieure et secoue la tête, tout en resserrant mes bras autour de moi. Il n’y a que moi, je suis complètement seule au monde.

Il pousse un autre juron.

— Quel âge tu as ?

— J’aurai seize ans dans deux semaines.

L’anniversaire que j’attends depuis des années. Dans la communauté surnaturelle, seize ans, c’est l’âge légal de passage à l’âge adulte. Mais maintenant, cela pourrait être utilisé contre moi. Une fois que j’aurai atteint ce nombre magique, je pourrai être jugée en tant qu’adulte.

J’étais à deux semaines de la liberté. Deux semaines. Et puis c’est arrivé.

— Enfin une bonne nouvelle, soupire-t-il. Fais tes valises. Demain, tu déménages sur l’île de Man.

Je cligne des yeux, et mon esprit met un peu de temps à enregistrer l’information.

— Quoi ? Attendez…, demain ?

Je vais déménager ? Et si vite ? Ma tête se met à tourner à cette idée.

— La Peel Academy organise des sessions d’été qui commencent dans deux semaines, explique-t-il.

Située sur l’île de Man, une île pile-poil entre l’Irlande et la Grande-Bretagne, la Peel Academy a été le tout premier pensionnat surnaturel. Je rêve de m’y inscrire depuis si longtemps. Et ce sera bientôt fait.

— Tu vas assister aux cours à partir de ce moment-là, et tu ne diras à personne que tu as tué ce foutu Hugh Anders.

Je tressaille à ces mots.

— À moins, ajoute-t-il, que tu ne préfères que je te laisse ici au milieu de ce désordre.

Oh, Seigneur !

— Non…, restez, s’il vous plaît !

Un autre long soupir douloureux.

— Je vais me charger du corps et des autorités. Si quelqu’un pose la question, il a eu une crise cardiaque.

Le Négociateur m’examine avec curiosité avant de se souvenir que je l’agace. Il claque des doigts, et le corps se met à léviter. Il me faut plusieurs secondes pour encaisser le fait qu’un cadavre est en train de flotter dans ma cuisine.

Le Négociateur reste imperturbable.

— Il y a une chose que tu devrais savoir.

— Hum, hum ?

J’ai les yeux fixés sur le corps en lévitation. C’est tellement flippant !

— Regarde-moi, aboie sèchement le Négociateur.

Je reporte mon attention sur lui.

— Il y a un risque pour que ma magie s’estompe au fil du temps. J’ai beau être puissant, cette sympathique malédiction qui vous pend à toutes au-dessus de la tête, vous autres, les sirènes, parviendra peut-être à outrepasser ma magie.

Je ne sais comment, il réussit à prendre un ton arrogant alors même qu’il m’explique que ses pouvoirs ne suffiront peut-être pas.

— Que se passera-t-il si ça arrive ? m’inquiété-je.

Le Négociateur affiche un sourire narquois. Un vrai connard. J’ai déjà déterminé son profil.

— Dans ce cas-là, tu auras plutôt intérêt à commencer à utiliser tes charmes féminins, chérubin, me nargue-t-il en me détaillant du regard. Tu en auras bien besoin.

Et sur ces mots, le Négociateur disparaît, ainsi que l’homme que j’ai tué.

Aujourd’hui

Le pouvoir.

Il est au cœur de mon addiction. Le pouvoir. Par le passé, je me suis retrouvée écrasée sous son poids, et il m’a presque engloutie.

Mais c’était il y a longtemps. Et maintenant, c’est moi, la force redoutable.

La pièce privée du restaurant luit légèrement à la flamme des bougies. Je me penche tout près de Micky.

— Voilà ce qu’il va se passer : vous allez rendre l’argent que vous avez détourné à votre mère.

Ses yeux, qui étaient jusqu’ici plongés dans le vague, se concentrent sur moi. Si un regard pouvait tuer…

— Va… te… faire… foutre.

Je souris, consciente que j’ai l’air d’un prédateur.

— Écoutez-moi très attentivement, parce que c’est le seul avertissement que je vous donnerai : je sais que vous n’avez aucune idée de ce que je suis. Mais je peux vous assurer que je suis capable de ruiner votre vie, et je suis tout juste assez mauvaise pour envisager de le faire. Alors, à moins de vouloir perdre tout ce à quoi vous tenez, vous allez vous montrer respectueux.

Les mortels ordinaires connaissent l’existence des êtres surnaturels, mais nous avons tendance à nous mettre à l’écart des personnes non douées de magie pour la simple raison que certaines festivités telles que les chasses aux sorcières ont tendance à avoir lieu quand les mortels deviennent trop intimidés par nous.

Je tends la main vers mon sac.

— Maintenant, puisque vous ne voulez pas vous comporter comme un bon fils par vous-même, je vais vous y aider, annoncé-je sur le ton de la conversation.

Je prends mon sac et j’en sors un stylo et les documents que m’a donnés ma cliente. J’écarte l’assiette de Micky et je dépose les papiers devant lui.

L’un d’eux est une confession écrite de culpabilité, et l’autre, une reconnaissance de dette ; tous les deux rédigés par l’avocat de ma cliente.

— Vous allez rembourser ce que vous avez volé au centime près… avec dix pour cent d’intérêts.

Micky émet un petit bruit.

— Je viens d’entendre quinze pour cent d’intérêts ?

Il secoue furieusement la tête.

— C’est bien ce que je pensais. Maintenant, je vais vous laisser dix minutes pour parcourir les documents, et ensuite, vous allez les signer.

Je tue le temps en goûtant le vin et la nourriture que les invités de Micky ont laissés derrière eux, tout en retirant mes chaussures parce que, hum, les talons aiguilles…

Une fois le délai écoulé, je récupère les documents devant Micky. Tout en les détaillant, je jette un œil à l’homme face à moi. Son visage est désormais recouvert d’une pellicule de sueur maladive, et je parie que s’il retirait sa veste, je verrais des anneaux de transpiration sous ses aisselles.

Je finis de consulter les papiers. Une fois que c’est fait, je les glisse à nouveau dans mon sac à main.

— On en a presque terminé.

— Pr… Presque ? répète-t-il, articulant le mot comme si c’était la première fois qu’il l’entendait.

— Vous ne croyez pas que je vais vous laisser vous en tirer avec quelques misérables signatures, n’est-ce pas ?

Je secoue la tête, et ma peau illumine plus la pièce que la faible lueur des bougies, maintenant. La sirène en moi adore ça : jouer avec sa victime.

— Oh, Micky, non, non, non !

C’est à ce moment-là que j’arrête de m’amuser avec lui pour porter le coup fatal. Je me penche en avant et j’instille autant de pouvoir que possible dans ma voix.

— Vous allez redresser vos torts. Vous ne ferez plus jamais ça et vous allez passer le restant de votre vie à vous efforcer d’être une personne meilleure et à mériter le pardon de votre mère.

Il hoche la tête. Je prends mon sac à main.

— Soyez un bon fils. Si j’entends dire que vous ne l’avez pas été…, si j’entends quoi que ce soit qui donne une mauvaise image de vous…, vous me reverrez, et vous n’avez pas envie que ça arrive.

Il secoue la tête, le visage dénué d’expression. Je me lève. Mon travail ici est terminé.

***

Un ordre simple, c’est tout ce qu’il faut.

Oublie que j’existe. Pouf, votre mémoire efface tout de mon existence !

Ne me regarde pas. Vos yeux se portent partout sauf sur moi.

Révèle-moi ton pire secret. Votre bouche et votre esprit vous trahissent.

Donne-moi tes richesses. Vous videz votre compte en banque en un instant.

Noie-toi.

Noie-toi. Noie-toi. Noie-toi. Vous mourez.

C’était l’ordre préféré de quelqu’un, quand le monde était jeune et que les sirènes tenaient leur réputation de la façon dont elles amadouaient les marins pour les guider vers une mort certaine.

Noie-toi.

Parfois, quand je suis seule avec mes pensées – ce qui arrive assez souvent – je m’interroge sur ces femmes, celles qui s’accrochaient aux rochers et qui appelaient les marins pour les attirer vers la mort. Cela se passait-il vraiment comme ça ? Voulaient-elles qu’ils meurent ? Pourquoi s’en prenaient-elles à ces hommes-là en particulier ? Les mythes ne le disent jamais.

Je me demande si certaines d’entre elles étaient comme moi – si leur beauté avait fait d’elles des victimes bien avant de leur octroyer du pouvoir. Si un marin, quelque part, avait abusé de ces femmes avant qu’elles ne trouvent leur voix. Si elles étaient devenues furieuses et blasées comme moi et s’étaient servies de leur pouvoir pour punir les coupables en représailles.

Je me demande à quel point les contes sont vrais et combien de leurs victimes étaient innocentes.

Je m’en prends aux hommes mauvais. C’est ma revanche. Mon addiction.

Je monte l’escalier pour rejoindre ma maison sur la plage de Malibu, les pieds douloureux après les heures passées debout sur mes hauts talons. Devant moi, la peinture gris ardoise de ma façade s’écaille sur les planches de bois. Des moisissures vert vif poussent le long des bardeaux du toit. C’est ma maison, parfaitement imparfaite.

Je rentre et, à l’intérieur, l’air sent l’océan. Mon foyer est simple. Il comporte trois chambres, les comptoirs carrelés sont ébréchés, et si vous traversez l’endroit pieds nus, vous vous retrouverez avec du sable entre les doigts de pied. Le salon et la chambre font face à l’océan, et tout le mur du fond des deux pièces n’est qu’une immense porte vitrée, qui peut s’ouvrir complètement et qui donne sur la cour de derrière.

Au-delà de ça, le monde s’efface. Un escalier en bois serpente le long de la falaise côtière sur laquelle est perchée ma maison, et tout en bas, l’océan Pacifique glacé vient embrasser la plage de sable californienne, et vos pieds, si vous le laissez faire.

Cet endroit est mon sanctuaire. Je l’ai su dès l’instant où l’agent immobilier me l’a montré, deux ans plus tôt.

Je traverse ma maison dans le noir, sans prendre la peine d’allumer les lumières, tout en ôtant mes vêtements un par un. Je les laisse là où ils sont tombés. Demain, je les ramasserai, mais ce soir, j’ai rendez-vous avec la mer, puis mon lit.

La lune brille de mille feux à travers les fenêtres de mon salon, et mon cœur est empli d’une hâte infinie.

Je me suis réjouie en silence qu’Eli doive rester loin de moi jusqu’à la fin de la pleine lune. En tant que lycanthrope, il ne peut pas s’approcher de moi durant les Sept Sacrés, la semaine de la pleine lune, parce qu’il ne peut contrôler ses métamorphoses.

J’ai mes propres raisons de vouloir être seule à cette période, des raisons qui n’ont rien à voir avec Eli et tout à voir avec mon passé.

Je retire mon jean tout en entrant dans ma chambre pour récupérer mon maillot de bain. Juste au moment où je défais mon soutien-gorge, une ombre plus sombre que les autres bouge.

Je réprime le cri qui me monte aux lèvres. Ma main tâtonne le mur à côté de moi jusqu’à ce que je trouve l’interrupteur. J’allume dans la pièce.

Devant moi, installé sur mon lit, se trouve le Négociateur.

Chapitre 3

Octobre, huit ans plus tôt

— Bonjour, ici l’inspecteur Garrett Wade, de la Politia. J’aimerais vous poser quelques questions au sujet de la mort de votre beau-père…

Mes mains se mettent à trembler alors que j’écoute le message. La Politia enquête là-dessus ? Ils sont la version surnaturelle du FBI. Mais en plus effrayant.

Personne n’était censé poser la moindre question. Les autorités étaient supposées rester en dehors de ça. Le Négociateur s’en est assuré.

Cette sympathique malédiction qui pend au-dessus de votre tête, à vous autres, les sirènes, outrepassera peut-être ma magie.

Je m’assois lourdement sur mon lit et me frotte les tempes, mon téléphone serré dans ma main. La pluie martèle la fenêtre de ma chambre d’étudiante, obscurcissant la vue du château de Peel, transformé en académie, où se tiennent tous mes cours.

Seulement cinq mois sont passés depuis cette nuit funeste. Cinq mois. Pas assez pour profiter de ma liberté, mais trop pour pouvoir encore avoir l’air innocente aux yeux des autorités.

J’ai laissé passer cette occasion à la seconde où j’ai accepté l’offre du Négociateur.

La Peel Academy et la vie que je me suis construite ici pourraient m’être enlevées. Tout cela en un instant.

Je prends une profonde inspiration.

De mon point de vue, j’ai trois options. La première, fuir et abandonner la vie que j’ai bâtie ici. La deuxième, rappeler l’officier, les laisser m’interroger et croiser les doigts pour que tout se passe bien.

Ou la troisième, contacter le Négociateur et lui demander d’arranger ça. Mais cette fois, j’aurai une dette envers lui.

Le choix est facile.

Je me lève de mon lit et me dirige vers mon placard. Je sors une boîte à chaussures de l’étagère supérieure et l’ouvre. La carte professionnelle noire du Négociateur est cachée sous d’autres bricoles, et l’inscription couleur bronze a un peu terni depuis la dernière fois que je l’ai tenue à la main.

Je la sors et la retourne entre mes mains. Rien que de la voir ravive le souvenir de cette nuit-là, dans le moindre horrible détail.

Je n’arrive pas à croire que c’était il y a seulement cinq mois.

Ma vie a tellement changé, maintenant ; j’ai fait tant d’efforts pour enterrer mon passé.

J’étais faible et je suis désormais puissante. Une sirène capable de faire plier la volonté des gens – et même de la briser, si je le désire. Cette certitude est comme une armure que j’enfile tous les matins à mon réveil. Elle ne disparaît que tard le soir, quand mes souvenirs prennent le dessus.

Je fais courir mon pouce sur l’inscription. Je ne suis pas obligée de faire ça. Je me suis promis de ne plus le contacter. La dernière fois, je m’en suis tirée à bon compte – doublement. Je n’aurai pas autant de chance deux fois de suite.

Mais c’est la meilleure de mes trois mauvaises options.

Alors, pour la deuxième fois de ma vie, j’appelle le Négociateur.

Aujourd’hui

Je me fige dans l’encadrement de la porte.

Le Négociateur est appuyé contre la tête de lit et ressemble parfaitement à un prédateur. Tout en pouvoir élégant et contenu, et les yeux dangereux. Il a aussi l’air beaucoup trop à son aise sur mon lit.

Sept ans. Sept longues années sont passées depuis qu’il est sorti de ma vie. Et maintenant le voilà, installé sur mon lit comme si près d’une décennie ne nous avait pas séparés. Et je n’ai pas la moindre idée de la façon dont je suis censée réagir.

Il me parcourt paresseusement du regard.

— Tu as amélioré ta lingerie depuis la dernière fois que je t’aie vue.

Seigneur, c’est ce qu’on appelle être surprise dans une situation embarrassante !

J’ignore la façon dont ses mots me transpercent. La dernière fois qu’il m’a vue, j’étais une adolescente éperdue d’amour, et il ne voulait rien avoir à faire avec moi.

— Bonjour, Desmond Flynn, le salué-je, l’appelant par son nom complet.

Je suis à peu près sûre d’être l’une des rares personnes à le connaître, et cette information le rend vulnérable. Et à cet instant, alors que je ne porte rien d’autre que mes sous-vêtements et que j’essaie encore de digérer le fait que le Négociateur est dans ma chambre, j’ai besoin de le rendre vulnérable.

Il m’adresse un sourire lent et incendiaire, qui fait se crisper mon estomac, tout en me serrant le cœur.

— Je n’avais pas saisi que tu étais d’humeur à révéler des secrets, ce soir, Callypso Lillis, réplique-t-il.

Les yeux du Négociateur errent sur ma peau exposée, et j’ai à nouveau l’impression d’être cette adolescente maladroite. Je prends une grande inspiration. Je ne suis plus cette fille, même si l’homme devant moi est resté exactement le même qu’à l’époque.

Mêmes vêtements noirs, même carrure imposante, même visage éblouissant.

Je traverse la pièce et j’attrape mon peignoir en coton, accroché à l’arrière de la porte de ma salle de bains. Je peux le sentir me suivre des yeux. Je lui tourne le dos et j’enfile le peignoir.

Sept ans.

— Qu’est-ce que tu veux, Des ? commencé-je en serrant la ceinture de ma robe de chambre.

Je fais comme si tout était parfaitement normal. Comme si sa présence chez moi était ordinaire, alors que ce n’est pas le cas. Oh, que non !

— Toujours aussi autoritaire à ce que je vois.

Je pousse un cri quand son souffle me chatouille l’oreille. Je pivote vivement face à lui.

Le Négociateur se tient à moins de trente centimètres de moi, si près que je peux sentir la chaleur de son corps. Je ne l’ai pas entendu se lever du lit et traverser la pièce. Mais ça ne devrait pas me surprendre. La magie qu’il pratique est subtile ; la plupart du temps, si vous n’y prêtez pas attention, vous ne la remarquez pas.

— C’est un drôle de défaut, continue-t-il en plissant les yeux. Sachant tout ce que tu me dois.

Il a parlé d’une voix basse et rauque.

À cette distance, je vois chaque facette complexe de son visage. Pommettes hautes, nez aristocratique, lèvres sensuelles, mâchoire ciselée. Des cheveux si pâles qu’ils ont l’air d’être blancs. Il est toujours beaucoup trop beau pour un homme. À tel point que je suis incapable de détourner les yeux, alors que je sais que c’est ce que je devrais faire.

Ce sont ses yeux qui m’ont toujours captivée le plus. Ils sont de toutes les nuances de l’argent, plus sombres sur le pourtour, dessinant un anneau gris anthracite, et plus clairs au centre. La couleur des ombres et des éclats de lune.

Ça fait mal de le regarder, pas seulement parce qu’il est si beau que c’en est inhumain, mais aussi parce qu’il a réduit mon cœur fragile en lambeaux, il y a longtemps.

Le Négociateur prend ma main dans la sienne et, pour la première fois depuis sept ans, je me retrouve face au tatouage qui lui recouvre le bras.

Je baisse les yeux sur nos mains liées tandis qu’il repousse la manche de mon peignoir, révélant mon bracelet d’onyx.

Il recouvre la majeure partie de mon avant-bras, et chaque perle représente une reconnaissance de dette magique pour une faveur que j’ai achetée au Négociateur. Il tord mon poignet d’un côté et de l’autre, étudiant son œuvre. J’essaie de dégager ma main, mais il refuse de me lâcher.

— Mon bracelet te va toujours aussi bien, chérubin, déclare-t-il.

Son bracelet ! Le seul bijou que je ne peux ôter. Même s’il n’avait pas été conçu en soie d’araignée, un matériau trop solide pour être coupé, la magie qui le lie à mon poignet m’empêcherait de le retirer tant que je n’aurai pas payé mes dettes.

La main du Négociateur se resserre sur la mienne.

— Callie, tu me dois beaucoup de faveurs.

Mon souffle se coince dans ma gorge pendant que mon regard croise le sien. La façon dont il m’observe, dont son pouce dessine des cercles sur la peau douce de ma main…, je sais pourquoi il est ici. D’une certaine façon, je l’ai su à la seconde où je l’ai découvert sur mon lit. Ça y est, le moment que j’attends depuis sept ans est arrivé.

Je pousse un soupir.

— Tu es enfin venu les collecter.

***

Plutôt que de me répondre, le Négociateur fait remonter sa main le long de mon poignet captif, le long des dix-sept rangées de mon bracelet, ne s’arrêtant que lorsqu’il est arrivé tout en haut et que ses doigts atteignent la dernière de mes trois cent vingt-deux perles.

— On va jouer à un petit jeu d’action ou de vérité, décide-t-il.

Il lève les yeux vers les miens, et un éclat malicieux brille dans son regard.

Mon cœur cogne dans ma poitrine. Il est finalement venu collecter son dû. Je n’arrive pas à me faire à cette idée.

Il étire les lèvres de manière séductrice.

— Qu’est-ce que tu choisis, Callie…, action ou vérité ?

Je cligne plusieurs fois des paupières, encore sous le choc. Si quelqu’un m’avait dit il y a dix minutes que Desmond Flynn attendait que je rentre chez moi pour collecter mes dettes, j’aurais ri.

— Action ce sera, alors, déclare-t-il d’un ton enjoué devant mon silence.

La peur m’étreint le cœur. Le Négociateur est réputé pour les paiements exorbitants qu’il réclame. Et il exige rarement de l’argent ; il n’en a pas besoin. Non, en général, il prend quelque chose de plus personnel, et chaque paiement est effectué avec les intérêts. Sachant que j’ai trois cent vingt-deux faveurs impayées, j’appartiens plus ou moins à cet homme. S’il en avait envie, il pourrait m’ordonner d’effacer un petit village de la carte, et je serais magiquement obligée de le faire jusqu’à ce que toutes les perles aient disparu.

C’est un homme dangereux, et à cet instant, il est en train de faire rouler une perle entre ses doigts tout en m’observant de ce regard calculateur.

Je me racle la gorge.

— Quelle action ? balbutié-je.

Au lieu de me répondre, il me lâche le poignet et envahit mon espace personnel. Sans jamais détourner les yeux des miens, il incline ma tête en arrière et la prend en coupe entre ses doigts.

Qu’est-ce qu’il fait ?

Je le dévisage. Un petit sourire danse sur ses lèvres, et je vois son regard s’assombrir une seconde avant qu’il ne se penche en avant.

Je me raidis quand ses lèvres effleurent les miennes, puis mon corps se détend quand sa bouche glisse sur elles. Aussitôt, ma peau s’illumine et la sirène s’éveille. Le sexe et le sang, voilà tout ce pour quoi elle vit.

Je referme la main autour du bras qui me tient la tête. Mes doigts s’enfoncent dans la peau chaude de son poignet. En dessous, je peux sentir le muscle inflexible de Desmond.

Il est réel, tout ça est réel. C’est tout ce que j’ai le temps de penser avant que le baiser s’arrête et qu’il s’écarte.

Il baisse les yeux sur mon poignet, et je suis son regard. La dernière perle de mon bracelet scintille un instant, puis s’évanouit. Le baiser était mon action, le premier paiement collecté par le Négociateur.

Je pose les doigts sur ma bouche, sentant encore son goût sur mes lèvres.

— Mais tu ne m’apprécies même pas, murmuré-je, confuse.

Il tend la main vers mon visage pour faire glisser ses doigts sur ma peau luisante. S’il était un homme, il aurait été complètement envoûté par moi, en ce moment. Mais il est tout autre chose.

Les iris du Négociateur pétillent, emplis d’émotions que j’ai passé un an à mémoriser, puis sept autres à tenter d’oublier.

— Je reviendrai demain soir, annonce-t-il.

Il me parcourt à nouveau du regard et hausse un sourcil.

— Considère le conseil suivant comme une faveur gratuite : prépare-toi à devoir donner plus qu’un baiser.

Quand le soleil se lève, je n’ai pas dormi. Je porte encore mon peignoir et je n’ai toujours aucune idée de ce qu’il se passe. Je suis assise dans l’herbe, aux abords de ma propriété, et je hume l’air marin salé. Mes genoux sont relevés contre ma poitrine et une bouteille de vin presque vide est posée à côté de moi.

J’ai déjà appelé Temper pour lui dire que je ne serais pas au bureau aujourd’hui. Ce qu’il y a de bien, quand on possède sa propre entreprise, c’est qu’on peut choisir ses horaires.

Je regarde les étoiles pâlir et le royaume du Négociateur se fermer alors que le ciel s’éclaircit peu à peu.

Je baisse les yeux sur mon poignet. Je jurerais que la sensation est différente, maintenant qu’une perle a disparu. Il ne reste plus que trois cent vingt et une faveurs, et celles-ci seront sans le moindre doute plus douloureuses à payer que la première.

Je passe un doigt le long de mes lèvres. J’avais tort, tout à l’heure. À un moment donné, Des a éprouvé des sentiments pour moi. Mais il ne m’aimait pas comme je l’aimais…, au point de vouloir décrocher la lune pour lui. Le jour où il m’a quittée, mon cœur s’est déchiré en mille morceaux et n’a jamais complètement guéri. Tout l’alcool, les hommes ou le travail du monde n’ont pas suffi à le soigner.

Malgré l’énorme dette que je lui dois encore, je ne regrette pas d’avoir acheté ses faveurs, pas le moins du monde. Elles m’ont permis d’échapper à un monstre ; j’aurais été prête à vendre mon âme pour ça. Mais un malaise m’envahit sournoisement quand je songe au prix que je devrai peut-être payer. Il peut s’agir de n’importe quoi.

Je dois appeler Eli ; il est temps de mettre fin à notre relation.

— Salut, bébé, dit Eli en répondant au téléphone, d’une voix grave et rocailleuse.

C’est un homme taciturne, qui possède encore moins de secrets, et cette dernière caractéristique devient de plus en plus problématique pour moi. J’ai, de mon côté, presque autant de secrets que le Négociateur, un homme qui s’est donné pour objectif dans la vie de les collectionner.

Eli sait qu’il y a beaucoup de choses que je ne partage pas, et l’alpha en lui me pousse à me montrer plus honnête. Les métamorphes sont si francs. Ils fonctionnent selon le principe du « partager, c’est s’engager ».

Je m’appuie contre mon comptoir.

— Eli…

C’est tout ce que j’arrive à énoncer avant de me passer une main sur le visage. Je me suis préparée pour ce jour il y a longtemps, mais cela ne rend pas la situation plus facile pour autant. Je recommence :

— Eli, je dois te dire quelque chose à propos de moi, que tu ne vas pas avoir envie d’entendre.

Ça aurait dû être une conversation rapide : rompre avec lui, puis mettre fin à l’appel. Et j’ai envisagé d’agir de cette façon. Mais c’est déjà assez minable de le larguer par téléphone. Le moins que je puisse faire, c’est lui donner une explication.

— Est-ce que tout va bien ? s’inquiète-t-il.

Il y a une pointe de danger dans sa voix. Le loup est aux commandes. Ce n’est pas le moment de lâcher cette bombe.

J’aurais dû lui dire il y a des mois. Il y a des mois, quand nous étions quoi ? Des amis avec avantages ? Des collègues qui travaillaient ensemble après les heures de bureau ?

Dans aucune version de ma vie, je n’aurais révélé mon secret à Eli, le métamorphe droit et honnête, qui défend la loi surnaturelle durant la journée et qui est la loi au sein de sa meute. Non, la plupart de mes secrets m’auraient valu un tas de problèmes.

— Je vais bien…, mais, tu sais, le bracelet que je porte ?

Mon Dieu, ça y est ! L’heure de vérité.

— Ouais, gronde-t-il.

— Ce bracelet n’est pas qu’un simple bijou.

Il y a un silence. Puis il reprend :

— Callie, est-ce qu’on pourrait parler de ça à mon retour ? Ce n’est pas vraiment le bon moment…

— Chaque perle représente une faveur que je dois au Négociateur, m’empressé-je d’expliquer.

Le secret me brûle la gorge en la quittant. Pour la plupart des membres du monde surnaturel, le Négociateur est plus un mythe qu’un homme. Et ceux qui en savent un peu plus sur lui ont conscience qu’il ne laisse aucun de ses clients acheter plus de deux ou trois faveurs en même temps et qu’il n’attend jamais aussi longtemps avant de venir récupérer son dû.

Tout est silencieux à l’autre bout du fil, ce qui n’est pas bon signe. Finalement, Eli lâche :

— Dis-moi que tu plaisantes, Callypso.

Sa voix s’est transformée en un grognement bas.

— Je ne plaisante pas, murmuré-je.

— Cet homme est un criminel recherché, s’énerve-t-il d’une voix encore plus grondante.

Comme si je n’étais pas au courant de ce détail.

— C’était il y a longtemps.

Je ne sais pas pourquoi je prends la peine de le défendre.

— Pourquoi tu ne me dis ça que maintenant ?

Le loup en lui noie presque ses mots. Je prends une profonde inspiration.

— Parce qu’il est venu me voir hier soir.

— Il… est venu te voir ? Hier soir ? Où ? hurle-t-il.

Je ferme les yeux. Cet appel ne va faire qu’empirer de seconde en seconde.

— Chez moi.

— Dis-moi ce qu’il s’est passé.

À en juger par le grondement dans la voix d’Eli, je doute qu’il réussisse à continuer cette conversation téléphonique très longtemps.

Je baisse les yeux sur le vernis écaillé de mes ongles.

Dis-le.

La seule autre personne au courant de mes dettes, à part Des, c’est Temper.

— Je lui devais trois cent vingt-deux faveurs. Maintenant, j’en ai une de moins. Il va commencer à collecter les autres à partir de ce soir.

— Trois cent vingt-deux faveurs ? répète Eli. Callie, le Négociateur n’accepterait jamais…

— Il le ferait. C’est ce qu’il a fait, insisté-je.

Le silence à l’autre bout du fil a quelque chose d’inquiétant. Il doit se demander ce qui a pu persuader le Négociateur de déroger à ce point à ses habitudes professionnelles. Et je sens à quel moment il en arrive à ces conclusions lui aussi.

J’écarte le téléphone de mon oreille quand Eli rugit, et j’entends quelque chose se briser.

— Qu’est-ce qui t’a pris de passer des marchés avec le roi de la Nuit ?

Le roi de la Nuit. Son rôle de Négociateur n’est qu’un à-côté pour Desmond.

Je me tais. Je ne peux pas lui expliquer, pas sans révéler d’autres terribles secrets.

— Qu’est-ce qu’il t’a réclamé en échange ? exige-t-il de savoir.

Un grognement assourdit presque ses mots. Mon appréhension grandit. Ma vie est sur le point de se retrouver sens dessus dessous. Connaissant le Négociateur, quel que soit le paiement qu’il me demandera, cela impliquera au moins d’enfreindre la loi.

Eli n’accepterait jamais ça. Je dois le lui dire.

— Eli, je ne peux pas rester avec toi, murmuré-je.

Les mots tournent en boucle dans ma tête depuis le début de notre relation. Mais j’avais tellement de raisons de ne pas les prononcer que j’ai ignoré la vérité.

Maintenant qu’ils sont sortis, le soulagement m’envahit. Ce n’est pas la bonne réaction. Mettre fin à une relation est quelque chose de triste ; je devrais me sentir malheureuse, pas… libérée. Mais c’est ce que je ressens. J’ai mené ce pauvre homme en bateau, dans une tentative désespérée de réparer mon cœur brisé et couvert de cicatrices entre les bras de quelqu’un qui n’était pas fait pour moi.

— Callie, tu n’es pas sérieuse, n’est-ce pas ?

Le loup en lui laisse échapper un gémissement.

Je ferme les yeux à cause de la peine que je perçois à l’autre bout du fil ; c’est un son douloureux et affligé, et les mêmes émotions sont présentes dans sa voix.

C’est mieux comme ça.

— Eli, continué-je. Je ne sais pas ce que le Négociateur va me demander de faire, et je lui dois plus de trois cents faveurs.

Ma voix se brise sur les derniers mots. Je suis en train de quitter Eli pour quoi ? Des souvenirs et de la poussière. L’homme qui m’a brisé le cœur il y a longtemps va me forcer à agir sous ses ordres, et pendant tout ce temps, je devrai me souvenir que je me suis mise dans cette situation toute seule.

Il y a longtemps, j’ai cru qu’il était mon sauveur, et comme une idiote, je lui ai acheté une faveur après l’autre, déterminée à le conserver dans ma vie, tout en tombant chaque fois un peu plus amoureuse de lui.

J’ai monnayé ma vie contre un amour qui n’était qu’ombres et écrans de fumée.

— Callie, je ne vais pas te quitter juste parce que…

— Il m’a embrassée, le coupé-je. Hier soir, le Négociateur m’a embrassée. C’est la première dette qu’il m’a fait payer.

Je voulais éviter de blesser Eli autant que possible parce que c’est quelqu’un de bien, mais je dois aussi m’assurer qu’il reste à l’écart. Je sais que le chef de meute en lui veut me protéger…, me sauver. Et s’il croit que c’est ce que je veux aussi, il pourchassera Des jusqu’aux confins du monde et ne s’arrêtera pas avant que l’un d’entre eux soit mort.

Je ne peux pas laisser faire ça. Pas alors que tout cela est ma faute, et que ces dettes sont mon fardeau. Je me force à prononcer la suite :

— Je ne sais pas ce qu’il me demandera ce soir, mais quoi que ça puisse être, je devrais le faire. Je suis vraiment désolée. Je n’ai jamais voulu que ça arrive.

J’entends ce qui ressemble à un gémissement à l’autre bout du fil. Eli n’a toujours pas pris la parole, et j’ai l’impression que c’est parce qu’il ne peut pas. Je me pince l’arête du nez. On en vient à la partie la plus déplaisante.

— Eli, articulé-je. S’il me force à faire quelque chose d’illégal, quelque chose qui fera du mal à quelqu’un, tu devras peut-être…

Je m’arrête et me frotte le front. En tant que chasseur de primes surnaturel, une partie du travail d’Eli est de faire disparaître les criminels paranormaux. Et maintenant, je risque de devenir l’un d’entre eux.

— Je ne pense pas que tu aies à craindre de devoir blesser qui que ce soit, déclare Eli, dont la voix gronde de manière menaçante. Ce salopard a autre chose en réserve pour toi.

Chapitre 4

Octobre, il y a huit ans

— Pas encore toi, se plaint le Négociateur en apparaissant dans ma chambre d’étudiante.

Je recule en trébuchant quand je le vois. C’est la deuxième fois que je l’appelle et je ne devrais pas être surprise qu’il puisse apparaître ainsi à volonté, mais je le suis quand même.

Je me redresse et lâche :

— Votre magie est en train de s’éteindre.

C’était censé être une accusation, mais cela ressemble plutôt à une supplique. Il étudie ma chambre exiguë.

— Je t’ai avertie que ça risquait d’arriver, rétorque-t-il, avant de se diriger vers la fenêtre pour scruter la nuit pluvieuse.

J’ai déjà perdu son attention.

— Je veux m’assurer qu’elle reste active.

Le Négociateur se retourne et m’étudie du regard.

— Alors comme ça, le bébé sirène veut faire un autre marché ? ironise-t-il en croisant les bras. Je n’ai pas réussi à t’effrayer assez la première fois ?

Mon regard erre de ses cheveux blancs à ses grands bras musclés. Il m’a effrayée, pas de doute là-dessus. Il y a quelque chose, chez lui, qui me paraît un peu sauvage. Sauvage et étrange. Mais aux grands maux, les grands remèdes.

— Que serais-tu prête à me donner ? questionne-t-il en s’avançant lentement vers moi. Quels sombres et terribles secrets me confierais-tu ? Tu as dû entendre dire que les secrets étaient ce que je préférais, n’est-ce pas ?

Il est tout près de moi, maintenant. J’ai envie de reculer, mais une sorte de peur primale me cloue sur place.

Ses yeux me parcourent des pieds à la tête.

— Mais pour une sirène… Oh, je pourrais faire une exception ! Tout ce que je veux, tu devras me le donner. Dis-moi, chérubin, serais-tu prête à me donner tout ce que je veux ?

Je déglutis quand il se rapproche encore.

— Serais-tu prête à tuer pour moi ? murmure-t-il.

Ses lèvres viennent effleurer mon oreille et il ajoute :

— Serais-tu prête à me donner ton corps ?

Oh, Seigneur ! Est-ce qu’il dit la vérité ? Peut-il vraiment me forcer à faire tout ça ?

Il fait courir son nez le long de ma joue et rit en sentant ma peur évidente. Puis il s’écarte de moi et déclare :

— Comme je te l’ai déjà dit, je ne fais pas de marché avec les mineurs. Ne gâche pas ta vie en t’endettant auprès de moi.

L’air se met à miroiter. Il a beau me coller une peur bleue, je suis déjà allée trop loin, maintenant. Je ne peux pas le laisser partir. C’est aussi simple que ça.

La sirène remonte à la surface et s’étire juste sous ma peau. Je plonge vers lui et lui attrape le poignet d’une main luisante.

— Faites un marché avec moi, psalmodié-je en projetant autant de charme dans ma voix que possible. Je ne suis pas mineure.

Et c’est vrai. Dans la communauté surnaturelle, l’âge adulte légal est à seize ans. C’est une loi archaïque, que personne n’a pris la peine de changer.

Et à cet instant, je ne m’en plains pas.

Le Négociateur baisse les yeux sur ma main, comme s’il n’arrivait pas à croire que je tente d’utiliser ma magie sur lui, et je ressens aussitôt des remords. C’est minable de priver quelqu’un de son libre arbitre.

Aux grands maux…

Ses traits se durcissent, il fronce les sourcils alors que le reste de son visage prend une expression, en un mot, sinistre. Il arrache son bras de ma main.

— Tu oses me charmer ?

Son pouvoir est bien audible dans sa voix, et c’est une sensation pétrifiante, qui emplit toute la pièce.

Je fais un pas en arrière. OK, c’était peut-être une mauvaise idée de le charmer.

— Ça ne fonctionne pas sur vous ?

Quel genre de créature surnaturelle est immunisée contre le charme ?

Le Négociateur se rapproche de moi, ses bottes claquant au sol de manière menaçante. Il est furieux, c’est clair. Il se penche en avant, si près que quelques mèches de ses cheveux blond polaire me chatouillent les joues.

— Tu as envie de dilapider ta vie en passant un marché ?

Il étire très légèrement les lèvres, une étincelle intéressée dans les yeux.

— Très bien. Passons un marché.

Aujourd’hui

— Laisse-moi te dire que le sommeil ne te va pas.

Je roule dans mon lit et me frotte les yeux. Quand j’écarte ma main, je vois le Négociateur debout à côté du lit, les bras croisés et la tête penchée sur le côté. Il est en train de m’étudier comme si j’étais un animal exotique, ce que je suis un peu, physiologiquement.

— Qu’est-ce que tu fais ici ? demandé-je, encore dans les vapes.

— Au cas où tu n’aurais pas remarqué, la journée est terminée. Je suis là pour collecter une autre partie de mon paiement.

La façon dont il prononce le dernier mot fait naître des frissons le long de mes bras. Derrière moi, la lune illumine la pièce d’une vive lueur.

Je pousse un grognement. J’ai dormi toute la journée. Depuis cette conversation téléphonique…

Il claque des doigts, et les couvertures se mettent à glisser sur moi.

— Des, qu’est-ce que tu… ?

Il m’interrompt d’un claquement de langue.

— Ton pyjama ne te va pas non plus, chérubin. J’espérais qu’ils se seraient améliorés avec l’âge, eux aussi.

Je réprime un bâillement et me lève du lit.

— Comme si j’avais quelque chose à faire de ton avis, marmonné-je en le dépassant pieds nus.

Alors qu’hier, sa présence avait réveillé en moi une vieille douleur, ce soir, je ne ressens que de l’agacement. Enfin, un peu de désir aussi, et une tonne de regrets. Mais pour l’instant, je me concentre sur mon agacement.

Je me dirige vers la salle de bains et j’essuie discrètement un peu de bave autour de ma bouche.

Le Négociateur me suit, savourant à quel point il est en train de ruiner ma soirée.

— Oh, mais je crois que c’est le cas ! réplique-t-il.

En réponse, je lui claque la porte au nez. Ce n’est sûrement pas la manière la plus avisée de se comporter face au roi de la Nuit, mais à cet instant, je n’en ai pas grand-chose à faire.

Je m’éloigne de la porte de deux pas, et elle s’ouvre avec fracas derrière moi. Je fais volte-face et dévisage le Négociateur, dont le corps emplit tout l’espace. Ma porte pend hors de ses gonds selon un angle bizarre.

— Je n’avais pas terminé, déclare-t-il calmement.

Ses yeux pétillent alors qu’il m’observe ; il est si beau et terrible à contempler.

— Tu me dois une nouvelle porte, argué-je.

Il émet un petit rire, plein de sombres promesses.

— Et si nous travaillions à rembourser tes dettes en cours avant que tu me parles de ce que je te dois ?

Je le fusille du regard, parce qu’il marque un point.

— Qu’est-ce que tu avais à me dire de si important qui justifie la destruction de ma porte ? m’insurgé-je en croisant les bras sur ma poitrine.

Une montre se matérialise sur son poignet tatoué et il en tapote l’écran.

— Le temps, Callie, le temps. J’ai des rendez-vous importants à honorer. Tu dois être prête dans vingt minutes.

— Très bien.

Je me dirige vers la douche et tourne le robinet. Il va falloir aller vite. Quand je me retourne à nouveau, le Négociateur s’est mis à l’aise sur le comptoir carrelé de ma salle de bains. Il est appuyé contre le mur à côté du miroir, l’une de ses jambes vêtues d’un pantalon de cuir étendue devant lui et l’autre pliée au niveau du genou.

— Sors, ordonné-je.

Il m’adresse un sourire paresseux.

— Non.

— Je ne plaisante pas.

Il hausse un sourcil et rétorque :

— Moi non plus.

Je me passe une main dans les cheveux.

— Je ne me déshabillerai pas devant toi.

— Ça me va, approuve-t-il. Douche-toi tout habillée.

Oh, voilà qui serait très raisonnable !

— Si tu refuses de quitter la pièce, alors j’irai ailleurs.

— Le robinet de ton lavabo ne fonctionne pas, plaide-t-il, voyant clair dans mon bluff.

J’écarquille les yeux avant de me souvenir que connaître les secrets, c’est son boulot. Il ne partira pas.

— Très bien, lâché-je, avant de retirer mon T-shirt. Profite bien du spectacle…, c’est tout ce que tu obtiendras de moi.

Son rire vient ramper le long de mon bras.

— Ne te leurre pas, chérubin. Tu as le poignet couvert de dettes, et j’ai beaucoup, beaucoup de demandes.

Je lui lance un autre regard mauvais, puis j’entre sous la douche pour retirer le reste de mes vêtements, sans me soucier que l’eau trempe rapidement le tissu. Le rideau de douche me dissimule complètement à sa vue.

J’ôte mon bas de pyjama et je m’assure de viser l’endroit où est perché Des quand je le jette par-dessus la barre de douche.

Il lâche un rire sinistre, et je sais sans même avoir à regarder qu’il a arrêté le vêtement avant que le pantalon l’atteigne.

— Me jeter des trucs ne changera pas ton sort, Callie.

Mais ça fait sacrément du bien. Je lui jette aussi ma brassière de sport, puis ma culotte. Quelques secondes après, je les entends tomber vainement au sol avec un bruit sourd.

— On dirait bien que ton pyjama ne vaut pas mieux mouillé que sec. Quel dommage !

— On dirait bien que tu crois encore que j’ai quelque chose à faire de ce que tu penses, rétorqué-je.

Il ne répond rien, et la salle de bains se retrouve rapidement plongée dans le silence.

Ce n’est vraiment pas gênant du tout, songé-je tout en commençant à me rincer.

— Pourquoi tu es là, Des ?

— Tu sais déjà pourquoi.

Pour collecter mes dettes.

— Je veux dire, pourquoi maintenant ? Ça fait sept ans.

Sept ans de silence radio. Et dire qu’il fut un temps où cet homme et moi étions presque inséparables…

— Tu as compté nos années de séparation ? s’écrie Des d’une voix faussement surprise. Si je ne te connaissais pas, je penserais que je t’ai manqué.

Une légère trace d’amertume s’est infiltrée dans sa voix.

J’éteins la douche et passe un bras derrière le rideau pour attraper une serviette.

— Mais tu me connais.

J’enroule la serviette autour de moi et sors.

— Tes mots ne m’atteignent pas, chérubin, prétend-il en sautant du comptoir. Allez, au trot, maintenant. On a des gens à voir, des endroits où aller.

Et là-dessus, il quitte la pièce.

***

Je suis en train d’enfiler mon pantalon, ma lingerie ringarde bien visible, quand le Négociateur jette un œil à sa montre.

Depuis qu’il a quitté ma salle de bains, il est installé sur une chaise dans un coin de ma chambre et attend que je finisse de me préparer. L’une de ses jambes couvertes de cuir n’arrête pas de tressauter avec impatience. Je ne peux m’empêcher d’avoir l’impression qu’il s’assure que je ne fuie pas.

Comme si, de nous deux, c’était moi, le coup de vent.

— Le temps est écoulé, Callie.

Il se lève de ma chaise et s’avance vers moi. Il y a un côté très prédateur dans la façon dont il se déplace.

— Attends…

Je recule et me cogne contre ma commode. Mes cheveux sont encore trempés et mes pieds nus.

— Non.

Il m’oppose un refus ferme au moment où il arrive devant moi.

Je parviens à ouvrir le tiroir de ma commode et à y attraper une paire de chaussettes avant qu’il me soulève dans ses bras. Il me portait souvent comme ça avant de partir. Il me pressait contre lui et me berçait dans ses bras pendant que je pleurais toutes les larmes de mon corps. Et quand je m’étais endormie, il restait couché à côté de moi pendant des heures, juste pour pouvoir me tirer de mes cauchemars.

Mais il ne m’avait jamais embrassée, à l’époque. Il n’avait même jamais essayé. Pas avant cette dernière nuit, et même alors, ce n’était venu que de moi.

— C’est vraiment nécessaire ? demandé-je en référence à ma présence dans ses bras.

Je réprime un frisson. Je me sens toujours à ma place contre son corps, comme quand j’étais une adolescente, et je déteste ça.

Je n’ai jamais été libérée de lui. Quand le soleil me frappe le visage, c’est son ombre que je vois sur le trottoir. Quand la nuit se referme sur moi, ce sont ses ténèbres qui enveloppent ma chambre. Quand je m’endors, c’est son visage qui hante mes rêves.

Il est partout et dans tout ce que je fais, et peu importe le nombre d’amants que j’aurai, mon cœur ne l’oubliera jamais.

Des baisse les yeux sur moi et son regard argenté s’adoucit un tout petit peu. Il se souvient peut-être aussi de toutes ces autres fois où il a pressé sa peau contre la mienne.

— Oui, se contente-t-il de répondre.

J’enfile maladroitement ma chaussette. L’autre m’échappe des mains, et je pousse un juron lorsqu’elle tombe. Un instant plus tard, la chaussette s’élève à côté de nous et atterrit sur mon ventre.

— Tu peux attraper mes chaussures ?

Le Négociateur tourne les yeux vers les bottes situées à côté de la porte vitrée coulissante de ma chambre. Sous mes yeux, elles se soulèvent du sol et approchent de moi en flottant. Je les attrape au vol.

— Merci, déclaré-je en lui adressant un sourire sincère.

Je l’ai regardé effectuer ce petit tour de passe-passe une centaine de fois, et il m’émerveille toujours autant.

L’espace d’une fraction de seconde, il ralentit. Il me regarde en fronçant les sourcils, le front plissé. Puis il se remet à marcher.

La porte vitrée coulissante se déverrouille et s’ouvre. L’air frais de la nuit me frappe quand le Négociateur sort.

— Action ou vérité ? lance-t-il alors que je finis de mettre mes bottes.

Je me raidis. Le remboursement commence.

Plus tôt dans la journée, je me sentais prête, mais plus maintenant. Il ne m’a toujours pas expliqué pourquoi, après tout ce temps, il a choisi ce moment pour revenir dans ma vie. Ni pourquoi il est parti. Mais je sais qu’il est inutile de m’attendre à une explication de sa part. Lui arracher ses secrets est encore plus dur que de donner un bain à un chat.

— Vérité.

— Tu as dit : « Action » ?

Il m’observe en haussant les sourcils. Ses cheveux sont dénoués, aujourd’hui, et des mèches blanches encadrent son visage.

— Vous autres, les sirènes, savez vraiment comment pimenter les choses.

Je ne prends pas la peine de répondre. Le Négociateur est pourri jusqu’à la moelle, et ses mots ne me surprennent pas le moins du monde.

Contrairement à ce qu’il fait ensuite.

L’air se met à miroiter et à fondre derrière lui jusqu’à ce qu’une paire d’ailes repliées apparaisse, jaillissant au-dessus de ses omoplates.

Mon souffle se coince dans ma gorge.

Toute mon animosité, ma douleur et ma peine…, tout cela s’évanouit tandis que je fixe ses ailes.

Une peau sombre et argentée s’étire sur les os, si fine qu’à certains endroits je peux voir les veines délicates en dessous. Ses ailes sont surmontées de serres blanches comme de l’ivoire, et les plus grosses font presque la taille de ma main.

Je n’ai vu les ailes de Desmond qu’une fois, jusqu’alors, et c’était uniquement parce qu’il avait perdu le contrôle de sa magie. Cette fois, ça ne me paraît pas involontaire ; ça a l’air délibéré. Je n’arrive pas à comprendre pourquoi il a décidé de me les dévoiler maintenant, après tout ce temps, et pourquoi à moi.

Je tends la main par-dessus son épaule et fais courir mes doigts le long de la peau lisse de l’une d’elles. Ses bras se crispent autour de moi, et je sens sa respiration se bloquer.

— Elles sont belles, admiré-je.

Ça fait longtemps que j’ai envie de lui dire ça, mais je n’en ai jamais eu l’occasion. Les yeux du Négociateur parcourent mon visage avant de se poser sur mes lèvres. Il les observe un instant.

— Je suis content qu’elles te plaisent, finit-il par répondre. Tu vas pouvoir les admirer un bon moment, ce soir.

Chapitre 5

Octobre, huit ans plus tôt

Je fais tourner mon bracelet autour de mon poignet et joue anxieusement avec l’unique perle noire qui le compose, une reconnaissance de dette que je dois au Négociateur pour avoir fait en sorte que les autorités me laissent tranquille.

Devant moi, le voilà qui apparaît pour la deuxième fois dans ma chambre d’étudiante. Il est vêtu de noir des pieds à la tête, avec un T-shirt vintage AC/DC qui moule ses épaules sculptées et son large dos.

Dès qu’il me voit, il croise les bras sur son torse.

— Ma magie tient toujours, affirme-t-il. Alors pour quelle autre raison pourrais-tu avoir besoin de moi ?

Je fais à nouveau tourner le bracelet autour de mon poignet. Mon cœur s’est mis à battre la chamade quand j’ai posé les yeux sur lui.

— Je veux passer un autre marché.

Il m’observe en plissant les yeux. J’attends qu’il dise quelque chose, mais il reste silencieux. Il est temps de prendre mon courage à deux mains.

— Je, euh…

Il hausse un sourcil.

Crache le morceau, Callie !

— … je veux vous acheter pour un soir.

Oh… mon… Dieu !

Sois maudite, ma bouche ! Sois maudite jusqu’en enfer !

Le visage du Négociateur se vide de toute expression.

— Pardon, qu’est-ce que tu viens de dire ?

Une rougeur recouvre mon cou et mes joues. Je vais mourir d’embarras. Rectification, j’aimerais pouvoir mourir d’embarras. Ça vaudrait mieux que de rester plantée là, à ouvrir et refermer la bouche comme un poisson hors de l’eau.

Le Négociateur commence à sourire, et je ne sais comment, cela ne fait qu’empirer les choses.

Je n’aurais jamais dû faire ça.

— J’ai juste envie de passer du temps avec vous, m’empressé-je d’ajouter. Ce serait complètement platonique.

Aïe, j’ai l’air désespérée, maintenant ! Mais de qui je me moque ? Je suis désespérée. J’ai désespérément besoin de compagnie. Quand je suis arrivée à la Peel Academy, je croyais que je trouverais ma place et que je me ferais des amis, mais ce n’est pas encore arrivé. Et je me sens si seule !

— Dommage, chérubin ! se moque-t-il en commençant à fureter un peu partout dans ma chambre. J’accepterais ton offre si elle n’était pas platonique.

Je jurerais que mes joues sont devenues encore plus brûlantes, et mon regard est soudain attiré par le torse musclé du Négociateur.

Il tourne les yeux vers moi, et son sourire narquois s’élargit alors qu’un éclat malicieux brille dans ses prunelles. Il sait exactement à quoi je pense.

— Ce serait juste pour un soir, répété-je.

Je le regarde soulever nonchalamment une bouteille de parfum sur ma commode et la renifler. Il grimace devant l’odeur et s’empresse de la reposer là où il l’a trouvée.

— J’ai du travail, affirme-t-il.

Et pourtant, il ne part pas. Il est prêt à se laisser convaincre.

Mais comment faire ? La dernière fois que je l’ai charmé, cela n’a fait que l’énerver. Je ne crois pas qu’il puisse être influencé par la logique, et puis il n’y a rien de logique dans tout ça. Au contraire, le fait que j’aie envie de passer du temps avec lui l’espace d’une soirée s’apparente à de la folie.

Qu’ai-je fait, la dernière fois, pour le convaincre de m’aider ? J’écarquille les yeux à ce souvenir.

— Négociateur, commencé-je en me dirigeant vers lui.

Il est en train d’examiner mon poster : « Garde ton calme et continue de lire. » Une fois assez près de lui, je tends la main et lui touche l’avant-bras, mon estomac se crispant à ce contact.

— S’il vous plaît ?

Je suis certaine de sentir son corps frissonner sous ma main. Il baisse les yeux à l’endroit où notre peau se touche, où ma main recouvre une partie de ses tatouages.

La première fois que je l’ai convaincu, ce n’était pas tant grâce à mes mots qu’à la faveur de mon contact.

Quand ses yeux argentés plongent à nouveau dans les miens, je suis sûre de voir un éclat sournois les traverser.

— Tu pousses ta chance, bébé sirène.

Ses doigts effleurent les jointures des miens et il ajoute :

— Une soirée.

Je hoche la tête.

— Juste une soirée.

Aujourd’hui

Le Négociateur s’arrête aux abords de ma propriété, mais ne me repose pas. L’océan se trouve loin en contrebas, et tout ce qui m’en sépare, c’est une chute de douze mètres de haut.

Ses ailes se déploient derrière lui et je prends une brusque inspiration à cette vue. Leur envergure est incroyable – elles mesurent presque six mètres de large –, et mis à part le fait qu’elles sont d’un bleu argenté, elles ressemblent un peu à des ailes de chauve-souris.

Je croise son regard ; je sais ce qu’il s’apprête à faire.

— Des, non…

Il m’adresse un sourire malicieux.

— Accroche-toi, Callie.

Je me mords la lèvre pour étouffer un cri lorsqu’il saute de la falaise. L’espace d’une seconde, nous tombons, et mon estomac fait des sauts périlleux. Puis les ailes du Négociateur se déploient et un courant d’air nous soulève.

J’enroule mes mains autour de son cou et enfouis mon visage contre son torse. Ses deux bras sont le seul rempart qui m’empêche de plonger vers ma mort.

Mes cheveux mouillés me fouettent le visage, et les mèches se chargent d’un froid glacial pendant que nous prenons de la hauteur.

— Tu rates tout le spectacle, chérubin, ironise-t-il par-dessus le rugissement du vent.

— J’essaie de ne pas vomir, répliqué-je, sans trop savoir s’il peut m’entendre.

Ce n’est pas que j’ai peur du vide – après tout, ma maison est située sur une falaise –, mais être transportée dans les airs par une fée ne fait pas partie de ma liste d’activités préférées.

Au bout d’un moment, je finis quand même par lever la tête et jeter un coup d’œil en bas. L’eau scintille très loin en dessous de nous, et devant, le reste de Los Angeles nous appelle, illuminé comme un sapin de Noël.

Plus nous nous élevons, plus il fait froid. Je frissonne contre Des, et il resserre son étreinte. Il ajuste légèrement sa prise de façon que mon corps soit encore plus pressé contre le sien.

Comme je le craignais, me retrouver si près de lui me rappelle toutes ces autres fois où il m’a serrée contre lui.

— Où est-ce qu’on va ? crié-je par-dessus le vent.

— … là où tu devras accomplir ta deuxième action.

Le hurlement constant du vent emporte la majeure partie de la réponse du Négociateur, mais pas les mots les plus importants. Une partie de moi le regrette.

Je n’arrive pas à m’imaginer ce qui peut bien m’attendre, et connaissant mon passé sordide, ce n’est pas bon signe.

Pas du tout.

***

— Tu te fiches de moi.

Je croise les bras et j’examine le parking sur lequel nous venons d’atterrir, ainsi que le bâtiment au-delà.

— C’est pour ça que tu as détruit ma porte ? m’offusqué-je en parcourant des yeux les canapés et les tables exposés en vitrine du magasin. Un magasin de meubles ?

Sa bouche frémit.

— Je réaménage ma chambre d’amis… ou plutôt, c’est toi qui vas le faire.

Je lève les yeux au ciel. Choisir des meubles, voilà l’action que je dois exécuter, vraiment ?

— Le magasin ferme dans quinze minutes, continue le Négociateur. J’attends de toi que tu choisisses et achètes les meubles appropriés pour une chambre d’ici là.

Dès qu’il a fini de parler, je sens le manteau de sa magie se poser sur mon épaule comme un poids, qui me pousse à agir.

Je me mets en marche tout en grommelant entre mes dents. De toutes les tâches stupides et ineptes qu’il aurait pu me donner, il a choisi celle-là. C’est à ça que sert Internet !

Je ne devrais pas me plaindre, ça aurait pu être pire. Ça devrait être pire. Je connais suffisamment les marchés de Des pour savoir ce qu’impliquent ses remboursements. Ce n’est jamais aussi facile.

Le Négociateur m’emboîte le pas et l’air miroite quand ses ailes disparaissent. Je dois faire un gros effort pour ne pas le regarder. Cet homme est un vrai feu follet ; plus j’ai l’impression de m’être rapprochée de lui, puis il me paraît hors de portée.

J’ouvre la porte et entre dans le magasin. Une mer de meubles s’étale devant moi. Quinze minutes seront loin de suffire pour me permettre de voir ne serait-ce que la moitié de ce qui est proposé ici.

La magie de Desmond s’enroule autour de mon estomac, et la sensation me paraît étrangère et déplaisante.

— Quel genre de meubles est-ce que tu veux ? demandé-je, alors même que le sort que m’a lancé Des me tire en avant.

Le Négociateur fourre les mains dans ses poches, déambule jusqu’à une table et examine les couverts. Il a l’air tellement déplacé, avec ses gros muscles virils, dans son T-shirt Iron Maiden délavé, que c’en est presque comique.

— Ça, chérubin, c’est à toi de décider.

Et puis zut ! Je n’ai pas le temps de me demander quels sont ses goûts. Dès que cette pensée me traverse l’esprit, je ressens un tiraillement insistant provoqué par la magie, qui me tord les entrailles.

Des m’adresse un sourire rusé de là où il se trouve, affalé sur l’un des canapés, et je me dis que je devrais davantage me concentrer sur cette tâche que sur lui.

Cette faveur est à mille lieues du baiser d’hier soir. Je n’ai pas senti sa magie, à ce moment-là. Mais cette pression n’est peut-être présente que lorsque je résiste. À cette pensée, je me sens dégoûtée. J’aurais dû lutter bien plus fort contre ce baiser, hier soir.

Je parcours les allées et jette mon dévolu sur les meubles les plus affreux que je peux trouver. Mon petit acte de rébellion. Voilà ce qui arrive quand on ne donne pas d’instructions précises.

Je jette un rapide coup d’œil au Négociateur, et découvre qu’il m’observe d’un air ravi. Il manigance clairement autre chose. Ne t’inquiète pas de ça maintenant !

Aussi vite que je le peux, je récupère les étiquettes de prix sur les meubles que j’ai choisis et me dirige vers la caisse. La magie forme un battement de tambour insistant dans mes veines, qui accélère à chaque minute qui passe.

Pendant tout ce temps, le Négociateur ne me quitte pas des yeux une seconde. Je sais qu’il s’amuse beaucoup. Salopard !

Seigneur, sa magie me paraît tellement invasive ! Comme une démangeaison juste sous ma peau. Et bien qu’une petite partie de moi dérangée se réjouisse de la sensation de sa magie sur et en moi, la majeure partie, et la plus pragmatique, trouve cela extrêmement perturbant.

La femme derrière la caisse a l’air alarmée quand je laisse tomber les étiquettes devant elle.

— Madame, vous n’êtes pas censée retirer les étiquettes des meubles.

Ma peau se met à luire légèrement.

— Ce n’est rien…, pas de raison de s’inquiéter, chantonné-je en utilisant la sirène en moi pour envoûter l’employée de magasin.

Elle hoche bêtement la tête et commence à scanner les codes-barres. Derrière moi, j’entends le rire grondant du Négociateur.

— Hum, fait la femme derrière la caisse.

Elle a les yeux fixés sur son ordinateur et plisse le front.

— C’est bizarre.

— Quoi ? m’inquiété-je, comprenant que ça va être plus difficile que je l’espérais.

— J’aurais pu jurer que nous avions reçu une nouvelle livraison de ces meubles jeudi, mais je vois qu’ils sont en rupture de stock.

Le meuble auquel elle fait référence est une chaise rose vif avec un imprimé léopard. Elle met l’étiquette de côté et reprend :

— Laissez-moi scanner le reste de vos articles, et j’essaierai d’aller jeter un œil dans la réserve pour celui-là.

— Laissez tomber.

La magie commence à peser sur mes épaules. Je doute d’avoir le temps d’attendre que l’employée aille voir dans la réserve.

Elle m’adresse un drôle de regard, puis lève les yeux vers la pendule accrochée au mur sur ma gauche. Je sais qu’elle doit se dire que sa journée est presque terminée.

— Si vous êtes sûre…

— Je le suis, m’empressé-je de lui assurer.

J’ai récupéré assez d’étiquettes pour avoir de quoi meubler la chambre du Négociateur.

Elle scanne le code-barres suivant – celui d’un canapé revêtu d’un tissu à motifs de roses et de petits nœuds mignons jusqu’à l’écœurement – et le même problème survient.

Je plisse les yeux et jette un regard au Négociateur, derrière moi. Il lève son poignet et tapote l’écran de sa montre. La magie se resserre autour de mes entrailles, et je me plie en deux avant d’avoir pu m’en empêcher. Cette sensation devient de plus en plus désagréable.

Je lève une main tremblante et lui fais un doigt d’honneur avant de reporter mon attention sur la femme.

Tous les autres articles qu’elle scanne rencontrent le même problème mystérieux. Un problème que je connais mieux sous le nom de Desmond Flynn.

La magie fait cogner mon cœur dans ma poitrine, et cela empire à chaque seconde qui passe. Il est clair qu’en plus de la fermeture du magasin, le Négociateur m’a imposé sa propre limite de temps.

Quelle tâche stupide ! Je me penche sur le comptoir et déglutis.

— Qu’est-ce qui est actuellement disponible en réserve ?

La caissière entre quelque chose dans son ordinateur. Elle fronce les sourcils.

— En ce moment, on dirait que nous n’avons qu’un lit à baldaquin, un chandelier en fer forgé, une causeuse et un miroir doré.

Elle a l’air complètement confuse.

— Je vais prendre tous ces articles, décidé-je en faisant glisser ma carte de crédit vers elle.

Ma main commence à trembler et de la sueur perle à mon front. Je refuse de me faire tuer pour un tas de meubles hideux.

Elle prend la carte, stupéfaite.

— Mais, madame…

— S’il vous plaît, insisté-je d’un ton presque suppliant.

La magie est en train de comprimer mes poumons. Encore une fois, je sens le rire du Négociateur dans mon dos.

La caissière me regarde comme si j’étais folle. Puis elle incline la tête sur le côté.

— Eh, vous n’êtes pas cette actrice…, vous savez, celle de…

— Pour l’amour du ciel, encaissez mes articles, s’il vous plaît !

La magie est en train de s’enrouler autour de mes entrailles ; je vais m’évanouir si je ne termine pas ça très vite.

Elle tressaille comme si je l’avais giflée. Si je n’avais pas autant souffert physiquement, je m’en serais voulu de l’avoir froissée. Mais tout ce à quoi je peux penser à cet instant, c’est à la manière dont la magie semble doubler de volume en moi.

Elle renifle et secoue la tête, mais fait ce que je lui demande. Une douloureuse minute passe alors qu’elle m’énumère les méthodes et les délais de livraison, après quoi, je peux enfin régler.

Je pousse un soupir quand la magie me libère, et m’écroule contre le comptoir. Je baisse les yeux sur mon poignet et vois deux perles disparaître.

Je vais le tuer.

***

— Tu as eu des soucis ? lance le Négociateur d’un ton innocent en se levant du canapé.

Je le dépasse et sors du magasin.

Il se matérialise devant moi sur le parking, bras croisés. Évidemment, personne ne remarque qu’il peut apparaître et disparaître à volonté. Quand j’essaie de le contourner, il tend vivement le bras et me retient par le poignet.

Je pivote face à lui.

— Deux ? hurlé-je presque. Tu me fais redécorer ta chambre en moins de vingt minutes, je manque de mourir, et ça n’élimine que deux perles ?

Je ne devrais pas être à ce point contrariée. Il ne m’a encore rien demandé de vraiment affreux, mais la sensation de ses doigts magiques étreignant mes organes a failli me faire craquer.

Le Négociateur envahit mon espace personnel.

— Tu n’as pas apprécié cette tâche ? me provoque-t-il à voix basse.

Ses yeux scintillent à la lueur de la lune.

Je suis assez maligne pour ne rien répondre. Il ressemble tout particulièrement à un prédateur, à cet instant, et quand il est comme ça, je sais que je serais folle de le provoquer. Il se rapproche encore plus et reprend :

— J’avais planifié d’autres tâches du même genre, mais si tu as vraiment détesté ça, on devrait peut-être faire quelque chose d’un peu plus… confortable.

Dès que les mots ont quitté sa bouche, je comprends que je viens de commettre une grosse erreur. Je suis entrée complètement dans son jeu.

Le Négociateur enroule les bras autour de moi, et son regard s’attarde sur mes lèvres.

Eli avait raison. Ce salopard a autre chose en tête pour moi.

Mais juste au moment où je m’attends à ce qu’il m’embrasse, ses ailes se déploient. Puis nous nous élevons et repartons dans la nuit.

Vingt minutes plus tard, le Négociateur atterrit gracieusement dans ma cour en me tenant toujours dans ses bras. Ses énormes ailes argentées se replient dès que nous touchons le sol, et quelques instants plus tard, elles disparaissent dans un miroitement d’air.

Sans un mot, il me transporte jusqu’à ma porte vitrée coulissante. Sans attendre d’invitation, il l’ouvre et entre dans la maison. Elle se referme derrière nous et il me dépose sur mon lit avant de s’accroupir à côté de moi. Son regard ne me quitte pas tandis que ses mains se portent vers mes chevilles.

Je commence à être nerveuse. Qu’est-ce qu’il va bien pouvoir me demander d’autre ce soir ? Cet homme ne m’a même jamais vue toute nue. Et puis je sais que le Négociateur ne me ferait jamais payer mes dettes avec du sexe, à moins que je ne sois déjà prête à ça.

Et ce n’est pas le cas.

N’est-ce pas ?

Des ôte d’abord ma première botte, puis l’autre. Il les pose de côté et retire mes chaussettes.

— Dis-moi, Callie, reprend-il. Tu es nerveuse ?

Ses yeux glissent sur moi. Il n’exige rien de moi à cet instant, je ne suis pas obligée de lui répondre. Mais je finis tout de même par hocher la tête avec réticence.

— Alors tu n’as pas tout oublié à mon sujet, continue-t-il. Bien.

Il prend l’un de mes pieds dans ses mains et dépose un tendre baiser sur ma cheville.

— Action ou vérité ?

Mon souffle se bloque dans ma gorge.

— Vérité.

Il resserre les doigts autour de ma cheville.

— Pourquoi crois-tu que je t’ai quittée il y a sept ans ?

Il a fallu qu’il porte directement le coup mortel. J’ai l’impression que mon cœur m’est remonté dans la gorge, et je déglutis pour ravaler mon émotion.

Je prends une inspiration tremblante. Le passé ne peut plus me faire de mal. Rien de ce qui le compose ne le peut. Il n’existe que dans mes souvenirs.

— Des, quelle importance ?

Sa magie s’enflamme dans ma gorge, mais ce n’est pas douloureux, pas comme la dernière fois. Cela me rappelle juste que je dois répondre à sa question.

Il attend et laisse sa magie grandissante parler pour lui. Mes doigts tirent sur un fil défait de ma couette.

— Parce que je t’ai forcé la main, finis-je par répondre en levant les yeux. Je suis allée trop loin et je t’ai fait partir.

Je sens le sort me relâcher dès que les mots ont franchi mes lèvres.

Le passé ne peut sans doute pas me faire de mal, mais il me paraît tout de même encore bien vivace. C’est incroyable qu’une personne qui est entrée et ressortie de ma vie près d’une décennie plus tôt puisse encore avoir ce genre d’emprise sur moi.

Les yeux du Négociateur cherchent les miens, et leurs pupilles argentées scintillent à la lueur de la lune. Je ne peux déchiffrer son expression, mais mon estomac se crispe de manière inconfortable.

Il hoche une fois la tête et se lève. Il a presque atteint la porte du balcon avant même que je comprenne qu’il s’en va. À cette pensée, un éclat de douleur me transperce. J’en ai tellement marre de mon stupide cœur. Si je le pouvais, je le briserais moi-même pour le punir de se montrer assez idiot de fondre pour cet homme alors que mon esprit a envie de le repousser aussi loin que possible.

— Sérieusement, Des ? lancé-je. Tu t’enfuis à nouveau ?

Un éclair passe dans ses yeux et il pivote pour se retrouver face à moi, une main posée sur ma porte vitrée.

— Tu es plus proche de la vérité que tu le crois, chérubin. Tu m’as bien forcée à te quitter. Sept ans d’attente, c’est très long, surtout pour quelqu’un comme moi. Alors je te préviens tout de suite : je ne partirai plus jamais.

Chapitre 6

Novembre, huit ans plus tôt

Un souhait devient deux, deux souhaits se transforment en quatre, quatre en huit… jusqu’à ce qu’un jour, toute une rangée de perles encercle mon poignet.

Il ne devait y avoir qu’une soirée. Mais comme une toxico, je n’ai pas arrêté d’en demander plus. Plus de soirées, plus de compagnie. Je ne sais pas quelle est l’histoire du Négociateur. Il n’a aucune raison de continuer à me faire plaisir.

Et pourtant, c’est ce qu’il fait…

Je regarde mes perles et me souviens des avertissements du Négociateur.

Tout ce que je veux, tu devras me le donner. Dis-moi, chérubin, pourrais-tu me donner tout ce que je veux ?

… Pourrais-tu me donner ton corps ?

Cette menace devrait me faire peur. Au lieu de ça, je suis rongée par une sorte d’impatience fébrile. J’ai perdu la tête.

— À quoi tu penses, chérubin ?

Ce soir, le Négociateur se prélasse sur mon lit, et son corps est si grand que ses pieds pendent dans le vide. Le fait de le voir installé comme ça, combiné au chemin qu’ont pris mes pensées…

Je sens une chaleur remonter sur mes joues.

— Oh, c’est clairement quelque chose d’inapproprié ! remarque-t-il.

Il s’installe contre mon oreiller et glisse les mains derrière sa tête.

Je m’attends à ce qu’il se moque de moi, mais ses yeux commencent à parcourir ma chambre. Mon regard suit le sien, glissant sur mon support à bijoux bon marché et le sac de maquillage posé sur ma commode. J’observe les posters accrochés à mon mur : un des Beatles, une photo en noir et blanc de la tour Eiffel et ce stupide poster « Garde ton calme et continue de lire ». Mes cahiers de cours sont empilés sur mon bureau, à côté de ma tasse et de mes boîtes de sachets de thé. Des livres cornés, des vêtements et des chaussures jonchent le sol.

Soudain, je me sens jeune. Jeune et inexpérimentée. Je ne peux même pas imaginer le nombre de femmes à qui le Négociateur a dû rendre visite, mais je parie que leur chambre était beaucoup plus sexy que la mienne, avec ses posters punaisés aux murs et son pitoyable petit service à thé.

— Pas de colocataire ? s’étonne-t-il en remarquant le fauteuil convertible que j’ai installé là où aurait dû se trouver un autre lit.

— Plus maintenant.

Elle s’est installée avec son amie, qui avait été placée dans une chambre individuelle et voulait une colocataire. J’ai été à la fois déçue et soulagée de son départ. Elle était drôle et joyeuse alors que j’étais… perturbée.

Le Négociateur me lance un regard apitoyé.

— Tu as du mal à te faire des amis, chérubin ?

Je grimace.

— Arrête de m’appeler comme ça.

Je me laisse tomber sur ma chaise et pose les pieds sur le bureau.

Chérubin. Ça me fait penser à des bébés anges potelés. Ça me fait me sentir encore plus jeune.

Il se contente de me sourire, tout en se mettant encore plus à l’aise.

— Comment tu t’appelles, d’ailleurs ? l’interrogé-je.

— Tu ne veux pas discuter de ce problème d’amis ? rétorque-t-il.

— Ça s’appelle « esquiver une question », protesté-je en reculant ma chaise. Et tu viens de le faire aussi.

Une flamme danse dans ses yeux. Je doute qu’il l’admette un jour, mais je commence à croire qu’il aime me rendre visite. Je sais que moi, j’apprécie sa présence. Il tient mes démons à distance aussi longtemps qu’il se trouve à mes côtés.

— Tu crois vraiment que je donne mon nom aux clients comme ça, chérubin ? me provoque-t-il en ramassant un morceau de papier abandonné sur la table de chevet.

— Arrête… de m’appeler… comme ça.

— Qui est George ? lance-t-il en lisant le papier.

J’ai envie de mourir, maintenant. Je lui arrache la note des mains, la chiffonne et la jette à la poubelle.

— Oh, mon Dieu ! reprend-il. George !

Rien que la façon dont il prononce le nom suffit à me forcer à réprimer le rouge qui me monte aux joues.

— C’est à propos de lui que tu as des pensées inappropriées ?

Si seulement !

— Qu’est-ce que ça peut te faire ? rétorqué-je.

— Quand un garçon te donne son numéro, c’est parce qu’il t’aime bien. Et tu l’as gardé. Sur ta table de chevet, insiste le Négociateur, comme si la table de chevet était un argument de poids.

Que suis-je censée lui répondre ? Que le seul mec sur lequel je fais une fixation en ce moment, c’est lui ? Non, merci.

— Ce n’est pas comme si on allait sortir ensemble, lui et moi, marmonné-je. Sa sœur est amie avec une fille qui ne m’aime pas.

Je n’ai pas besoin d’expliquer le reste. Le Négociateur hausse les sourcils.

— Ah !

Je peux sentir son regard disséquer mon langage corporel.

Qu’est-ce qu’il voit ? Mon embarras ? Ma frustration ? Mon humiliation ?

Il ôte ses jambes du lit, et ce geste soudain me fait sursauter. Il tend la main et me hisse sur mes pieds.

— Prends un manteau.

— Pourquoi ?

— Parce qu’on sort.

Aujourd’hui

Le lendemain matin, avant de partir au boulot, je me rends pieds nus dans ma salle de bains et j’inspecte la porte cassée.

Réparée. Le Négociateur l’a remise en état sans demander à faire un marché. Mon cœur bat un peu plus fort à cette idée. C’est un escroc ; tout a un prix avec lui. Alors pourquoi pas ça ?

Et ses derniers mots… Je ferme les yeux. L’une de ses phrases est restée gravée dans mon esprit.

Sept ans d’attente, c’est très long, surtout pour quelqu’un comme moi.

Le Négociateur n’attend personne, encore moins une cliente lunatique qui, autrefois, ne demandait qu’à payer toutes ses faveurs. Mais c’est comme s’il avait fait exactement ça : attendre. Ça n’a aucun sens.

Je fais tourner mon bracelet autour de mon poignet, encore et encore, tout en comptant et recomptant mes perles.

Il en reste trois cent seize. Ce qui veut dire que le Négociateur en a retiré d’autres après que je lui ai acheté ses précieux meubles. Plusieurs perles en échange d’un secret révélé.

Je me passe une main sur le visage.

À cet instant, plus que jamais, je crois que je déteste le Négociateur. Je déteste la façon dont il a fait irruption dans ma vie alors que je commençais enfin à en faire quelque chose. Je déteste avoir dû rompre avec Eli au téléphone parce que je ne savais pas quelles tâches Des exigerait de moi. Mais plus que tout, je le déteste parce que c’est plus facile que de me haïr moi-même.

***

J’arrive à West Coast Investigations avec vingt minutes de retard, une boîte en carton rose coincée sous le bras.

Temper et moi travaillons comme détectives privées depuis six ans. Même si l’aspect légal de ce que nous faisons est plus discutable que ce qu’implique ce boulot. West Coast Investigations peut vous aider dans à peu près tous les domaines – une personne disparue, une confession, une preuve de crime.

— Yo, lancé-je depuis notre réception. J’ai apporté le petit-déjeuner.

Le bruit des doigts de Temper, qui pianotent sur son clavier, s’interrompt.

— Des donuts ? demande-t-elle avec espoir.

— Non, je nous ai pris des fruits. Je me suis dit que c’était le bon moment pour commencer à affiner notre silhouette pour rentrer dans notre maillot de bain.

Je laisse tomber la boîte de donuts sur une table dans notre salle d’attente, et un petit nuage de poussière s’élève autour d’elle.

Rappel à moi-même : nettoyer la salle d’attente.

— Au diable ma silhouette en maillot de bain ! rétorque Temper.

Elle sort de son bureau d’un pas furieux et me dévisage comme si je venais de blasphémer.

— Tu crois que j’ai envie de ressembler à une petite maigri…

Ses yeux se posent sur la boîte de donuts.

— Je nous ai pris les donuts aux myrtilles à l’ancienne fourrés à la gelée, annoncé-je.

Je lui tends aussi un café et j’ajoute :

— Boum : des fruits !

Elle pousse un cri de triomphe.

— Meuf, j’aime ta façon de penser.

— Pareil, ma chérie, déclaré-je en me dirigeant vers mon bureau.

Ce sont les mêmes bureaux dans lesquels nous nous sommes installées il y a cinq ans quand, le soir de l’obtention de notre diplôme, nous avons fait nos valises et quasiment fui la Peel Academy, notre pensionnat, à la recherche d’un avenir meilleur. Notre espace de travail dégage encore cette sensation à la fois excitante et désespérée de l’époque où nous essayions toutes les deux d’échapper à quelque chose – moi, mon passé, et Temper, son destin –, et étions impatientes de nous construire une nouvelle vie.

Je souris en voyant le chèque de mon dernier boulot sur mon bureau. Je pose mes affaires, me laisse tomber sur une chaise et prends le chèque pour le fourrer dans mon sac à main. J’espère que Micky, le fils minable, traite bien sa mère. C’est déjà un privilège d’en avoir une.

Je pose mes talons sur mon bureau et j’allume mon ordinateur. Pendant que j’attends qu’il soit prêt au service, j’écoute mes messages sur mon téléphone professionnel.

L’un d’eux est d’une ancienne cible, un harceleur appelé Sean, qui suivait l’une de mes clientes chez elle. Temper et moi avions dû nous impliquer toutes les deux sur l’affaire, et nous lui avions clairement fait forte impression à en juger par son langage fleuri. J’efface le message et passe au suivant.

Les trois messages suivants proviennent de clients potentiels. Je fais glisser un bloc-notes vers moi et j’attrape un stylo pour griffonner les noms et les coordonnées qu’ils m’ont laissés.

Puis arrive le dernier message.

Mes muscles se crispent quand j’entends sa voix chaleureuse et rocailleuse.

— Bébé, je refuse de rompre avec toi. Pas pour ça. Quand je reviendrai, on en parlera.

Mon dos se raidit comme un piquet. Non, non, non.

— En attendant, continue la voix enregistrée, j’ai tiré quelques ficelles et j’ai placé le Négociateur en priorité maximale sur la liste des personnes recherchées.

Autrement dit, dans le top dix.

Merde !

C’est exactement ce que je ne voulais pas voir arriver. Qu’Eli s’empare de mes problèmes pour en faire les siens.

Dès que mon ordinateur est allumé, j’ouvre le site de la Politia et je consulte leur liste des personnes les plus recherchées.

Elle comporte cent personnes, mais les dix criminels les plus recherchés sont au premier plan, et leur photo se trouve juste à côté de leur nom.

Mes yeux s’arrêtent sur le numéro trois de la liste : Le Négociateur (véritable nom inconnu).

— Bordel de merde ! marmonné-je en donnant un coup de pied dans le meuble de rangement à côté de moi.

Je ne sais pas pourquoi ça m’inquiète autant. Le Négociateur peut se débrouiller, et je peux me débrouiller. Ou je pouvais, jusqu’à ce que je me lie à un putain de loup-garou alpha.

Je reporte mon regard sur le croquis du visage de Des. La Politia ne possède même pas de photo de lui, et cette image…, ça pourrait être n’importe qui. La seule chose qui est juste, ce sont ses yeux argentés et ses cheveux blancs. Ce qui, pour être honnête, est déjà suffisant.

Je clique sur le lien, en me demandant à combien d’agents féminins Eli a dû passer de la pommade pour que le Négociateur arrive dans le top dix. Des a toujours été sur la liste des personnes recherchées, mais je ne suis pas sûre de l’avoir jamais vu aussi haut.

La page qui s’ouvre est remplie de statistiques et comporte une description plus détaillée. Contrairement au dessin, celle-ci semble exacte, jusqu’à son bras couvert de tatouages. Mais ils n’ont mentionné ni ses oreilles pointues ni ses ailes.

Ils ne savent pas que c’est une fée. Malgré tout, ce qu’ils savent est déjà accablant.

J’ouvre le dernier tiroir de mon bureau et en sors la bouteille de whisky Johnnie Walker. C’est l’un de ces jours où elle est nécessaire.

Cinq minutes plus tard, Temper entre dans mon bureau. Quand elle me voit en train de boire, elle fait un geste vers la bouteille. Avec réticence, je la fais glisser sur le bureau.

— Qu’est-ce qui se passe, meuf ? m’interroge-t-elle en buvant une gorgée.

Elle sait que quand Johnnie sort de son tiroir, c’est qu’il est arrivé quelque chose de grave.

Je siffle entre mes dents et secoue la tête. Elle grimace quand le whisky lui brûle la gorge et attend que je m’explique. Je baisse les yeux sur mon bracelet et lâche :

— Mon passé m’a rattrapée.

Elle fait glisser à nouveau la bouteille vers moi.

— Tu veux que je fasse mal à quelqu’un ? propose-t-elle d’un ton très sérieux.

Elle et moi sommes les amies les plus proches qui soient, et c’est le cas depuis notre dernière année de lycée. Une sorte de pacte constitue le noyau de notre amitié : rien ne la poussera vers ce futur dont elle ne veut pas, et rien ne m’entraînera à nouveau vers le passé que j’ai fait tant d’efforts pour oublier.

Rien.

Je laisse échapper un rire bref.

— Eli t’a déjà coiffée au poteau.

— Eli ? répète-t-elle en haussant un sourcil. Meuf, ça me blesse. Les copines passent avant les mecs, tu te souviens ?

— Je ne lui ai pas demandé de s’impliquer là-dedans. J’ai rompu avec lui, et ensuite, il s’en est mêlé…

— Quoi ? s’exclame-t-elle en posant les mains sur la table. Tu as rompu avec lui ? Quand est-ce que tu comptais me le dire ?

— Aujourd’hui. Je comptais te le dire aujourd’hui.

Elle secoue la tête.

— Meuf, tu aurais dû m’appeler.

— J’étais occupée à mettre fin à une relation.

Elle se laisse retomber en arrière sur sa chaise.

— Merde, Callie ! Eli va arrêter de nous faire un prix.

— C’est ce qui t’inquiète le plus ? m’indigné-je, avant de boire une autre gorgée de whisky.

— Non, reconnaît-elle. Je suis contente que tu aies enfin eu le cran de rompre avec lui. Il mérite mieux.

— Je vais te jeter cette bouteille en pleine tête.

Elle lève les mains en signe d’apaisement.

— Je plaisante. Mais plus sérieusement, tu vas bien ?

Je me retiens à grand-peine de tourner à nouveau les yeux vers l’écran de mon ordinateur et pousse un soupir.

— Honnêtement ? Je n’en ai aucune idée.

***

Je suis en train de boire une grosse gorgée de vin quand ma porte de derrière s’ouvre et que le Négociateur entre chez moi.

— Tu essaies encore de boire pour oublier, chérubin ?

Mon cœur se met à battre la chamade quand je le vois dans sa chemise noire ajustée et son jean délavé. Je pose mon verre et le livre que j’étais en train de lire.

— Encore ? m’offusqué-je en haussant un sourcil. Qu’est-ce qui te fait croire que tu sais comment j’affronte mes problèmes ?

— Rumeurs, déclare-t-il platement.

Je plisse les yeux.

— Est-ce que tu m’as surv… ?

Je m’interromps quand le Négociateur traverse la pièce, prend mon verre de vin et se dirige vers l’évier de la cuisine. Il y vide le contenu.

— Eh ! m’exclamé-je. C’était un vin de Bourgogne très cher.

— Je suis sûr que ton portefeuille va en souffrir, me taquine-t-il.

Il n’y a pas une once de remords dans sa voix. Je le suis dans ma cuisine.

— Tu ne devrais pas gaspiller de bon vin, rien que pour le principe.

Il s’écarte de l’évier, et j’émets un hoquet en voyant ma bouteille de vin se mettre à léviter au-dessus de ma table basse et traverser le salon jusqu’à la cuisine avant d’atterrir dans la main tendue du Négociateur.

Il retourne la bouteille, et j’entends le son de mon vin précieux qui se déverse sur le fond en porcelaine de mon évier.

— Qu’est-ce que tu fais ?

Je suis trop stupéfaite par son audace pour réagir et me contente de regarder les dernières gouttes de vin disparaître dans le siphon.

— Ce n’est pas avec ça qu’on résout ses problèmes, me sermonne le Négociateur en agitant la bouteille désormais vide dans ma direction.

Les premières flammes d’indignation justifiée viennent remplacer mon état de choc.

— J’étais en train de boire un verre de vin, espèce de psychopathe, pas la bouteille entière !

Il laisse tomber le cadavre dans l’évier, et je sursaute en entendant le verre se briser.

— Tu es dans le déni, réplique Des, de la colère dans les yeux.

Il me prend brutalement le poignet, sans détourner les yeux de moi. Il effleure une perle.

— Qu’est-ce que tu fais ?

Les premiers frémissements de nervosité accélèrent mon rythme cardiaque.

— Je prends soin de toi, assène-t-il sans cesser de me dévisager avec la même intensité.

Je ne peux m’en empêcher, je baisse les yeux sur ses mains parce que l’expression de son visage me met mal à l’aise. La perle disparaît sous ses doigts.

Je hausse les sourcils. Quel que soit le paiement qu’il vient de demander en échange de ça, je sais que je ne vais pas apprécier.

— Tu vas me dire ce que cette perle vient de me coûter ?

— Tu le découvriras bien assez tôt.

Chapitre 7

Novembre, huit ans plus tôt

Depuis que le Négociateur est sorti avec moi la semaine dernière – pour boire un café et manger des gâteaux, rien que ça – nous avons passé la moitié de nos soirées dans ma chambre, et l’autre moitié dans une pâtisserie située de l’autre côté de l’île de Man.

Il a pris soin de faire en sorte que notre relation reste platonique, même s’il paie pour le café et les macarons français que je commande chaque fois que nous nous rendons au Douglas Café, la meilleure pâtisserie de l’île, et même s’il a passé presque toutes ses soirées avec moi, ce dernier mois.

Cette situation n’est pas normale. Mais je ne veux pas que ça change.

— Alors, quel est ton vrai non ? le harcelé-je pour la centième fois.

Ce soir, nous restons dans ma chambre. Je suis couchée sur mon lit pendant que le générique du film que nous venons de regarder défile sur l’écran de mon ordinateur portable, posé à côté de moi.

Une partie de moi appréhende de se retourner et de voir le visage du Négociateur. Il doit s’ennuyer, assis sur un fauteuil convertible inconfortable pour regarder Retour vers le futur sur un minuscule écran entre nous.

Mais quand je tourne la tête, je ne vois pas un homme qui s’ennuie. Je vois quelqu’un de perplexe. Il a le front plissé et les lèvres pincées.

— Négociateur ?

— Pourquoi as-tu tué ton beau-père ? interroge-t-il en reportant son regard sur moi.

Je réagis aussitôt et me redresse d’un coup. Une vieille peur se met à pulser en moi, accompagnée de souvenirs indésirables. Le souffle aigre de mon beau-père, l’odeur de son eau de Cologne coûteuse.

— Pourquoi cette question ?

Je n’arrive pas tout à fait à empêcher les émotions de percer dans ma voix.

Il se renfonce dans mon fauteuil et entrelace ses mains derrière sa tête. L’un de ses pieds est posé sur sa cuisse. Il n’a pas l’air près d’aller où que ce soit.

— Je crois avoir droit à quelques explications, argumente-t-il, vu que je suis ton complice.

Je déglutis. Je n’aurais jamais dû passer un marché pour obtenir la présence de cet homme. Je suis stupide, si stupide.

— Tu n’en auras pas, asséné-je.

Ce n’est pas que je ne lui fasse pas confiance…, même si je ne devrais pas.

Mais à la simple idée de confier cette partie de mon passé au Négociateur…, j’ai la nausée.

Il m’observe un long moment, puis étire les lèvres en un sourire.

— Dis-moi, petite sirène, est-ce que tu commences à prendre goût aux secrets ?

Il a presque l’air fier. Mais l’expression s’évapore aussi vite qu’elle est venue, et il redevient sérieux. Il pose ses bras musclés et effrayants sur ses cuisses.

— Quoi qu’il ait pu te faire, c’est…

— Arrête. Arrête de parler.

Je me lève et manque de faire tomber mon ordinateur de mon lit dans mon empressement à quitter le matelas.

Le Négociateur sait. Même s’il est inutile d’être un génie pour deviner pourquoi une adolescente en apparence innocente attaquerait son beau-père.

Je le supplie en silence de ne pas insister. Je sais que je suis à fleur de peau, que mon âme brisée et meurtrie est visible dans mes yeux.

La silhouette du Négociateur devient floue. J’ai dû me mettre à pleurer à un moment ou à un autre, mais je ne m’en rends compte que maintenant quand je n’arrive plus à le voir clairement.

Il pousse un juron entre ses dents et secoue la tête.

— Je dois y aller.

Je cligne des yeux pour balayer les larmes dans mes yeux.

Il s’en va ? Pourquoi est-ce que je me sens à ce point dévastée à cette idée alors que j’espérais justement qu’il fasse ça il y a quelques secondes ?

Tout en se levant, le Négociateur suit des yeux les larmes qui coulent sur mes joues, et je vois qu’il éprouve des regrets. Cela apaise ma peine. Je ne sais pas pourquoi. Je m’attends à ce qu’il s’excuse, mais il n’en fait rien.

Ce qu’il dit est beaucoup mieux que ça.

— Desmond Flynn.

— Quoi ?

L’air commence déjà à chatoyer et à vibrer tandis que sa magie s’élève.

— C’est mon nom.

Ce n’est qu’après son départ que je constate qu’il n’a ajouté aucune perle en échange de cette information.

Aujourd’hui

Des ne me dit pas où il m’emmène ni quelle tâche il a en tête pour ce soir. Alors que nous planons tous deux au-dessus de l’océan, tout ce que je sais, c’est qu’il descend vers la côte plutôt que dans les terres.

Maintenant que je me suis un peu habituée à voler dans les bras du Négociateur, je contemple la mer scintillante et les étoiles flamboyantes. Il a beau faire noir, la vue vaut vraiment le coup d’œil. Je peux sentir le sel dans l’air et le vent soulever mes cheveux. Cela me fait me languir d’une chose que j’ai oubliée… ou que j’ai perdue.

Je tourne la tête, et mes yeux se posent sur la gorge de Des et le dessous de sa mâchoire carrée.

Une fée est en train de m’emporter dans la nuit. Ça ressemble à toutes les histoires que j’ai pu lire sur elles.

Je lève les yeux plus haut, jusqu’aux traits de son visage, si beaux et familiers. Il baisse la tête et me surprend à l’observer. Son regard est rusé, mais ce qu’il voit dans le mien adoucit son expression. Mon cœur se coince dans ma gorge. Je me détourne avant que cette expression ait pu me troubler.

Nous nous écartons de la côte et nous dirigeons vers la mer. Qu’est-ce qu’il peut bien y avoir là-bas ?

Je découvre la réponse peu de temps après, quand l’île de Santa Catalina sort de la brume. Située près des côtes de Los Angeles, Santa Catalina est un endroit où se rendent les locaux pour un week-end de vacances. La majeure partie de l’île est inhabitée. Nous dépassons Avalon, la ville principale de l’île, et longeons la côte.

Nous suivons la courbe des falaises, et une maison de pierres blanches apparaît devant nous, illuminée au milieu de la pénombre. Je comprends, à la façon dont le Négociateur évolue dans l’air, que cet endroit est notre destination.

Je m’imprègne de la vue. La maison est perchée près du bord d’une falaise, comme la mienne, et l’arrière laisse place à une terrasse qui se termine juste au bord de la propriété.

Plus nous approchons, plus l’endroit me paraît magnifique. Il est fait de verre et de pierres blanches, et alors que nous contournons la maison, j’aperçois brièvement les jardins élégants qui l’entourent.

Le Négociateur plane jusqu’à la cour de devant et, après un dernier plongeon, nous atterrissons. Je me dégage de ses bras et regarde autour de moi.

— C’est quoi, cet endroit ?

Ça ressemble à un rêve. Une maison somptueuse bâtie au bout du monde.

— Bienvenue chez moi.

— Chez toi ? répété-je, incrédule. Tu vis ici ?

— De temps en temps.

Je ne me suis jamais imaginé que le Négociateur pouvait posséder une maison à lui, mais évidemment qu’il en a une. Il se rend assez souvent sur Terre pour ça.

J’observe le bougainvillier grimpant et la fontaine bouillonnante de la cour de devant. Au-delà, sa maison a une allure majestueuse.

— Cet endroit est incroyable, m’émerveillé-je.

Soudain, ma petite maison me paraît miteuse et délabrée, par comparaison.

Il regarde autour de lui, et j’ai l’impression qu’il essaie de voir sa maison à travers mes yeux.

— Je suis content qu’elle te plaise. Tu es ma première invitée.

Je tique à cette remarque.

— Vraiment ?

D’abord, il me dévoile ses ailes. Et maintenant son refuge. Ces deux révélations sont clairement importantes, mais je n’arrive pas à comprendre ses motivations.

— Ça te met mal à l’aise ? murmure-t-il. Le fait que je t’aie amenée ici, chez moi ?

J’ai la nette impression qu’il veut que ce soit le cas. Il faut dire qu’il se débrouille très bien pour ça.

— Je suis curieuse, pas mal à l’aise.

Je me défends en le défiant du regard. Après tout, il est venu chez moi des centaines de fois, quand j’étais plus jeune.

Il étire le coin de ses lèvres et son regard s’assombrit tandis que je ne sais quel plan mijote dans sa tête.

— Entre alors, propose-t-il en tendant la main. Nous avons beaucoup de sujets à aborder.

***

Je traverse lentement son vestibule et j’examine le plancher de bois poli et les luminaires en métal fixés au mur. Pas de fer, remarqué-je.

Je plisse le front en voyant deux masques vénitiens accrochés au mur. J’en possédais une paire identique, à la Peel Academy. Je sens la chair de poule recouvrir ma peau.

Ça ne veut rien dire.

Une série de photographies panoramiques décore le vestibule ainsi que le salon, chacune prise dans un coin différent du monde. Les souks colorés du Maroc, les montagnes austères du Tibet, les toits de tuiles rouges de Cuzco. J’ai vu tous ces endroits en personne, grâce à l’homme à côté de moi.

Je sens les yeux de Des posés sur moi alors qu’il observe la moindre de mes réactions. Timidement, j’entre dans le salon. Un canapé en cuir usé est disposé sur un tapis de fourrure hirsute. Sa table basse est un énorme coffre en bois, dont les attaches en laiton sont ternies par le temps.

— Dis-moi à quoi tu penses, Callie.

J’adore cet endroit.

J’ai envie d’enfouir mes pieds nus dans ce tapis aux longs poils et de sentir la fourrure me chatouiller les doigts de pied. J’ai envie de m’affaler sur ce canapé et de passer du temps avec le Négociateur comme autrefois.

— Je ne savais pas que tu vivais aussi près, déclaré-je à la place.

Il plisse les yeux, comme s’il savait que je n’ai pas dit ce que j’avais en tête. Je me tords le cou et tente de scruter le fond du couloir sombre.

— Tu veux visiter ? propose-t-il, adossé à l’un des murs.

Avec son jean taille basse et ses cheveux ébouriffés par le vent, il a l’air d’avoir inventé le mot « sexy », ce qui est très agaçant lorsque vous êtes déterminée à blinder votre cœur contre quelqu’un. Je hoche la tête avant d’avoir pu me retenir.

Tu parles d’un cœur blindé !

Le Négociateur me fait donc visiter sa maison, depuis la cuisine raffinée jusqu’à la chambre d’amis que j’ai meublée récemment. Les deux seules pièces qu’il ne me montre pas sont celles qui contiennent un portail pour l’Autremonde – le territoire des fae – et sa chambre. Autrement dit, les deux pièces les plus intéressantes de sa maison.

Nous nous retrouvons à nouveau dans sa cuisine, un coin qui, bien que beaucoup plus propre que le mien, reste un endroit où l’on a envie de s’attarder.

— Pourquoi m’avoir amenée ici ? demandé-je tout en ouvrant machinalement une boîte en cuivre posée contre le mur.

Au début, je crois regarder de la farine, mais elle chatoie en captant la lumière. De la poussière de fée ?

Au lieu de me répondre, Des pose la boîte de côté et me prend le poignet. Il fait courir ses doigts le long de mon bracelet.

— Ce soir, je veux te demander une vérité, annonce-t-il, les yeux pétillants de malice. Dis-moi, chérubin, qu’est-ce que tu as fait ces sept dernières années ?

Dès que les mots ont quitté sa bouche, je sens la magie m’obliger à parler. Elle n’est pas aussi insistante qu’hier soir, parce qu’il n’y a aucune limite de temps, mais elle enveloppe quand même ma langue, me poussant à prendre la parole.

— Je suis restée à la Peel Academy un an de plus, commencé-je. Et c’est là que j’ai rencontré ma meilleure amie, Temper.

Je pourrais jurer l’avoir vu réagir rien qu’à ce détail. Autrefois, il tenait ce précieux rôle de meilleur ami dans ma vie, aussi étrange qu’ait été notre tandem.

— Elle m’a aidée à surmonter cette dernière année.

Je n’ai pas besoin de développer pour qu’il comprenne que ce que j’essayais de surmonter, c’était son absence. La main qui me tient toujours le poignet se resserre.

— Le soir où on a reçu notre diplôme, Temper et moi avons quitté le Royaume-Uni. On a emménagé à Los Angeles et on a ouvert notre entreprise.

— Ah oui ! West Coast Investigations, c’est ça ?

J’écarquille les yeux avant d’avoir pu m’en empêcher.

— Tu es au courant ?

Il me lâche la main.

— Je suis le Négociateur, je sais tout de ta petite entreprise.

Il lance ça comme s’il gardait un œil sur le monde entier.

— On dirait que je ne suis pas le seul à soutirer des secrets, ces derniers temps, ajoute-t-il.

Je n’arrive pas à déterminer si cela lui plaît ou le contrarie.

— Ça t’ennuie ?

— Ça me fait plaisir. Et le fait que ça me fasse plaisir m’énerve.

Il fronce les sourcils et croise les bras sur son torse.

— Je n’ai jamais voulu que tu finisses comme moi, gronde-t-il, toute trace de ruse disparue.

— Je ne savais pas que tu te souciais de ça, remarqué-je.

Est-ce de l’amertume qui teinte ma voix ? Je crois bien que oui. Il m’adresse un regard triste.

— Parle-moi de ton entreprise.

Il a prononcé cette phrase d’un ton innocent, mais je n’en sens pas moins sa magie sur ma langue, qui me force à répondre.

— Temper et moi sommes détectives privées. Elle se sert de ses sorts pour attraper les criminels, retrouver des personnes disparues et… causer la trouille de leur vie aux gens.

— … d’autres trucs. Je me sers de mon charme pour forcer les gens à avouer, ou à agir contre leur nature.

Je pense à Micky, mon dernier client, en disant ça.

Des émet un claquement de langue.

— Callie, Callie, tu gagnes ta vie en enfreignant la loi. Comme ça me paraît familier !

J’ai modelé ma carrière selon la sienne. Et alors ?

— L’imitation est la forme de flatterie la plus sincère, déclaré-je.

Le Négociateur se penche en avant.

— Chérubin, c’est peut-être un peu trop sincère. Même si, comme je l’ai dit, ça me fait vraiment plaisir… Tu prends des précautions pour te protéger des autorités, n’est-ce pas ?

En d’autres termes, tu ne comptes pas te faire prendre de sitôt, hein ? On dirait vraiment qu’il s’en soucie. Tout cela venant du troisième homme le plus recherché du monde surnaturel.

— Tout va bien, lui assuré-je.

Je tire l’un des tabourets de sa cuisine et m’y assois, avant de reprendre :

— Voilà ce que j’ai fait ces sept dernières années.

Je tourne sur moi-même sur son tabouret.

— Tu omets certains détails, proteste-t-il en venant se placer de l’autre côté du bar devant lequel je suis assise.

Il n’a pas besoin de me le dire pour que je sente la magie faire pression sur moi, m’exhortant à en dire plus.

— Qu’est-ce que j’ai oublié ?

Des se penche au-dessus de l’îlot de sa cuisine, le regard inflexible.

— Ta vie personnelle.

Je sens mon visage rougir et lui adresse un regard curieux. Pourquoi, après m’avoir rejetée il y a si longtemps, se soucierait-il de ma vie personnelle ? Je ne suis qu’une cliente.

C’est la magie qui me force à prendre la parole :

— Tu veux que je te parle de toutes les relations que j’ai eues ces sept dernières années ? Il n’y a rien à raconter.

Il hausse un sourcil.

— Tu n’es sortie avec personne durant tout ce temps ?

Seigneur, c’est encore pire que de faire l’historique de mes relations sexuelles à mon gynécologue !

— Et toi ? rétorqué-je. Tu étais avec qui ?

— Je ne parle pas de moi, et tu dois encore répondre à ma question.

La magie enfonce ses griffes en moi et m’étreint la gorge.

— Huit. D’accord ? J’ai eu huit « relations ».

Je mime des guillemets autour du mot parce que l’idée que je me fais d’une relation est une vraie blague. Aucune d’elle n’a duré plus de six mois.

J’ai du mal à m’engager. La magie de Des me tient toujours sous son emprise.

— Plus quelques aventures par-ci, par-là, entre deux, ajouté-je.

Mon visage devient brûlant. Seigneur, c’est tellement embarrassant, sachant que je raconte ça à l’objet de mon béguin d’adolescente ! Et plus je passe de temps avec lui, plus je me dis qu’il était plus que ça. Non, plus il me lance ce regard de braise, plus je sens l’armure autour de mon cœur s’effriter, comme si elle était en papier mâché.

Le visage de Des se durcit à mes paroles. Je ressens un petit frisson de plaisir en imaginant qu’il puisse être en colère à l’idée que j’aie eu des relations.

— Tu étais amoureuse de certains d’entre eux ?

Je le regarde en inclinant la tête sur le côté.

— Ce ne sont pas tes affaires, affirmé-je, plus troublée qu’autre chose.

— C’est là que tu te trompes. Tant que tu as des dettes envers moi, ce sont mes affaires.

— Tu vas vraiment me forcer à dire ça ?

C’est une question rhétorique ; je sens déjà la magie traîner la réponse dans ma gorge.

— Non, je n’ai aimé aucun d’entre eux.

Enfin, la magie me relâche.

— Tu es satisfait ? m’énervé-je.

— Non, chérubin, dément-il, une expression dure sur le visage. Je ne le suis pas.

Je l’examine de haut en bas. Toute cette histoire de remboursement n’est qu’une mascarade. Un baiser, des meubles, et quelques confessions. C’est tout ce qu’il m’a demandé jusqu’ici.

J’ai déjà vu cet homme forcer un politicien à changer la loi surnaturelle pour rembourser sa dette. Je l’ai vu tirer des secrets d’hommes qui auraient préféré mourir plutôt que de se confesser.

Je pose les coudes sur le comptoir en granit et demande :

— Pourquoi es-tu revenu dans ma vie ? Et ne me dis pas que c’est juste parce que tu as décidé sans raison particulière que je devais payer mes dettes.

Il se penche lui aussi en avant, et nos visages ne sont plus qu’à quelques centimètres l’un de l’autre.

— Je n’ai pas décidé ça sans raison, Callie. C’était très, très délibéré.

Il assène ça comme si les mots eux-mêmes avaient du poids. Je scrute son visage.

— Pourquoi, Des ?

Il hésite, et je vois la première fissure sur son masque, qui n’est ni en colère, ni amer, ni distant. Plutôt… vulnérable.

— J’ai besoin de ton aide, finit-il par admettre.

Des a bâti un empire sur les secrets et les faveurs. Je ne peux certainement rien lui offrir qu’il ne puisse obtenir autrement, si ?

— Le célèbre Négociateur a besoin de mon aide ?

J’ai pris un ton sarcastique, mais je suis intriguée.

— Il se passe quelque chose dans l’Autremonde, explique-t-il. Quelque chose que même mes secrets ne peuvent percer à jour.

L’Autremonde. Rien qu’à ce mot, ma peau se couvre de chair de poule. C’est le royaume des fées et des autres créatures trop cruelles pour la Terre. Tous les êtres surnaturels connaissent son existence, et toutes les personnes saines d’esprit le craignent.

— Comment est-ce que je pourrais t’aider ? m’étonné-je, alors que son frigo s’ouvre tout seul derrière lui.

J’appréhende déjà ce qu’il va dire. Une bouteille de cidre flotte hors du réfrigérateur. Au moment où la porte se referme derrière elle, une bouteille de vin glisse sur le comptoir. Une seconde plus tard, un placard s’ouvre et deux verres à vin en sortent en lévitant. Les quatre objets se posent devant le Négociateur, qui commence à faire le service.

— J’ai besoin de toi pour obtenir des informations de quelques-uns de mes sujets.

Il fait glisser un verre de cidre devant moi. Je le regarde en fronçant les sourcils, mais j’en bois tout de même une gorgée timide.

— Tu ne peux pas le faire toi-même ? suggéré-je en haussant les sourcils.

Il secoue la tête, le regard perdu dans le vague.

— Je peux, jusqu’à un certain point. Au-delà…, ils meurent.

— Ils meurent ?

Seigneur ! De quoi est-ce qu’il parle ?

— Comme toi, je peux envoûter les gens. Mais il y a une différence primordiale entre nos deux capacités.

Il y a beaucoup plus qu’une seule différence primordiale entre nos capacités. Par exemple, Des ne se met pas à briller chaque fois qu’il utilise les siennes, et il n’essaie pas non plus de sauter sur l’objet de son charme comme le fait la sirène en moi, cette garce insatiable.

— Ton charme ne laisse pas la possibilité à ta cible de refuser les ordres, continue-t-il. Si tu veux qu’ils parlent…, ils parlent. Si tu veux qu’ils dansent nus dans la rue, ils le font. Il n’y a pas d’autre option.

Il fait tournoyer son verre de vin d’avant en arrière entre ses mains.

— Avec mon pouvoir, une personne peut choisir de ne pas être envoûtée…, mais ça la tue. Alors si elle le souhaite, elle peut choisir de mourir avec ses vêtements plutôt que de danser nue dans la rue. Ou de mourir plutôt que de révéler un secret.

Je n’ai jamais su…

— Mais tu arrives à forcer tout le monde à parler, remarqué-je.

Le Négociateur boit une longue gorgée de son vin avant de répondre :

— La plupart des gens veulent vivre.

Je m’accorde le temps de digérer cette révélation.

— Donc, tes sujets choisissent la mort plutôt que de te confier des informations ?

Il hoche la tête, les yeux fixés sur son verre.

Ouille ! Je ne peux imaginer quel genre de secret vaudrait la peine de mourir pour lui.

— Il y a un problème avec ton plan, dis-je. Je ne peux pas charmer les fées.

Il lève les yeux vers moi.

— Je ne te demande pas de charmer des fées.

Cela me fait hésiter.

— Dans ce cas, qu’est-ce que tu demandes ?

Ses yeux couleur de pleine lune sont aussi mystérieux qu’ils l’ont toujours été. Il finit par prendre une décision et contourne le bar, attrape un autre tabouret et l’approche du mien.

— Quelque chose… cloche, dans l’Autremonde.

Il a pris une voix plus douce, comme s’il devait articuler ces mots avec précaution.

— Mon royaume est agité…, tout comme les autres. Il y a eu des disparitions…, beaucoup de disparitions. Des soldats se sont évanouis sans laisser de trace. Seules les femmes sont… revenues. Je dois découvrir ce qui leur est arrivé.

— Pourquoi est-ce que ces femmes ne te l’expliquent pas elles-mêmes ?

— Elles ne peuvent pas, m’informe Des avec une expression douloureuse.

— Elles sont mortes ?

Il secoue la tête.

— Pas tout à fait. Elles ne sont ni mortes ni vivantes.

Je fais tournoyer mon verre de cidre.

— Je ne comprends toujours pas, avoué-je. Qu’est-ce que tu attends de moi, Des ?

— Les fae refusent de me parler, explique-t-il, en choisissant ses mots avec soin. Mais les fae ne sont pas les seules créatures à vivre dans l’Autremonde.

Soudain, je comprends.

— Les changelins, soufflé-je.

Des humains enlevés par les fées et emmenés dans l’Autremonde. La plupart vivent là-bas en tant qu’esclaves.

— Je dois protéger mon royaume.

Je me raidis. Il est rare que j’arrive à persuader Des de me parler de l’autre partie de sa vie, celle où il est plus qu’un voyou fantôme dans la nuit. La partie où il est un roi, qui règne sur toutes ces créatures qui gambadent durant la nuit.

— Donc, tu veux m’emmener dans ton monde, résumé-je. Et tu veux que je charme tes esclaves…

— Ce ne sont pas des esclaves, gronde-t-il.

— Ne me prends pas pour une idiote, Des. Ce n’est pas parce qu’ils n’ont jamais rien connu d’autre qu’ils choisiraient cette vie si on les laissait décider.

— Aucun de nous ne choisit sa vie, prétend-il.

Son regard est un peu trop pénétrant.

— Tu veux que j’obtienne la vérité de force auprès des humains qui vivent dans ton royaume, même si c’est immoral et que ça leur vaudra sûrement un sort pire que la mort.

— Tu ne t’es jamais souciée de l’aspect moral de ton charme jusqu’alors, remarque-t-il.

— Parce qu’aucune des personnes que j’ai charmées n’était une victime.

C’étaient tous des criminels, d’une manière ou d’une autre.

— Tu ne t’es pas dit que si le roi de la Nuit, malgré tous ses tours et toutes ses promesses, était incapable de faire parler ces gens, continué-je, c’est qu’on devrait les laisser tranquilles ?

— Callie, murmura Des en se penchant en avant. Des fées meurent. Des humains meurent. Il se passe quelque chose dans l’Autremonde, et ça se passe juste sous mon nez.

— Et si je te dis non, que je refuse de faire ça ?

Il m’étudie pendant plusieurs secondes et crispe la mâchoire.

— Je te forcerai à le faire quand même.

C’est bien ce que je pensais. Il préférerait avoir ma permission, mais il se servira de mes capacités quoi qu’il arrive.

— Dans ce cas, je n’ai pas le choix, raisonné-je. Je le ferai.

Et sur ces mots, je me retrouve à nouveau à travailler aux côtés du Négociateur.

Chapitre 8

Décembre, huit ans plus tôt

— Alors, qu’est-ce que tu fais quand tu ne passes pas de marchés ? demandé-je à Des, qui est affalé par terre et occupé à parcourir l’un de mes cahiers de cours.

Il a un stylo à la main, et je l’ai vu gribouiller des trucs dans les marges. J’ai très peur qu’il ait dessiné des pénis dans mes cahiers, mais quand j’y jette un œil, c’est moi-même que je vois. Il a esquissé un pan de mon visage et, bon sang, c’est un très bon artiste, en plus de tout le reste !

— Mis à part exercer une mauvaise influence sur une petite sirène ? plaisante-t-il.

— Mis à part ça, acquiescé-je avec un léger sourire.

Dans le couloir de l’autre côté de ma porte, j’entends certaines de mes voisines de palier rire alors qu’elles partent dîner. Elles frappent à la porte à côté de la mienne pour inviter Shelly et Trisha. J’entends leurs pas approcher de ma chambre, et une petite partie de moi espère qu’elles frapperont, même si Desmond est là.

Leurs pas dépassent ma porte sans ralentir.

— Elles ne peuvent pas nous entendre, tu sais, m’apprend Des sans lever les yeux de son œuvre.

Je ne le savais pas, mais je me suis déjà demandé pourquoi personne à mon étage ne m’avait posé de questions au sujet de la voix masculine provenant de ma chambre. Les murs sont aussi fins que du papier, ici.

— C’est gentil de ta part, Des.

— J’aime mon intimité. Ça n’a rien à voir avec toi.

— C’est ça. Le Négociateur ne peut quand même pas acquérir la réputation d’être gentil, Dieu nous en garde !

— Et je m’appelle Desmond, pas… Des, ajoute-t-il d’une voix dégoulinante de dédain.

Alors comme ça, ce surnom l’énerve ? Parfait !

— J’arrêterai de t’appeler « Des » aussitôt que tu arrêteras de m’appeler « chérubin ».

Il émet un grognement. Je m’assois sur ma chaise de bureau et le regarde dessiner quelques secondes. Alors que je reste assise là à l’observer, je sens des papillons naître dans mon estomac.

Si je ferme les yeux, je peux faire comme si nous n’étions pas dans ma chambre d’étudiante miteuse, que je ne payais pas le Négociateur pour qu’il me tienne compagnie, et que Des m’appréciait tout autant que je l’apprécie.

Mais je me souviens alors que je n’ai l’occasion de passer du temps avec lui que pendant quatre heures de sa journée. Je vis pour ces quatre heures, mais qu’en est-il de lui ? Je ne suis sûrement que l’équivalent des congés payés, pour lui.

Que peut-il bien faire, quand il ne vole pas des secrets et ne collecte pas de dettes ? Quelle est la définition du mot « amusement » pour cet homme ?

Sûrement voler des bonbons aux enfants, ou un autre truc tout aussi affreux.

— Qu’est-ce que tu fais pendant ton temps libre ? demandé-je à nouveau.

Il tourne une autre page de mon cahier.

— Ça ne sera pas gratuit, me prévient-il.

Je hausse les épaules. J’ai déjà deux rangées de perles. Qu’est-ce qu’une de plus ?

— Ajoute une perle.

Je regarde mon poignet au moment où une autre perle noire et terne se forme.

— Je règne, déclare-t-il sans même lever la tête.

J’attends qu’il en dise plus, mais il garde le silence.

— Oh, allez ! C’est tout ? lancé-je. Deux mots, c’est un peu court.

Je mérite plus que ça, sachant le prix que je devrai payer un jour pour cette faveur. Il y a toutes les chances pour qu’un de ces quatre, ce bracelet de perles se transforme en une version du jeu Qui est-ce que tu sauterais, épouserais et tuerais ? dans la vraie vie.

— Je t’ai dit mon nom aussi. Tu ne t’es pas plainte à l’époque, réplique-t-il en commençant à dessiner ma bouche.

— Tu n’as pas ajouté de perle pour cette réponse.

— Un geste généreux que je n’ai aucune envie de répéter, assure-t-il d’une voix pincée.

Je grince des dents. Puis je m’accroupis au sol à côté de lui et lui arrache le stylo des mains.

— Sur quoi est-ce que tu règnes, au juste ? insisté-je.

Le Négociateur roule sur le flanc et pose sa tête dans sa main, un sourire sur le visage et une mèche de cheveux blond polaire lui retombant devant les yeux. Il m’étudie un instant avant de céder :

— Je suis le roi de la Nuit.

— Le roi de la Nuit ? répété-je bêtement.

Qu’est-ce que c’est que ce titre ?

— Dans l’Autremonde, précise-t-il, avant de me reprendre le stylo.

L’Autremonde.

Je le dévisage.

L’Autremonde.

Bordel de merde ! Ce type est une fée. Non, pas juste n’importe quelle fée, un roi fae. Le dirigeant de l’une des races d’êtres vivants les plus impitoyables qui existent.

Et je lui ai mal parlé.

— Alors tu es… quelqu’un de très important, déduis-je.

Il incline légèrement la tête, l’air toujours aussi amusé.

— Un peu.

Eh bien, merde alors ! Je n’avais pas du tout imaginé une telle révélation.

J’étudie ses cheveux blancs désordonnés, sa silhouette renversante, son bras tatoué et sa tenue, noir sur noir.

— Tu ne ressembles pas à un roi, remarqué-je.

— Et toi, tu ne ressembles pas au genre de fille qui fait des marchés avec le Négociateur, chérubin. Où tu veux en venir ?

Il marque un point.

Le roi de la Nuit. Rien que le nom a de la gueule.

— Où sont tes ailes ? pointé-je.

Il m’adresse un regard irrité et lance :

— Pas là.

Des doit comprendre que je vais continuer à le harceler parce qu’il referme mon cahier et le met de côté.

Obtenir toute l’attention du Négociateur, c’est un peu comme attirer le regard d’un tigre. Tout ce que vous voulez, c’est caresser la créature, mais dès qu’elle tourne les yeux vers vous, vous comprenez qu’elle va vous déchiqueter.

— Dis-moi, chérubin, ça te dirait de visiter mon royaume, un jour ? offre-t-il d’une voix douce comme du velours.

C’est une question piège ? J’ai l’impression d’être sur le point de me faire avoir.

— Tu m’y emmènerais ? m’étonné-je.

J’essaie de ne pas avoir l’air trop enthousiaste ni effrayée, d’ailleurs. Tout ce que j’ai appris sur l’Autremonde me terrifie. Mais la simple idée de profiter d’une visite guidée de son royaume en compagnie du roi de la Nuit en personne me semble incroyablement attrayante.

— Oh, je t’y emmènerai ! promet-il, un éclat malicieux dans les yeux. Un jour, je ne te laisserai même pas le choix.

Aujourd’hui

Peu après que j’ai accepté d’aider Des, il me ramène chez moi pour la nuit. Maintenant que je suis partante, il a des préparatifs à faire de son côté. Demain, nous passerons en revue les disparitions. Le jour suivant, j’interrogerai les changelins. Ce qui veut dire que je me rendrai dans l’Autremonde et que, pour la première fois de ma vie, je verrai le royaume sur lequel règne Des.

Je suis dehors, dans ma cour, et regarde le Négociateur repartir en volant dans la nuit. Une grande partie de moi a envie de le suivre.

Il n’était pas obligé de me montrer sa maison, ce soir, mais il l’a fait quand même. Il n’était pas non plus obligé de me dévoiler ses ailes, mais il l’a fait aussi. S’il essaie de me perturber, il se débrouille très bien.

Une fois que Desmond a disparu au loin, je me glisse dans ma maison et me dirige vers ma cuisine. Tout à l’heure, il m’a pris une perle après m’avoir surprise à boire du vin. Il n’a pas expliqué pourquoi, mais j’ai ma petite idée.

Ma curiosité prend le dessus. Il est temps de tester ma théorie en espérant que je me trompe.

Je prends une bouteille de whisky Jameson dans mon placard, la débouche et hume les premiers effluves d’alcool. Je me fige une seconde. Si son remboursement de tout à l’heure est ce que je crois, ça risque d’être déplaisant. Cette inquiétude tenace interrompt mon geste une seconde, puis je lève la bouteille et j’en bois une longue gorgée.

Le whisky descend dans ma gorge comme de l’ambre liquide ; je peux déjà le sentir me brûler les nerfs. Je ferme les yeux et profite de sa morsure initiale au fond de ma gorge, ainsi que de la chaleur qui s’enroule dans mon estomac.

Quelques secondes plus tard, je me détends. Je croyais qu’il m’avait interdit de boire de l’alcool, mais visiblement, ma théorie était fausse. Je range le whisky, soulagée.

Ce n’est que lorsque je retourne vers ma chambre pieds nus que je le sens. Mon estomac se soulève. Je déglutis et m’arrête. La sensation s’évanouit et je me remets à marcher. Trois pas plus tard, mon estomac convulse. La nausée remonte jusque dans ma poitrine, et je tombe presque à genoux. Je peux sentir le liquide remonter dans ma gorge.

Quel salopard diabolique !

Je cours jusqu’à la salle de bains et l’atteins juste à temps. Tout mon corps se contracte pendant que je vomis le whisky. Je peux sentir les filaments de magie forcer mes entrailles à se débarrasser complètement de l’alcool, et la sensation est tout aussi invasive que la première fois que j’ai perçu sa magie agir en moi.

Mes jointures blanchissent quand je resserre mes doigts autour de la porcelaine. Maintenant, je sais en échange de quoi Desmond a encaissé cette perle.

Ma sobriété.

Oubliez les chasseurs de primes surnaturels à ses trousses ! Je vais tuer cet enfoiré moi-même !

***

Ce soir-là, quand Desmond Flynn ouvre la porte vitrée coulissante et entre dans mon salon d’un pas décontracté, comme s’il était chez lui, je suis prête à l’accueillir.

— Je…

Je lui jette une bouteille de whisky à la figure.

— Te…

Puis un verre de vin.

— Déteste.

Et une bouteille de bière.

La silhouette du Négociateur disparaît au moment où chaque objet devrait entrer en collision avec lui. Une seconde plus tard, il réapparaît, son corps clignotant alors qu’il s’avance vers moi. Tous les récipients en verre explosent contre le mur derrière lui ; les liquides ambré et marron s’y mélangent et coulent jusqu’au plancher de bois en dessous.

— Ce n’est pas très sympa, grogne-t-il.

Je fais mine d’attraper d’autres munitions. Le comptoir est recouvert de mon approvisionnement. J’ai décidé de m’en servir pour m’entraîner au tir, puisqu’il est clair qu’il ne me sera plus d’aucune utilité, maintenant.

Le Négociateur disparaît à nouveau et, quand il réapparaît, il est juste devant moi.

— On a du travail, aujourd’hui.

— Tu peux prendre ton travail et te le fourrer…

— Ah, ah, ah ! m’interrompt-il, avant de m’attraper par le menton pour me repousser contre le comptoir. Fais attention à ce que tu souhaites devant moi. Rien ne me ferait plus plaisir que de prendre mon travail pour le fourrer quelque part où le soleil ne brille jamais.

Je sais d’expérience que, quand il est de mauvaise humeur, le Négociateur adore déformer les propos de ses clients. Cette idée fait chanter la sirène en moi…, cette dépravée. Quant à l’humaine en moi, elle est folle de colère.

Le Négociateur semble bien conscient de ma réaction partagée parce que ses pupilles se dilatent.

— Il est temps d’y aller.

— Non, répliqué-je d’un ton obstiné.

— Je ne te demandais pas ton avis.

Il me traîne à l’écart du comptoir et nous fait traverser mon salon en direction de la porte du fond.

Des éclats de verre et des gouttes d’alcool se soulèvent des murs et du sol, puis le liquide se dirige vers l’évier et le verre dans la poubelle. Il nettoie encore une fois pour moi.

Je tire pour me libérer de sa prise autour de mon poignet et me débats durant tout le trajet.

— Desmond. Lâche-moi. Tout de suite.

La sirène a pris le dessus dans ma voix et donne une note séductrice à mon ordre furieux. Au lieu de me lâcher, Des me jette sur son épaule.

— Continue de me parler comme ça, chérubin. Tu n’as pas idée à quel point ça m’excite.

Il me donne une tape sur les fesses, et je vois rouge.

— Repose-moi, espèce de crétin !

Mais plutôt que de me reposer, il me place de manière que mes jambes soient enroulées autour de sa taille et mes bras autour de son cou. J’essaie de me tortiller pour me libérer, mais son étreinte est comme une cage qui me cloue sur place.

Je lui pince le dos. Il pousse un juron, et le verre et le liquide qu’il est en train de nettoyer derrière nous tombent au sol.

— Bon sang, Callie ! gronde-t-il. Ne me force pas à gaspiller l’une de tes perles pour t’immobiliser.

Je le regarde dans les yeux alors qu’il m’emporte dehors.

— Je te mets au défi de le faire, Des.

Ses yeux lancent des éclairs.

— Ne me tente pas. Je le ferais, et je savourerais la sensation de chaque centimètre carré de ta peau pendant que tu seras forcée de rester immobile.

Je lui adresse un regard noir.

— C’était malhonnête de m’empêcher de boire de l’alcool de cette façon.

— J’ai déjà fait bien pire, chérubin, se vante-t-il. Et ce n’est pas permanent, si tu apprends à boire de manière responsable.

Cet homme a de sacrées cojones. Comment suis-je censée apprendre à boire de manière responsable alors que je ne peux pas boire ?

Je m’accroche un peu plus à lui quand ses ailes se matérialisent.

— Je m’en sortais très bien avant que tu ne viennes t’immiscer dans ma vie.

Il émet un reniflement moqueur et réplique :

— C’est discutable.

Avant que j’aie pu répondre, il nous propulse dans les airs. Je laisse échapper un cri de surprise, et il trace de petits cercles dans mon dos, sûrement pour essayer de me rassurer. J’ai envie d’écarter sa main d’une tape, mais à moins de lui lâcher le cou, je ne peux pas.

Au lieu de ça, je rive mon regard vers le ciel au-dessus de moi, déterminée à réciter le nom des constellations dans un effort pour ignorer l’homme qui me met en colère et qui me perturbe à la fois.

Et naturellement, je vois en tout et pour tout trois étoiles dans le ciel – et l’une d’entre elles n’est peut-être qu’un avion. Alors je décide de me contenter d’ignorer Des, ce qui s’avère presque impossible. Je respire son odeur, ses cheveux me chatouillent le dos des mains et tout ce que je vois à part la nuit noire, c’est l’arc menaçant de ses ailes.

Au bout d’environ dix minutes, j’abandonne et je pose la tête dans le creux de son cou.

Le Négociateur resserre son étreinte autour de moi et je sens sa joue rugueuse m’effleurer quand il appuie son nez contre moi. Je commence à voir un schéma se répéter : il devient affectueux quand je suis dans ses bras.

Je ne saurais dire combien de temps nous restons comme ça, mais au bout d’un moment, je nous sens commencer à descendre. Je jette un œil au monde en dessous de nous et vois l’île Santa Catalina grandir de plus en plus, puis la maison du Négociateur apparaît.

Quinze minutes plus tard, nous entrons dans son salon. Aujourd’hui, sa table basse est couverte d’une tonne de pages de notes et de croquis. Je me penche pour les observer de plus près. J’ai bossé sur suffisamment de cas en tant que détective privée pour reconnaître le dossier d’une affaire quand j’en vois un.

Je soulève une des esquisses et reconnais aussitôt l’œuvre de Des. Il dessinait des portraits et des paysages quand il venait dans ma chambre à la Peel Academy. Même si aucun ne ressemblait à ça.

Dessus, des rangées successives de femmes sont couchées dans ce qui ressemble à des cercueils, les yeux fermés et les bras croisés sur la poitrine.

Bordel de merde !

— Ce sont… les femmes ?

Je sens l’air en mouvement ; un instant plus tard, Des est dans mon dos et regarde par-dessus mon épaule. J’ai une conscience aiguë de sa présence.

— Oui. Chacune d’elles nous est rendue dans un cercueil en verre.

Hier soir, Des m’a expliqué que ces femmes n’étaient pas mortes, mais elles ont l’air mortes.

Il se penche par-dessus mon épaule et récupère une autre image, qui représente cette fois un seul cercueil, posé dans ce qui ressemble à un grand hall.

Le palais de Des. C’est une idée si étrange.

Je reporte mon attention sur la femme endormie, qui porte encore sa tenue de combat en cuir. Elle tient une arme dans une main et, dans l’autre…

Mes yeux doivent me jouer des tours.

— Est-ce que c’est… ?

— Oui. C’est un enfant.

***

Je fixe le dessin.

Enfant n’est pas le bon mot pour décrire l’être minuscule blotti contre la poitrine de la guerrière fae endormie.

C’est plutôt un nouveau-né. Un bébé. Serré dans les bras d’une femme qui aurait tout aussi bien pu être morte.

En tant que détective privée, j’ai vu et entendu mon lot de trucs tordus. Mais les fées arrivent toujours à surpasser tout le monde.

— Est-ce que le bébé est mort ? m’inquiété-je.

— Oh non !

La façon dont Des prononce ces mots me fait tourner la tête vers lui.

— Alors il est vivant ?

— Complètement. Les humains que tu vas interroger sont les nourrices de certains de ces enfants.

Je fronce les sourcils. Quelles informations pourraient posséder un groupe de nourrices ?

Je glisse un coup d’œil à ses notes manuscrites, pleines de ses gribouillis tout en boucles.

… guerriers masculins toujours introuvables…

… se fait appeler le « Voleur d’âmes »…

Des me prend les croquis des mains.

— Pour pouvoir m’aider, tu dois d’abord en apprendre plus sur l’Autremonde – avant même que je t’explique les tenants et les aboutissants de ce mystère précis. Tu dois savoir que l’ignorance te fera mourir, dans mon monde.

Je réprime un frisson. L’Autremonde a déjà l’air pire que ce que je craignais.

Je m’assois sur son canapé.

— Je suis tout ouïe, Des.

Il prend place lourdement à côté de moi. Il sort un stylo et une feuille vierge du tas de notes étalé devant nous.

— Voici les bases : le monde des fae fonctionne selon une énorme hiérarchie.

Il dessine une pyramide et continue :

— Les acteurs du pouvoir sont au sommet, et aucun n’est aussi puissant que la reine et le roi des fae : Tatiana et son roi consort, Obéron, ou la Mère et le Père, comme on les appelle. Ils font partie des êtres les plus vieux et anciens encore en vie. Tu n’as pas vraiment besoin de t’occuper d’eux. Ils sont tous les deux partis très loin, sous la Colline, et ils ont entamé leur sommeil immortel.

— Euh…, en français s’il te plaît, plaidé-je.

— Ils sont plongés dans un état semblable à un coma. Ils ne sont pas conscients, mais pas morts non plus.

— Un peu comme les guerrières, remarqué-je.

Des m’adresse un regard aiguisé.

— Oui, articule-t-il lentement. Un peu comme elles, je suppose.

Sa main descend plus bas sur la pyramide et il dessine une autre ligne.

— Au-dessous, il y a les trois plus gros royaumes. Tes livres d’histoires les appellent sûrement par leur nom traditionnel, des cours. Ces quatre royaumes sont : la Nuit, le Jour, la Flore et la Faune.

Je reconnais aussitôt le royaume de Des et suis à nouveau frappée de constater à quel point cet homme est puissant.

— Il y a aussi deux autres maisons, qui passent généralement inaperçues, mais qui sont tout aussi puissantes : le royaume de Mar, qui règne sur tous les plans d’eau. Et le royaume de la Mort et de la Terre des profondeurs. Ces deux maisons se tiennent à l’écart des autres ; les fae du royaume de la Mort n’aiment pas voyager sur le territoire des vivants, et ceux qui peuplent le royaume de Mar préfèrent passer le plus clair de leur temps au fond des eaux. Pour en revenir aux quatre maisons, je règne sur le royaume de la Nuit. Mon peuple me connaît sous les noms de Sa Majesté Desmond Flynn, empereur des Étoiles du soir, seigneur des Secrets, maître des Ombres et roi du Chaos.

Je hausse un sourcil.

— Personne ne t’appelle le Négociateur ?

Je ne mentionne pas ce drôle de pincement que je ressens alors que j’en apprends plus sur l’autre vie de Des. Plus il m’en apprend, plus je réalise à quel point j’en sais peu sur lui.

— Pas dans l’Autremonde, non.

Des reporte son attention sur son œuvre et recommence à écrire.

— En directe opposition avec le royaume de la Nuit, il y a le royaume du Jour. Dirigé par Janus, le seigneur des Passages, roi de l’Ordre, diseur de Vérité, porteur de Lumière et Suprême Connard.

Je rate presque cette pique. Je laisse échapper un rire surpris.

— Tu ne l’aimes pas ? deviné-je.

Des ne rit pas avec moi.

— Il est la lumière et moi, les ténèbres. Le bon, et moi, le mauvais. La vérité et la beauté face à mes tromperies et ma malice. Il est mon opposé. Je suis fait pour ne pas l’aimer, souligne-t-il.

Puis il ajoute :

— Mais tu n’es pas obligée de partager mon opinion. Si tu le rencontres, tu l’apprécieras sûrement. Tout le monde l’aime.

Je regarde Des, qui a les yeux fixés sur les gens qu’il a dessinés, et remarque quelque chose sur son visage. De l’envie ? Du regret ? Du chagrin ?

Je ressens à nouveau un drôle de pincement au cœur, pour lui, cette fois. Je pose une main sur sa jambe, attirant son attention.

— Je l’aimerai peut-être… ou peut-être pas. Ma capacité à apprécier la vérité et la beauté est morte depuis longtemps.

Des me jette un coup d’œil, et un fantôme de sourire étire le coin de sa bouche, avant qu’il reporte son attention sur la feuille de papier.

— Le royaume de la Flore est dirigé par Mara, reine de Tout ce qui pousse, et son roi consort, l’Homme vert. Elle règne sur toute la vie végétale.

Il écrit son nom sur la feuille.

— Et enfin, il y a le royaume de la Faune, dirigé par Karnon, maître des Animaux, seigneur du Cœur sauvage, roi des Griffes et des Serres. Aussi connu dans certaines contrées en tant que roi fou, pour sa vie d’ermite et ses… excentricités. Tant que tu seras dans mon royaume, tu devras suivre les règles de mes terres. Quand tu seras dans le royaume du Jour, tu devras suivre les leurs…, même moi, en tant que roi, je dois me conformer à leurs règles.

Oh là !

— Je n’aurai pas besoin d’aller dans le royaume du Jour ni dans aucun autre, n’est-ce pas ?

Parce que je n’ai pas le temps d’apprendre les lois et l’étiquette de tous les royaumes des fae. Pas si Des et moi devons nous rendre dans l’Autremonde demain.

— Tu iras dans mon royaume et uniquement le mien, et là-bas, tu bénéficieras de ma protection absolue.

J’entends la note de dureté du souverain dans sa voix.

— C’est tout ce que tu as besoin de savoir au sujet de l’Autremonde…, pour l’instant.

Il glisse son dessin de la pyramide de côté et reporte son attention sur ses notes éparpillées.

À contrecœur, je pose à nouveau les yeux sur l’image de la femme endormie qui tient un bébé contre son sein.

— Alors toutes les femmes reviennent avec des enfants ?

Desmond hoche la tête et laisse ses doigts courir sur le dessin.

— Ce sont les enfants de qui ?

Les fées ont la mauvaise habitude d’enlever des enfants qui ne sont pas les leurs.

— Ils sont issus du ventre de ces femmes, affirme Des.

Je ne vais pas demander comment ils ont déterminé ça.

— Et le père ?

Un début de sourire désabusé s’étale sur les lèvres du Négociateur avant de se transformer en grimace.

— C’est un autre mystère, élude-t-il.

Il rassemble les papiers en une pile soignée et ajoute :

— Pour l’instant, rien de tout ça n’a d’importance, sauf…

Il tire une feuille de la pile et termine :

— … ça.

Je la lui prends des mains et la parcours des yeux. Une liste de questions recouvre presque toute la page, chacune plus étrange que la précédente.

— Qu’est-ce que c’est que ça ?

— Ça, chérubin, ce sont les questions que tu poseras demain.

***

Même quand Des a mis de côté les notes concernant l’affaire et que j’ai rangé ma feuille de questions, il ne manifeste aucune intention d’écourter la soirée. Au lieu de ça, un plateau de fromages et de biscuits dérive dans le salon depuis la cuisine, suivi par une paire de verres et de boissons.

J’attrape le Coca qui vient flotter juste au-dessus de mes genoux pendant que le Négociateur ouvre sa canette de bière, avant d’en boire une longue lampée.

Je lui lance un regard mauvais en me souvenant que je ne peux pas consommer d’alcool avec lui, puis je commence à boire mon soda.

Des s’installe sur le canapé, et sa chemise remonte quand il passe un bras derrière le dossier. Il boit une gorgée de bière et m’observe par-dessus le bord de la canette, l’air aussi vicelard qu’on peut l’être.

Ça ressemble plus à un début qu’à une fin de soirée. Et ça n’a rien d’un remboursement non plus. Toute cette situation est un peu trop intime pour ça.

— Dis-moi ce qui se passe dans la tête de ma petite sirène, dit-il en m’étudiant du regard.

Ma petite sirène.

— Je ne suis pas « ta petite sirène », je suis ta rien du tout, répliqué-je.

Il boit une autre gorgée de bière et sourit par-dessus le bord de la canette. Quand il a écarté sa boisson, il fait tourbillonner le liquide ambré dans le récipient.

— Tu as été ma cliente. Puis tu es devenue mon amie, et maintenant…

Il étire les lèvres de manière presque malveillante et ses yeux argentés se mettent à pétiller.

— On ne va peut-être pas mettre d’étiquette sur ce que nous sommes aujourd’hui.

L’atmosphère change dans la pièce et devient plus lourde, presque étouffante. Je ne sais pas si c’est l’effet de sa magie ou simplement le magnétisme naturel de Des, mais cela me fait me tortiller sur mon siège.

— Pourquoi est-ce que tu viens sur Terre ? l’interrogé-je.

Je cherche désespérément un moyen de détourner le sujet de notre relation – ou absence de relation, à mes yeux.

— Pourquoi faire tout ça si tu es roi ? continué-je.

Une partie de la chaleur qui avait envahi la pièce se dissipe. Il boit une autre gorgée de sa boisson avant de répondre.

— Tu veux l’explication appropriée, ou la vraie ?

— Les deux, affirmé-je, avant d’ôter mes chaussures pour mieux me blottir sur son canapé.

Des remarque ce geste, et son expression se fait presque réjouie.

— La réponse appropriée, c’est que j’ai le temps. Les lois et les affaires politiques mises de côté, mon royaume se charge du plus gros de mon travail tout seul, prétend-il.

Il pose ses bottes sur le canapé et les croise au niveau des chevilles.

— Il fait tomber la nuit dans tout l’Autremonde, reprend-il. Une autre partie de mon travail en tant que roi de la Nuit consiste à m’assurer que le chaos existe, et le chaos… est dans l’ordre naturel des choses, même ici, sur Terre. Encore une fois, l’univers fait mon boulot pour moi. Et puis il y a ces autres actes qui arrivent sous couvert des ténèbres. La violence, le sommeil et…

Son regard court le long de l’un de mes bras, et je sens un doigt fantôme glisser sur ma peau.

— Le sexe, termine-t-il.

Ma sirène remue en moi.

— Appelons ça « les plus bas instincts ». Et, encore une fois, tout cela n’a pas beaucoup besoin d’être supervisé.

Est-ce que j’ai bien entendu ? Je pose ma boisson sur la table basse.

— Donc, tu encourages… les gens à coucher ensemble ?

Je n’arrive pas à croire qu’on n’ait jamais parlé de ça. Il s’est toujours comporté comme une nonne avec moi. Je n’aurais jamais deviné que ce genre de truc faisait partie de son travail.

Il arque un sourcil et propose :

— Tu veux une démonstration ?

La sirène en moi est en train de se réveiller. Elle se nourrit de tout ce sur quoi il règne. La violence, le chaos…, le sexe. Elle accepterait avec joie toute une brassée de perles en échange d’une telle démonstration.

Il interprète mon silence pour ce qu’il est : un instant pour envisager d’accepter sa proposition. Une seconde, il est installé de son côté du canapé et pose sa boisson, et la suivante, il disparaît. Je sursaute quand il se matérialise à côté de moi sur le canapé.

— Tu t’amuserais beaucoup, Callie, affirme-t-il en se penchant vers moi.

De si près, sa présence est écrasante. Ses lèvres effleurent mon oreille alors qu’il continue :

— Je m’en assurerais.

Il ne s’est jamais conduit comme ça avec moi jusqu’alors. Je ne me rends compte que maintenant qu’il luttait contre sa nature profonde pour se comporter de manière convenable avec moi. Même quand j’ai tenté tout ce à quoi je pouvais penser pour le séduire.

Je me racle la gorge.

— Des.

Je me noie dans des années de désir pour cet homme.

— Réfléchis-y, insiste-t-il en s’écartant. Rien ne me ferait plus plaisir.

Mon cœur cogne dans ma poitrine, et plus je le regarde, plus la sirène tente désespérément de se frayer un chemin à la surface.

— Tu étais en train de parler de tes raisons de venir sur Terre…

Ma voix est rauque quand je me force à reprendre le fil de notre conversation. C’est un ultime effort pour empêcher ce qui est en train de se passer.

Il change aussitôt d’humeur, son regard se ferme et il retourne dans son coin du canapé.

— Ah oui, la raison officielle ! Les devoirs qui m’incombent en tant que dirigeant d’un royaume me laissent malgré tout bien assez de temps pour me pencher sur les relations internationales…, entre les différents mondes, devrais-je dire. C’est ce que je fais en tant que Négociateur. Je me mêle aux êtres surnaturels qui vivent ici, j’utilise ma magie pour leur accorder des faveurs…

Comme les miennes.

— … et je collecte les paiements avec les intérêts. Tout cela rend mon royaume plus riche et plus sûr.

Il reprend sa bière et boit une autre gorgée.

— Et quelle est la raison non officielle ?

Il m’observe un long moment, et son regard se fait distant.

— J’ai été attiré ici pour des raisons qui m’ont longtemps laissé perplexe.

L’éternel vagabond. Il parcourt des yeux son salon, l’expression encore lointaine. Où qu’aient pu dériver ses pensées, ce n’est pas ici.

— C’est encore le cas ?

Il reporte son attention sur moi.

— Quoi donc ?

— Est-ce qu’elles te laissent encore perplexe ?

Un muscle se contracte sur sa joue et il répond :

— Non, chérubin. Plus maintenant.

Chapitre 9

Décembre, huit ans plus tôt

Des et moi nous tenons dans un coin sombre du campus, où un mur en pierre bas sépare le domaine de la Peel Academy du bord des falaises qui bordent cette zone de l’île de Man. Loin en dessous de nous, l’océan tourbillonne en s’écrasant contre les rochers. J’aurais pu jurer entendre cette eau me murmurer à l’oreille, me suppliant de me rapprocher. Ce n’est pas si extravagant que de croire que la mer ait pu donner naissance aux sirènes. Elle attire la partie la plus sombre de moi-même, comme ma voix attire les hommes.

Enfin, les hommes mortels, en tout cas.

Je me demandais quel genre d’être surnaturel pouvait être immunisé contre mon charme. J’ai ma réponse, maintenant.

Les fées. Des créatures qui n’appartiennent pas à ce monde.

Je tourne les yeux vers le campus, où les étudiants vont et viennent entre le château de Peel, à ma gauche – qui abrite les salles de classes de l’école, les réfectoires et les bibliothèques – et les dortoirs à ma droite. Les lieux sont illuminés par des lampes, mais malgré ça, à cause de la brume venue de la côte et de la pénombre du soir, il est difficile de distinguer les gens.

— Ils ne peuvent pas nous voir, m’assure Des.

Le Négociateur se rapproche de moi, et la chaleur de sa magie effleure ma peau.

— Mais ça n’aurait pas d’importance, de toute façon, n’est-ce pas ? continue-t-il.

Je recule d’un pas.

— Qu’est-ce que c’est censé vouloir dire ?

Des avance vers moi.

— Pauvre Callie ! Toujours à l’écart, à observer les autres de loin.

Je fronce les sourcils et porte à nouveau les yeux vers les groupes d’étudiants qui traversent la pelouse. Même d’ici, je peux entendre leurs rires et des bribes de conversation.

— Dis-moi, chérubin, comment se fait-il que quelqu’un comme toi…

Il me dévisage d’un air entendu avant de terminer :

— … se retrouve à vivre en paria ?

Je baisse brièvement les yeux sur mon jean déchiré et mes bottines, puis sur ma veste en cuir et l’écharpe autour de mon cou. Physiquement, je suis intégrée. C’est tout ce qu’il y a sous ma peau qui m’exclut.

— Pourquoi est-ce qu’on parle de moi ? demandé-je, en replaçant une mèche de cheveux derrière mon oreille.

Il suit ma main du regard.

— Parce que tu me fascines, parfois.

Mon cœur tressaille. Je supposais que mon intérêt pour lui était à sens unique.

Il m’observe toujours, attendant ma réponse.

— Ce n’est pas eux, c’est moi.

Il fronce les sourcils.

Je reporte mon attention sur mes bottes et donne un coup de pied dans une touffe d’herbe.

— C’est dur de faire semblant d’être normale après…, tu sais.

Après avoir tué quelqu’un. Je pousse un soupir.

— Je crois que je dois d’abord me reconstruire, avant de me faire des amis. De vrais amis.

Je n’arrive pas à croire que je viens d’admettre ça. Je l’admets rarement, je me refuse à l’admettre plus exactement.

Des me relève le menton, une expression sérieuse sur le visage. Il ne dit rien pendant un long moment, même si je suis sûre qu’un million de pensées défilent dans son esprit retors.

— Et si je faisais de toi une reine, pour un soir ? finit-il par lâcher.

Je lui lance un regard curieux. Mais avant que j’aie pu décrypter ses intentions, une rangée de petites lumières scintillantes apparaît au-dessus de ses épaules. À mesure qu’elles se rapprochent, j’entends leurs ailes bourdonner.

Des lucioles. Toute une nuée. Elles volent en une seule ligne ordonnée. Je tourne les yeux vers Des, qui arbore un léger sourire. C’est clairement son œuvre. Les lucioles brillantes tournent en cercle autour de moi, puis – à ma grande horreur – viennent se poser sur ma tête.

— J’ai des insectes dans les cheveux, m’exclamé-je en crispant les épaules.

— Tu as une couronne, me corrige-t-il.

Il affiche un sourire narquois et s’appuie contre le mur de pierre.

Il appelle ça une couronne ? Je les sens se balader sur mes cheveux, et je dois fournir un gros effort pour ne pas les écarter d’un geste vif. Je ne suis pas une grande fan des insectes.

L’une des lucioles tombe et atterrit sur mon écharpe. Elle se met alors à ramper dessous pour descendre dans mon T-shirt.

— Oh, mon Dieu ! couiné-je.

— Vilains insectes, réprimande Des, avant de s’avancer pour m’aider à récupérer la luciole. Ne vous approchez pas des jolis seins de l’humaine.

Est-ce qu’il vient de dire que j’avais de jolis seins ?

Le Négociateur capture l’insecte dans son poing, et les jointures de ses doigts effleurent ma peau. Il recule, puis ouvre la paume, libérant la bestiole luisante. Nous la regardons tous deux remonter dans mes cheveux en vacillant.

J’aperçois à peine leurs corps lumineux qui volettent au-dessus de moi. Toute cette situation est si ridicule et étrange à la fois que je me mets à rire.

— Des, est-ce que tu essaies de me remonter le moral ?

Mais quand je le regarde avec attention, je vois qu’il ne rit pas. La lumière des insectes danse dans ses yeux tandis qu’il me dévisage, les lèvres entrouvertes.

Des cligne des yeux, et c’est comme s’il revenait de l’endroit où ses pensées se sont égarées. Il me prend la main.

— Partons d’ici. Tu as faim ? C’est moi qui offre.

Je serre sa paume, j’ai l’impression que quelque chose a changé entre nous, de manière positive. Mais je n’en parle pas ; rien de tel qu’une bonne confession pour faire fuir le Négociateur.

— C’est toi qui offres ? répété-je à la place. Voilà qui est intéressant.

Il m’adresse un sourire malicieux, le regard pétillant.

— Chérubin, je vais peut-être finir par faire de toi une fée.

Aujourd’hui

Je suis déjà plongée dans le travail quand Temper arrive à West Coast Investigations d’un pas vif et ouvre la porte de son bureau d’un geste sec. Cette femme est une vraie tornade.

Je l’entends lancer sa messagerie puis, quelques secondes plus tard, le léger avertissement sonore d’un message qui arrive me parvient.

Tout en sirotant mon café, je jette un nouveau coup d’œil à la liste des personnes les plus recherchées.

Le Négociateur est encore le troisième criminel le plus recherché du monde surnaturel. Quelles que soient les ficelles qu’Eli a tirées, elles tiennent toujours.

Je suppose que si la Politia nous attrape ensemble, le Négociateur et moi, je serai considérée comme sa complice.

Quelle merde !

C’est la raison précise pour laquelle j’ai des secrets. La loi et moi ne sommes pas sur la même longueur d’onde.

— Ooooooh ! s’écrie Temper dans la pièce voisine.

J’entends ses chaussures claquer sur le sol alors qu’elle arrive en courant vers mon bureau.

— Meuf, commence-t-elle, avant de s’arrêter sur le pas de ma porte dans une pose théâtrale.

Ses cheveux retombent en boucles lâches autour de ses épaules, aujourd’hui.

— Tu as entendu la nouvelle…

— … à propos du client à cent mille ? terminé-je pour elle.

Je pivote sur ma chaise, et les talons de mes bottes frottent contre le dessus du bureau.

— Ouais, j’ai déjà constitué un dossier pour lui.

Le client en question a aussi appelé sur mon téléphone et demandé spécifiquement à travailler avec moi. Il n’a pas clairement précisé pourquoi il avait besoin de mon aide, seulement qu’il était prêt à payer une fortune pour ça.

Je pose un doigt sur le dossier que j’ai créé pour lui.

— Ça a l’air un peu louche.

Je le reconnais volontiers, mais pas assez pour qu’on refuse, suffisamment cependant pour faire retentir quelques signaux d’alarme.

Temper émet un son courroucé.

— Si tu ne prends pas l’affaire, je le ferai. J’ai une cuisine à rénover.

— Je vais le prendre, je vais le prendre, grommelé-je. Et d’ailleurs…

J’attrape une pile de dossiers à ma gauche et les lui lance.

— Ceux-là sont officiellement à toi.

Elle les récupère et les parcourt.

— Excellent. Oh, regarde un peu ce bijou… Je vais avoir l’occasion de maudire un homme qui bat sa femme. Le pauvre bébé, il n’a aucune idée de ce qui l’attend.

Temper se lève de sa chaise et reprend :

— OK, je ferais mieux de me mettre au boulot. Tant de criminels, si peu de temps…

Elle marque une pause en voyant l’expression de mon visage.

— Eh, comment ça va ?

Quoi qu’elle ait vu sur mes traits, cela a dû trahir une partie de mon trouble intérieur. Ma vie personnelle n’est jamais géniale, mais en ce moment, cela bat tous les records.

— Bof, lancé-je en haussant une épaule.

— Bof, ça peut aller, ou bof, ça ne va pas du tout ?

— Bof, je ne suis pas sûre. 

Elle s’appuie contre la table et pose une main sur la mienne.

— J’ai été une mauvaise amie. Je croyais que cette histoire avec Eli… n’était qu’une passade.

Je libère ma main de sous la sienne et la repousse d’un geste.

— Ne sois pas stupide. Ça n’a rien à voir avec Eli.

— Oh, super !

Elle se détend et se redresse avant d’ajouter :

— J’étais sur le point de me sentir très coupable.

Elle fronce les sourcils, et m’étudiant à nouveau du regard, elle poursuit :

— Alors…, qu’est-ce qui ne va pas ?

Je pose mon café et me passe une main sur le visage.

— Mon passé.

— Ah ! fait Temper. Ce passé mystérieux dont tu ne m’as toujours rien dit…

— Je le ferai, assuré-je. C’est juste que…

Tu veux une démonstration ? Tu t’amuserais, Callie. Je m’en assurerais.

Des pourrait tout aussi bien être dans la pièce, tant sa voix résonne clairement dans ma tête.

— … je ne sais pas ce que j’éprouve à ce sujet en ce moment, terminé-je.

Temper hoche la tête avec compassion.

— Très bien, n’en parlons pas, alors. Tu as envie qu’on aille boire un verre, ce soir, qu’on énerve un barman en se montrant bruyantes et qu’on se choisisse des célibataires intéressants ?

— Hum, une autre fois.

Il n’y aurait ni verres ni flirts pour moi dans un futur proche.

— Eh bien, fais-moi savoir si quelque chose ne va pas, d’accord ?

Non.

— Bien sûr.

— Tu es une telle menteuse, Callie, me réprimande-t-elle en secouant la tête. Très bien, parle-moi dès que tu te sentiras prête.

Mais c’est bien le problème, s’agissant du Négociateur : je ne suis pas sûre d’être prête un jour.

***

Après m’être occupée de quelques bricoles – y compris la tâche consistant à mémoriser la liste de questions que le Négociateur m’a donnée hier soir –, je quitte le bureau et vais interroger le premier suspect de l’une des affaires sur lesquelles je travaille. La majeure partie de mon travail se résume à ça : acculer les gens, les charmer et les forcer à confesser tout ce qu’ils savent.

Aujourd’hui, il s’agit de la fille disparue d’un client.

— Où est-elle ? exigé-je de savoir en croisant les bras.

Le suspect  : Tommy Weisel, vingt-quatre ans, trafiquant de drogue local, décrocheur de la fac et ex-petit ami de Kristin Scott, seize ans, actuellement introuvable.

Tommy est assis sur l’une des chaises de sa cuisine, cloué sur place par mon charme. Il se tortille sur place, incapable de se lever, et sa gorge se contracte alors qu’il essaie de ravaler sa réponse.

Comme d’habitude, ces efforts sont vains.

— Elle… Elle est au sous-sol, lâche-t-il.

Sa lèvre supérieure se met à trembler. Une fois qu’il a prononcé ces mots, il me lance un regard mauvais.

— Espèce de sale…

Le reste de sa phrase meurt dans sa gorge. C’est un autre ordre que je lui ai donné : pas d’insultes ou de paroles désobligeantes. C’est pour son propre bien, vraiment. La sirène en moi n’aime rien tant que récompenser la haine par la cruauté.

— Comment est-ce que Kristin s’est retrouvée dans ton sous-sol ? lui demandé-je.

Tommy se lèche les lèvres et son regard se porte vivement sur mon téléphone, qui est tout juste hors de sa portée et en train de tout enregistrer en vidéo.

— Je… Je l’ai fait venir ici, crache-t-il.

J’étire un coin de ma bouche et me rapproche de lui avant de lui caresser le visage du dos de ma main brillante.

— Fait venir ? répété-je. Tu essaies de jouer au plus malin ?

J’émets un claquement de langue et je secoue la tête.

— Laisse-moi reformuler : Kristin est-elle ici contre sa volonté ?

Il ferme les yeux et des perles de sueur apparaissent sur son front.

— Réponds-moi.

— Ouiii.

Le mot lui échappe dans un sifflement, puis il se met à haleter, s’efforçant de reprendre son souffle. Il claque des pieds sur le sol en linoléum et hurle de frustration.

— Sale…

Sa voix s’interrompt dans un gargouillis. Je me penche tout près de lui, ignorant ses cheveux huileux et l’odeur de fauve qui émane de ses vêtements.

— Voilà ce que tu vas faire, ordonné-je. Tu vas relâcher Kristin, puis tu vas te rendre à la police et confesser tout ce dont tu es coupable, et tu vas coopérer pour prouver ta culpabilité. Et jamais, jamais plus tu ne feras de mal à Kristin, à sa famille ou à aucune autre petite amie ou ex que tu auras.

Il frémit alors que mon charme s’empare de lui.

— Maintenant, lève-toi et relâche ta petite amie.

Sans chercher à résister, Tommy me mène à Kristin, qui est recroquevillée dans le sous-sol. Quelques minutes plus tard, je me trouve avec une Kristin en pleurs dans le vestibule de la maison de Tommy.

Le trafiquant de drogue a l’air effrayé et en colère alors qu’il nous regarde, forcé de rester à trois mètres de distance grâce à un autre ordre que je lui ai donné.

Je guide la jeune femme jusqu’à la porte d’entrée et me sers de ma veste pour tourner la poignée. On n’est jamais trop prudente concernant les empreintes. Les types comme Tommy sont parfois plus rusés qu’ils en ont l’air.

Je pousse Kristin dehors, puis m’arrête le temps de regarder Tommy par-dessus mon épaule. Il me fusille toujours du regard.

— Souviens-toi, lui rappelé-je. Tu vas te rendre juste après ça.

Je commence à refermer la porte, avant de m’immobiliser à nouveau.

— Oh, et tu ne m’as jamais vue !

De retour chez moi, je laisse tomber mes affaires et me dirige vers ma chambre pour récupérer mon maillot de bain. Aujourd’hui, je vais rejoindre l’océan.

Maintenant que j’ai officiellement cessé de boire, nager est l’un des seuls moyens qu’il me reste pour soulager la tension. Étant forcée d’interagir à longueur de journée avec certaines des personnes les plus cupides et les moins scrupuleuses de Los Angeles, j’ai beaucoup de tension à soulager.

Je ne vais pas plus loin que mon salon. Ma porte d’entrée tremble, puis le métal grogne alors que quelqu’un détruit ma poignée. Une seconde plus tard, la porte s’ouvre dans un horrible fracas.

J’ai tout juste le temps d’appeler la sirène à la surface avant qu’une silhouette familière fasse irruption dans la pièce.

Je pose une main sur ma poitrine.

— Merde, Eli ! soufflé-je d’une voix éthérée. Tu m’as fait peur.

C’est alors que je réalise qu’Eli vient d’entrer chez moi par effraction. Je jette un regard à la porte.

— Est-ce que tu… m’attendais ?

Il ne répond pas, et l’intensité que je lis sur ses traits me fait me raidir. Il traverse le vestibule, toute son attention centrée sur moi. Sans parler, il réduit ce qu’il reste de distance entre nous et m’attire dans ses bras, puis m’embrasse brutalement.

— Oh là ! protesté-je en parvenant à écarter mes lèvres des siennes.

Le reste de mon corps est toujours collé contre lui.

— Qu’est-ce qu’il se passe ?

Mon esprit a du mal à assimiler la situation. Eli est chez moi. Eli me serre dans ses bras.

— Je devais te voir, bébé.

Il recommence à m’embrasser, et je suis tellement confuse. Je détourne la tête pour jeter un œil au calendrier accroché au mur.

La pleine lune…

— Eli, tu ne devrais pas être ici.

La pleine lune n’était qu’il y a un jour, et plus elle est proche, plus le côté humain d’un métamorphe cède la place à l’animal. Il est dangereux pour des non-métamorphes d’approcher d’eux.

— Je ne pouvais pas rester à l’écart.

Ses lèvres sont à nouveau contre les miennes, et je fais de gros efforts pour ne pas paniquer, mais ses mains tremblent, et je sens Eli lutter pour conserver sa forme humaine.

— Pourquoi est-ce que personne ne t’a empêché de partir ?

— Personne ne se met en travers des affaires de couple, m’informe-t-il.

Tout en parlant, il fait tout ce qui est physiquement possible pour se rapprocher de moi.

Affaires de couple.

Affaires… de couple.

Non.

Non, non, non.

Je crois que je suis au bord de l’hyperventilation. Tout ce que je voulais, c’était aller nager, et au lieu de ça…, je me retrouve dans la merde jusqu’au cou.

— Mais je ne suis pas…, je ne suis pas ta compagne.

Je ne suis même pas sa petite amie. Plus maintenant. J’entends un grognement bas venant du fond de sa poitrine.

— J’allais te le demander. Dès mon retour, j’allais te le demander.

Oh, oh !

— Me demander quoi ?

S’il te plaît, ne me demande pas ce que je crois que tu as en tête.

Nous n’avons été ensemble que pendant six mois, tout au plus. Je m’habitue à peine à l’idée qu’il ait une brosse à dents dans ma salle de bains. Durant toute cette relation, il s’est montré trop insistant. Il voulait qu’on se touche plus, qu’on soit plus intimes, plus honnêtes…, juste plus.

Il s’interrompt le temps de me regarder dans les yeux.

— De devenir ma compagne.

Je dois être la personne la plus affreuse au monde parce qu’à ces mots, je tressaille. Et ce n’est pas un tressaillement agréable.

— Hum…

Je ne peux pas m’éloigner de lui, vu la façon dont je suis bloquée entre ses bras. Il ne se comporte même pas comme un être humain, à cet instant. Eli a toujours été tactile, mais il n’est jamais comme ça…, il ne s’est jamais conduit comme un fou furieux, obsédé par le besoin de me marquer et de me revendiquer comme sienne.

Je glisse les yeux vers la fenêtre où le crépuscule est en train de tomber.

— On devrait reparler de tout ça quand on ne sera plus aussi près de la pleine lune.

Quand tu ne risqueras plus de te transformer en grand méchant loup devant moi.

Un grondement désapprobateur s’élève de sa poitrine.

— Je ne veux pas en parler, Callie. Je ne veux pas analyser les sentiments que j’ai pour toi. Je veux que tu dises oui, et ensuite, je veux te baiser jusqu’à ce que tu répètes mon nom comme un mantra.

C’est avec ce genre de déclarations que cet homme a réussi à se retrouver dans mon lit au départ. C’est de la manipulation sexuelle. Ou orale…, j’hésite, mais il sait parfaitement comment convaincre la sirène.

— J’ai une bague, déclare-t-il.

Il m’embrasse la mâchoire, et ses ongles se transforment en griffes avant de redevenir des doigts humains.

— Merde ! grogne-t-il, quand une partie de son côté humain refait surface. Je n’arrive pas à l’exprimer comme je le voudrais. Juste…, sois mienne.

Un homme adulte aussi sexy qu’Eli ne peut pas dire des trucs comme ça. Mes parties intimes ont envie de détrôner mon cerveau.

— S’il te plaît, Eli, plaidé-je, quand il frotte sa joue contre la mienne pour m’envelopper de son odeur. Il faut qu’on parle de tout ça calmement.

Attendez ! Qu’est-ce que je raconte ? Ce n’est pas une négociation. Il n’y a rien à discuter. Quand on met fin à une relation, on ne doit pas d’explications à l’autre, aussi lamentable que cela puisse être. Et puis je me suis déjà justifiée.

— Très bien, cède-t-il dans un grognement. On verra plus tard.

Il recommence à m’embrasser avec la même passion animale que celle avec laquelle il a fait irruption chez moi. Excepté qu’à cet instant, elle est encore plus vive que d’habitude. L’homme laisse place à la bête à mesure que le soleil se couche.

Je ne sais pas quoi faire. J’ai mis fin à ma relation avec cet homme. Il se comporte comme si ça n’était jamais arrivé. Je m’écarte assez longtemps pour dire :

— On a rompu.

— J’y ai réfléchi après notre discussion.

Il m’embrasse, puis recule à nouveau pour demander :

— Quel genre de compagnon est-ce que je serais si je ne restais pas à tes côtés quand tu as besoin de moi ?

L’alpha en lui est en train de me dire que cette conversation est terminée, et l’espace d’un instant, je me laisse submerger. Je cligne des yeux pour repousser le voile de sa domination, la même qu’il projette autour de lui depuis qu’il m’a prise dans ses bras, même si je ne m’en rends compte que maintenant. Ce n’est pas à lui de décider que nous sommes de nouveau ensemble. Et même si cela ne le dérange pas que je reçoive l’attention de deux hommes en même temps – et un alpha n’accepterait jamais de jouer les faire-valoir –, ce n’est pas mon cas.

Ses mains commencent à errer partout sur moi. Cette situation est en train de dégénérer beaucoup trop vite.

— Attends, Eli, tenté-je.

Mais il n’écoute pas mes mots, seulement mon corps, et mon corps apprécie assez ces caresses insistantes.

— Eli, répété-je, alors même que la sirène remonte à la surface.

Il baisse les mains jusqu’à mon pantalon et…

— Eli, arrête !

Ma voix atteint plusieurs notes à la fois tandis que je mets toutes les intonations de la sirène dedans. Eli s’immobilise, obéissant à l’ordre dans ma voix.

J’ai fait plier un alpha à ma volonté. Pas bon, pas bon, pas bon !

Mais plus encore, je viens de charmer Eli, l’homme qui m’a proclamé son amour. Un chasseur de primes qui travaille du bon côté de la loi.

Je suis baisée dans tous les sens du terme, sauf celui qui me plaît.

— Tu viens de… me charmer ?

Sa voix devient rocailleuse à mesure que le prédateur essaie de prendre le dessus.

Je déglutis. J’ai déjà charmé Eli. Dans certaines situations, c’est inévitable. Mais j’ai toujours pris soin d’éviter de lui ôter son libre arbitre. Et il y a une seconde, il n’en avait plus aucun.

Derrière moi, les portes vitrées qui mènent à mon balcon volent en éclats, et la nuit s’infiltre à l’intérieur, assombrissant la pièce. Avec elle arrive une menace si palpable que mes poils se hérissent.

Des sort de l’ombre, tout son corps tendu.

— Eh bien, comme c’est charmant ! s’exclame-t-il en nous observant tous les deux.

Eli se met à grogner, un son si grave et sinistre que j’en ai la chair de poule, même s’il n’est pas dirigé contre moi.

— Toi ! crache-t-il.

— Moi, quoi, chien ? le provoque Des en croisant les bras.

Chien ? Le Négociateur vient-il de deviner qu’Eli était un métamorphe, ou était-il déjà au courant ? Je ne lui ai pas parlé d’Eli quand il m’a interrogé sur mes relations…

— Des, l’avertis-je.

Eli me repousse derrière lui, comme si le Négociateur était celui dont nous devrions tous les deux nous méfier à cet instant.

— Reste en dehors de ça, Callie, ordonne-t-il.

Et ça…, c’est précisément ce qui a toujours cloché dans notre relation. La façon dont Eli prenait les commandes en partant du principe que j’allais rentrer dans le rang. Ça revenait à peu près à tâter un nid de frelons avec un bâton.

— Je ne crois pas que tu sois bien placé pour lui donner des ordres, remarque Des.

Il incline la tête, puis reprend :

— Tu crois vraiment que quelqu’un comme Callypso pourrait vouloir quoi que ce soit de toi, à part ta queue ?

Il s’avance, entraînant la nuit avec lui dans son sillage.

Je peux sentir le tiraillement de la magie de Desmond qui m’attire et me presse à jaillir de derrière Eli, dont le grognement s’intensifie à chaque seconde qui passe.

— Qu’est-ce que tu pourrais lui apporter à part ça ? continue le Négociateur. Des conversations intellectuellement stimulantes ?

Ses yeux parcourent de haut en bas la silhouette imposante, de plus de trois mètres, et à peine contenue, du métamorphe.

— C’est un grand non. Je suis certain qu’elle est allée satisfaire ce besoin-là ailleurs.

Eli grogne si fort que je suis sûre de sentir la maison vibrer.

— Si tu la touches…, le menace Eli, parvenant à peine à articuler les mots. Si tu poses une seule main sur…

Des lui adresse un sourire sinistre.

— J’ai déjà posé la main sur elle. Et la bouche. Et tout un tas d’autres choses…

Eli laisse échapper un rugissement et ses muscles se raidissent. Je crois qu’il s’apprête à foncer sur le Négociateur, mais au lieu de ça, il fait un énorme pas en avant, et sa peau se met à onduler.

Je ne l’ai jamais vu se transformer, mais nom d’un chien, c’est sur le point d’arriver ! Dans moins d’une minute, Des et moi serons pris au piège dans cette pièce avec un loup-garou. Voilà pourquoi les métamorphes doivent rester loin des non-métamorphes à la pleine lune. À moins, bien sûr, d’avoir envie de transformer quelqu’un. Ce n’est pas pour ça qu’Eli est venu ici, n’est-ce pas ?

Il sait que je ne veux pas devenir une métamorphe, et même si ça avait été le cas, une sorcière doit toujours être à portée de main, au cas où la transformation ne prendrait pas, que le corps deviendrait trop faible ou qu’une autre complication surviendrait.

Mais Eli n’était pas dans son état normal depuis son arrivée, le cerveau déjà plus loup qu’humain.

— Tu ne te transformeras pas, lance Des.

Sa voix résonne dans toute la pièce, et je sens la magie m’effleurer pour envelopper Eli.

— Pas dans cette maison, pas si près de celle que tu considères comme ta… compagne.

Qu’a-t-il entendu de notre conversation ? Quelle est l’étendue de ce qu’il savait déjà ?

Un gémissement interrompt la série de grognements profonds provenant d’Eli. Il se tourne vers moi, les pupilles déjà ambrées. Il n’y a plus rien de l’homme auquel je tenais dans ces yeux. Juste le regard sauvage d’un loup. Et pourtant, je n’ai pas peur de lui. L’instinct de protection d’Eli est inné, et je fais partie de sa meute.

Mais il n’hésitera pas à faire du mal à Des. Il est la concurrence, empiète sur son territoire et exerce du contrôle sur sa…, gloups…, compagne. Des, dont je peux sentir les yeux rivés sur moi, dont je peux percevoir le besoin grandissant de m’emmener loin d’ici.

— Eli, appelé-je doucement.

Je soutiens son regard alors que des teintes marron imprègnent à nouveau ses iris. Je commence à me détendre, surtout quand il se redresse.

Puis Eli tourne vivement la tête vers Des, et un nouveau grognement s’échappe de sa poitrine. C’est alors que quelque chose le fait craquer. Il lâche un hurlement et fonce sur Des.

Mon cœur cesse presque de battre. Une peur comme je n’en ai plus ressenti depuis très longtemps me submerge.

— Eli, ne le touche pas !

Cette fois, quand j’utilise mon charme, je sais ce que je fais. Ma voix est forte et ferme.

Eli s’arrête à deux doigts de Des, retenu par ma magie. J’ai franchi la limite. Je le sais. Je m’en fiche. C’est ce qu’il y a de plus effrayant. J’ai privé Eli de son libre arbitre et je ne ressens que du soulagement à l’idée que Des n’ait pas été blessé.

La panique que j’ai ressentie, la terreur pure… Mon regard croise celui du Négociateur. Il est indéchiffrable.

— Il est temps d’y aller, chérubin, annonce-t-il pendant qu’Eli grogne d’un air confus à quelques centimètres de lui.

J’adresse un regard inquiet au métamorphe. Eli m’a peut-être pardonnée d’avoir utilisé mon charme sur lui une fois. Mais deux ?

Aucune chance !

Il lâche un son semblable à un aboiement, qui me fait l’effet d’un coup de poignard.

— Callie, non, supplie-t-il.

Il commence à nouveau à se courber en avant, et ses yeux bruns deviennent dorés. Même la magie du Négociateur ne pourra empêcher la transformation très longtemps.

J’hésite en faisant le constat de la situation dans laquelle je me trouve : à la croisée des chemins. D’un côté, il y a Eli, et tout ce qu’il représente ; de l’autre, il y a Des.

Si Eli tuait le Négociateur, je serais libérée de mes dettes. Des mérite sûrement de mourir. Et une fois qu’il aurait disparu, j’aurais une nouvelle chance avec Eli. Au bout d’un moment, je deviendrais sa compagne. Il serait si facile de dire oui, de me résigner à une vie dont des milliers d’autres femmes rêveraient.

Mais Eli finirait par vouloir me transformer. Il avait déjà commencé à aborder le sujet. Ça, et… les petits. Les métamorphes désirent très vite fonder une famille. Je deviendrais sa femme et la mère de ses nombreux enfants.

Je ne pourrais plus être seulement Callie, je devrais être sa Callie. Je devrais m’incliner devant lui, lui être soumise, comme le reste de sa meute. Je devrais faire passer la meute en priorité, avant mes propres besoins.

Ou je peux partir avec Des. Des, qui ne me garantit rien. Qui m’a abandonnée, il y a toutes ces années, pour revenir dans ma vie comme une tornade. Des, qui ne veut pas que je change. Des, qui ne m’a offert que de l’espoir et du chagrin. Des, mon ami. Des, mon mystère.

Des.

Des.

Et j’ai ma réponse.

Eli est sûrement le rêve de quelqu’un, mais…, mais il n’est pas le mien.

— J’aurai toujours des sentiments pour toi, Eli, m’excusé-je. Mais tu dois retourner auprès des tiens.

— Callie, plaide-t-il.

Sa voix se fait suppliante. Sa peine me brise le cœur. Je ne veux pas qu’il souffre.

Les ombres s’enroulent autour de moi. Soudain, Des passe un bras autour de ma taille.

— Chérubin, on doit partir.

Le fait de nous voir ensemble est la goutte qui fait déborder le vase. Les yeux d’Eli deviennent complètement dorés et perdent toute étincelle d’intelligence humaine. Des poils poussent sur sa peau. Il courbe le dos, et ses muscles se mettent à onduler. Il rejette la tête vers le ciel pour hurler, et ce cri hérisse toutes mes terminaisons nerveuses.

L’air nocturne tourbillonne autour de moi lorsque Des m’attire dehors.

Quand Eli se laisse tomber à quatre pattes, j’abandonne toute prudence et je me mets à courir, prenant la main de Des pour l’entraîner avec moi. Le Négociateur me soulève dans ses bras au moment où un hurlement à glacer le sang emplit l’air derrière nous.

— Accroche-toi, m’avertit Des, alors qu’Eli bondit vers nous.

Bon sang, c’est un très gros loup !

Le corps du Négociateur se raidit, puis il se propulse dans les airs.

Je vois le loup d’Eli s’élancer à nos trousses, mais ses dents se referment sur le vide, là où se trouvait la cheville de Des une seconde plus tôt. J’entends les hurlements plaintifs encore longtemps après que nous avons décollé, et c’est un son déchirant.

Je pose la tête contre la poitrine du fae et sens ses mains se resserrer autour de moi.

Pour le meilleur et pour le pire, je l’ai choisi.

Et je ne le regrette toujours pas.

Chapitre 10

Janvier, sept ans plus tôt

— Pourquoi tu ne m’emmènes pas avec toi ? proposé-je.

Le Négociateur et moi sommes au Douglas Café, et une lumière chaude éclaire tout ce qui nous entoure. Dehors, il s’est mis à neiger.

Des est appuyé contre le dossier de sa chaise et remue paresseusement son café.

— Collecter les paiements de mes clients ? s’étonne-t-il, sourcils haussés. Hors de question !

— Pourquoi pas ? insisté-je.

Ma question prend un ton plaintif. Je dois réprimer une grimace. La dernière chose dont j’aie envie, c’est qu’il me trouve immature.

— Chérubin, as-tu déjà envisagé la possibilité qu’il y ait des facettes de moi que tu n’as pas envie de voir ?

— Je ne suis pas innocente, Des, répliqué-je. Je sais déjà ce que tu fais.

Je l’ai vu de mes propres yeux, la première fois que je l’ai appelé.

— Ajoute une perle. Laisse-moi venir avec toi.

Il se penche en avant, et le mouvement fait trembler la table.

— Petite idiote, grogne-t-il, tandis que je tends la main pour retenir mon gobelet. Ces perles ne sont pas un jeu.

— Si tu es à ce point contre cette pratique, alors arrête de les distribuer comme des bonbons.

Je sais que mes mots ne feront que le provoquer, mais une partie de moi – la partie la plus sauvage et maudite – a envie de voir Des perdre le contrôle. Son visage se fait tranchant.

— Tu veux savoir ce que mes faveurs vont finir par te coûter ? Très bien. Je vais te montrer. Peut-être qu’après ça, tu resteras loin de moi.

Il vide le reste de son café et se lève, faisant grincer sa chaise sur le sol.

Attendez ! On va faire ça maintenant ?

Voyant que je ne me lève pas aussitôt, il agite la main. Ma chaise commence à basculer en avant, me forçant à me mettre debout. Autour de nous, personne ne se rend compte de rien.

J’ai à peine le temps de prendre mon manteau et mes derniers macarons avant qu’il me prenne la main pour m’entraîner hors du café.

Dehors, la neige tombe dans mes cheveux pendant que nous descendons la rue. Presque aussitôt, le froid s’infiltre sous mes vêtements. C’était peut-être une mauvaise idée.

Les ombres de Des s’enroulent autour de nous comme des volutes de fumée. Il ne prononce pas un mot de tout le trajet de retour jusqu’au cimetière Douglas, où se trouve l’entrée la plus proche vers les lignes de ley.

Les lignes de ley sont plus ou moins des autoroutes surnaturelles. Aux quatre coins du monde, il existe quelques rides et déchirures dans la structure de notre univers, qui sont autant de points d’entrée, ou de portails, jusqu’à ces lignes de ley. D’ici, si vous êtes un certain type de créature – disons, une fée ou un démon – capable de manipuler ces lignes de ley, vous pouvez traverser les mondes et voyager entre les mondes. C’est précisément ainsi que Des peut être roi de l’Autremonde et venir sur Terre pour passer des marchés avec des mortels.

Quand nous arrivons dans une section particulièrement ancienne du cimetière, où les pierres tombales sont si vieilles et érodées que la majeure partie des noms et des dates se sont effacés, il m’attire tout contre lui, la mâchoire crispée. Ses yeux orageux me scrutent.

— Ne me fais pas regretter ça.

Avant que j’aie eu l’occasion de dire quoi que ce soit, le paysage autour de nous disparaît. Quelques instants plus tard, des bâtiments et des canaux remplacent les pierres tombales.

Je regarde autour de nous, émerveillée.

— Venise, soufflé-je.

J’ai toujours eu envie de visiter cet endroit. Et d’un claquement de doigts du Négociateur, nous y sommes. C’est l’un des avantages d’être amie avec un roi fae.

— Reste près de moi, m’avertit-il.

— Ce n’est pas comme si je comptais aller où que ce soit, marmonné-je en le suivant.

Il serre ma main si fort que c’en est presque douloureux. Nous nous faufilons tous deux dans les ruelles, et je plisse le nez à cause de l’odeur d’égouts qui empuantit l’air. Quand nous arrivons devant une petite porte usée par le temps, Des s’arrête.

Je lui jette un coup d’œil. Sa mâchoire est serrée et ses yeux argentés glacés. Il est encore en colère. Quelle fée susceptible ! Ce n’est pas comme s’il était obligé de m’emmener. C’est un roi, pour l’amour du ciel ; je suis sûre que « non » est le premier mot de son vocabulaire.

J’entends un verrou tourner, me tirant de mes pensées, puis la porte devant nous s’ouvre toute seule. Derrière s’étend un couloir sombre. C’est exactement le genre d’endroit où l’on ne va pas si on ne veut pas s’attirer d’ennuis. Et j’imagine que c’est pour ça que le Négociateur a décidé de venir ici.

Des pénètre dans le couloir, m’entraînant derrière lui. La porte se referme dans notre dos.

— Eh bien, quel endroit charmant ! remarqué-je.

— Chuuut, chérubin ! Et tant qu’on parle de ça, essaie de ne plus ouvrir la bouche.

Je lui tire la langue.

— Je t’ai vue, lâche-t-il sans se retourner.

Il a des yeux derrière la tête, celui-là !

Nous nous enfonçons plus avant dans le bâtiment et descendons une volée de marches, puis nous arrivons dans une zone faiblement éclairée, qui n’est rien de plus qu’un maillage de pylônes, d’allées en ciment et de grosses bouées, qui ressemblent à des tonneaux. Et entre les allées et les bouées, il y a de l’eau.

Beaucoup, beaucoup d’eau. Venise est en train de couler, me remémoré-je.

Un homme à l’allure élégante, au front dégarni et avec une énorme bedaine sort des ombres.

— Je t’ai appelé il y a une heure, gronde-t-il avec un fort accent scandinave.

Il jette la carte professionnelle du Négociateur devant lui d’une pichenette. Des la regarde toucher le sol.

— Je ne suis pas ton petit chien. Si tu n’aimes pas mes méthodes, appelle quelqu’un d’autre.

Le Négociateur fait attendre ses clients ? Je croyais qu’il était aussi ponctuel avec tous les autres qu’il l’a toujours été avec moi. J’ai l’impression d’être spéciale, maintenant.

L’homme fait un signe du menton dans ma direction.

— C’est qui, cette fille ?

— Aucune importance. Ne la regarde pas.

Mais l’homme ne peut s’en empêcher. Je suis une sirène, je suis faite pour distraire les gens. Il me parcourt du regard, et l’avidité se peint sur son visage.

À côté de moi, je sens l’air se mettre à vibrer sous l’effet du pouvoir de Des. Les ténèbres commencent à ramper de tous les coins de la pièce. Je n’ai pas besoin de le regarder pour savoir qu’il est tendu.

— Écoute ce que te dit le Négociateur, conseillé-je à l’homme en projetant du pouvoir dans ma voix.

Avec réticence, il détourne les yeux.

Maintenant, j’ai l’impression de devoir frotter ma peau pour la nettoyer. Beurk, ce type est assez vieux pour être mon père !

— Tu veux quoi ? le presse Des en croisant les bras.

— Je veux que ma fille entre à l’académie royale des Arts.

Autrement dit, l’équivalent surnaturel de Juilliard. C’est une école des arts du spectacle qui accueille des étudiants aux capacités spéciales.

Le Négociateur émet un sifflement.

— À ce que j’ai entendu dire, toutes les places pour les cours de l’année prochaine étaient prises. Il me faudrait tirer beaucoup de ficelles…

— Tu sais que ça me convient, intervient l’homme.

J’entends le léger clapotis de l’eau lorsqu’elle effleure les bouées et les allées au-dessous.

— Et qu’est-ce que tu me donneras en retour ? questionne le Négociateur.

L’homme se racle la gorge.

— J’ai des informations au sujet d’une série d’entrées vers des lignes de ley que la maison des Clefs envisage de détruire.

La maison des Clefs est le gouvernement du monde surnaturel. Peu importe que vous soyez Américain, Argentin ou Australien, tant que vous êtes un être surnaturel, vous devez suivre leurs règles en priorité.

— Hum, marmonne le Négociateur. Tu vas devoir faire mieux que ça si tu veux passer ce marché. Je veux que tu empêches cette législation de voir le jour.

— C’est impossible, assure l’homme. C’est une opinion populaire. Les gens craignent pour leur maison et leur quartier. Il y a eu une hausse de la population des changelins…

— Bonne chance avec le futur de ta fille, lance le Négociateur.

Il pose une main dans mon dos et commence à m’entraîner hors de la salle. J’imagine que refuser un marché est aussi simple que ça.

Derrière nous, l’homme balbutie d’autres excuses et explications.

Nous sommes presque arrivés à l’escalier quand nous l’entendons.

— Attendez… Attendez ! Très bien, je vais le faire.

Je lance un regard en coin à Des. Un sourire malfaisant s’étale sur son visage.

— Dans ce cas, nous avons un accord, accepte le Négociateur, sans prendre la peine de regarder par-dessus son épaule. Fais en sorte que cette loi ne passe pas. Il serait dommage que ta fille ne soit acceptée dans aucune des écoles où elle a déposé sa candidature.

Et sur ces mots, nous partons tous les deux. Une fois de retour dans les rues de Venise, je réévalue mon opinion de Des.

— C’était assez dur, remarqué-je.

Nous nous sommes remis en route, et mes bottes claquent sur les pavés.

— Les affaires sont les affaires, chérubin. Si tu veux venir avec moi, tu ferais mieux de t’y habituer… à ça, et à pire encore.

— Ouais, ouais, tu es un sale type.

Il fait un signe de tête vers mon bracelet et déclare :

— Un jour, tu devras rembourser tout ça. Tu as peur, maintenant ?

Un peu.

Mais quand j’observe les yeux de Desmond, j’ai la nette impression qu’il ne veut pas que j’aie peur. Que même s’il essaie de m’effrayer, il ne veut pas me faire fuir.

J’imagine que nous sommes deux dans ce cas.

— J’aurais peur si tu ne nouais pas tes cheveux en queue de cheval comme une petite fille, répliqué-je tout en tendant la main vers le bout de ses cheveux blancs.

Il m’attrape la main.

— C’est impoli de se moquer d’une fée. Nous sommes réputées pour notre manque de patience.

Malgré cette menace, une étincelle enthousiaste brille dans ses yeux.

— Désolée, m’amendé-je. Ta queue de cheval est très virile. J’ai l’impression qu’il va me pousser une barbe rien qu’en la regardant.

— Petite effrontée, lance-t-il d’un ton affectueux.

Nous marchons le long du Grand Canal et croisons de nombreux touristes. Je contemple les bateaux qui évoluent sur le canal. Des boutiques de souvenirs et des restaurants le surplombent, et la lumière chaude qui en émane se répand dans les rues.

Venise. C’est encore plus merveilleux que ce que j’imaginais.

— Avant de partir, est-ce qu’on peut faire une balade en gondole ? proposé-je.

Le Négociateur retrousse sa lèvre inférieure en voyant l’un desdits bateaux passer près de nous.

— Pourquoi est-ce que je… ?

— Et est-ce qu’on peut s’arrêter dans une de ces boutiques de souvenirs pour que j’achète un masque ?

J’aimerais aussi prendre une glace… et peut-être une bouteille en verre soufflé, mais je ne vais pas trop pousser ma chance.

Il lâche un grognement.

— Tu n’as jamais entendu l’expression : « Ne jamais mélanger le travail et le plaisir » ?

Un sourire rusé s’étire sur mon visage.

— Oooh ! Est-ce que ça signifie que je suis du plaisir ?

Mon cœur bat beaucoup trop fort. Il m’adresse un regard sévère, sourcils froncés.

— Je suis clairement en train de déteindre sur toi.

C’est vrai.

— Allez, ce sera drôle ! insisté-je.

Puis je lui prends la main et l’attire vers une petite zone, le long du canal, où attendent plusieurs gondoles.

— Je n’accepterai de faire ça que si tu m’accordes une faveur, cède le Négociateur derrière moi.

Moi, lui faire une faveur ?

— Ouais, tout ce que tu veux.

— N’oublie pas de me rendre mes couilles à la fin de cette soirée.

Aujourd’hui

Même après avoir atterri devant chez Des et avoir mis ainsi une étendue d’eau de plusieurs kilomètres entre nous, le Négociateur ne me relâche pas d’emblée. Au lieu de ça, ses ailes aux bouts griffus m’effleurent les cheveux lorsqu’elles s’enroulent autour de nous de manière protectrice.

— Des ?

Ses ailes se contractent. Il laisse échapper un soupir tremblant.

— Je n’arrêtais pas de me dire qu’il allait t’arriver quelque chose, murmure-t-il d’une voix rauque. Je n’arrêtais pas de voir cet animal se retourner contre toi. J’ai eu peur de ne pouvoir te rejoindre à temps.

Tout son corps frémit.

À cet instant, je me sens étrangement vulnérable face à lui. Peut-être à cause de l’honnêteté de ses paroles ; Des a toujours pris soin d’enfouir ses sentiments sous sa verve et sa ruse. Peut-être aussi parce que j’ai ressenti la même peur quand j’ai vu Eli bondir sur lui. Ou peut-être que c’est simplement le fait d’être dans ses bras, après avoir choisi cette vie, plutôt que celle que j’ai laissée chez moi.

Je presse mon front contre le sien et pose une main sur sa joue.

— Merci d’être venu à mon secours, lancé-je.

Je me refuse à imaginer ce qu’il se serait passé sans ça.

— Chérubin, affirme-t-il d’un ton sérieux. Je viendrai toujours à ton secours.

Nous restons ainsi pendant une minute de plus, sans bouger. C’est assez agréable d’être ainsi nichée sous ses ailes, mais au bout d’un moment, j’ai envie de reposer mes pieds au sol.

— Des, tu peux me reposer, maintenant.

Avec réticence, il relâche mes jambes et me laisse prendre appui par terre, mais conserve la partie supérieure de mon corps dans ses bras. Il écarte ses ailes, cependant, elles ne se replient pas gracieusement derrière lui. Au lieu de ça, elles n’arrêtent pas de s’étendre et de se rétracter dans son dos, encore et encore, nerveusement.

— Il est venu te voir pendant l’un des Sept Sacrés, s’offusque Des. Il te considérait comme sa compagne, et il t’a volontairement mise en danger.

Ses ailes se tendent alors derrière lui et battent furieusement, et les griffes dont elles sont munies semblent particulièrement aiguisées. Des me relâche enfin.

— Il n’a rien d’un vrai compagnon s’il a songé à faire ça.

Des a raison, bien sûr, mais je ne pense même pas à moi, en ce moment. Tout ce que je vois, quand je ferme les yeux, c’est Eli qui fonce sur Des. Il l’aurait tué.

Puis une autre pensée me frappe.

— Oh, Seigneur ! murmuré-je. On a laissé un loup-garou complètement transformé dans un quartier résidentiel.

— Je l’ai déjà confiné ; il ne peut s’aventurer au-delà de ta propriété pour la nuit. Avec un peu de chance, d’ici à demain matin, il aura repris le contrôle de lui-même.

Des m’adresse un regard d’excuse et ajoute :

— Je suis désolé pour ta maison.

Je suis juste soulagée qu’il ne puisse blesser personne d’autre pour l’instant. Puis une autre pensée horrible me vient à l’esprit. Je ne pourrai pas rentrer chez moi ce soir.

À moins de vouloir risquer une autre confrontation avec un loup-garou en colère ! Je me passe une main sur le visage. J’ai charmé, puis rejeté, un loup-garou alpha.

Quand il aura retrouvé ses esprits, il pourra lancer un mandt d’arrêt contre moi.

Je ne peux pas rentrer chez moi ce soir, mais demain ? Et la nuit suivante ? Ou celle d’après ? Me sentirais-je en sécurité sachant combien il lui serait facile d’entrer par effraction, et à quelle vitesse il s’est transformé ?

Des m’observe avec tristesse.

— Chérubin, tu es ici chez toi, me rassure-t-il, lisant dans mes pensées. Pour aussi longtemps que tu en auras besoin.

Je regarde par-dessus mon épaule et j’observe la vaste maison derrière moi. Tous ces meubles que Des m’a fait acheter n’ont servi qu’à remplir une seule chambre d’amis de sa maison. Une chambre dans laquelle je vais sûrement m’installer, pour cette nuit du moins.

Maintenant que j’y repense, quand il a affronté Eli, Des n’a pas eu l’air surpris ou troublé par ce qu’il se passait chez moi. La seule explication serait…

Je pivote vivement vers lui.

— Tu savais, lâché-je.

Je me souviens de la manière dont il a provoqué mon ex, plus tôt.

— Tu m’as embrassée en sachant très bien que j’étais avec Eli, ce premier soir.

Ma colère enfle de plus en plus. Le Négociateur me connaît par cœur. Il savait que je n’accepterais jamais d’avoir une relation romantique avec deux hommes en même temps. Tout ce qu’il avait à faire, c’était planter une graine…, déposer un chaste baiser sur mes lèvres, et suggérer que nous allions devenir intimes. En un claquement de doigts, j’avais rompu avec Eli.

Et maintenant, une chambre n’attend plus que moi dans la maison de Des. Je me sens comme une mouche prise dans la toile du Négociateur. Je suis complètement rentrée dans son jeu. Je suis passée d’un homme maniaque du contrôle à un manipulateur.

Des crispe la mâchoire.

— Callie…

— Tu fais ça avec tous tes clients ? Les forcer à couper les ponts avec leur petit ami ? À meubler une chambre chez toi rien que pour eux ?

Il s’avance vers moi, une flamme brillant dans ses yeux.

— Je ne vais pas me lancer dans cette discussion avec toi. Pas ce soir.

— Non, j’imagine que non, hein ? le provoqué-je.

Un feu brûle dans mes veines, qui s’est réveillé au moment où Des est à nouveau entré dans ma vie.

— Tu vas te contenter de fuir, comme tu le fais toujours, ajouté-je.

Il prend mon visage entre ses mains.

— Est-ce que j’ai l’air de fuir, Callie ? Est-ce que j’ai l’air d’essayer de t’abandonner ?

— Mais tu finiras par le faire, répliqué-je avec ardeur.

Comment en suis-je venue à me mettre à extérioriser toutes mes insécurités ?

— Tu veux qu’on soit honnêtes l’un envers l’autre, lâche-t-il âprement. Voici une vérité : ça n’a rien à voir avec le chien, uniquement avec nous.

— Tu veux bien arrêter d’appeler Eli comme ça ?

Le Négociateur relâche mon visage et me regarde en plissant les yeux.

— Tu le défends encore ?

— Il compte toujours pour moi.

Et je l’ai blessé. Profondément.

Un muscle se contracte sur la joue de Des. Le Négociateur se rapproche tout près de moi et étire les lèvres en un sourire sardonique.

— Tu as plus de trois cents faveurs à me rembourser. Quand nous en aurons terminé, tu te rendras compte qu’Eli et tous ces autres hommes n’étaient qu’un rêve insatisfaisant. Que la seule chose qui est réelle, c’est ça, et rien d’autre.

Chapitre 11

Janvier, sept ans plus tôt

Je suis couchée sur mon lit et je joue avec mon bracelet.

— Est-ce que tous tes clients en ont un ? demandé-je au Négociateur.

Je souris en imaginant un criminel arborant cette délicate ficelle de perles noires.

Des a le dos appuyé contre le pied de mon lit et parcourt le magazine Magie et Science qu’il a récupéré sur ma table de chevet.

— Non.

Je tends mon poignet vers la lumière et le tourne d’un côté et de l’autre, en essayant de faire en sorte que la lueur de l’ampoule au plafond se reflète sur les perles lisses ; au lieu de ça, c’est comme si elles absorbaient la lumière jusqu’au plus profond d’elles.

— Qu’est-ce que tu donnes à tes autres clients ?

— Des tatouages, prétend le Négociateur en tournant une autre page.

Je me redresse.

— Des tatouages ? Ils ont droit à des tatouages ?

Mon regard se porte machinalement vers les deux masques vénitiens accrochés à mon mur, que Des et moi avons achetés à Venise – un avec le nez en bec d’un médecin de la peste, et l’autre avec le visage peint d’un arlequin.

— Pourquoi je n’ai pas eu de tatouage ? m’insurgé-je.

Le bracelet que je trouvais si cool il y a quelques secondes me paraît désormais n’être qu’un pitoyable substitut. Le Négociateur ferme le magazine et le pose de côté.

— Tu veux un tatouage à la place ?

— Évidemment, assuré-je d’un ton absent, sans remarquer l’avertissement dans sa voix.

Un tatouage serait tellement plus branché qu’une vulgaire perle !

Des se retourne pour me faire face depuis le pied du lit. Puis il monte dessus. Le Négociateur est en train de remonter le long de mon lit – et de mon corps, en même temps.

Je ne peux plus respirer. Sérieusement, je ne crois pas pouvoir me remettre à respirer. L’expression dangereuse de son regard interrompt toute pensée cohérente. Le moment est peut-être venu pour notre relation de passer d’une amitié étrange à quelque chose de plus.

J’ai si peur de cette possibilité. Je l’attends avec tant d’impatience.

Il chevauche ma taille, et ses cuisses puissantes, recouvertes de son pantalon de cuir, me piègent entre elles. Il se penche en avant et me prend la main, celle qui ne porte pas le bracelet.

Mon cœur va s’échapper de ma poitrine. Il galope à toute vitesse. Je n’ai jamais été si près de Des. Et maintenant, je suis certaine que je ne serai pas satisfaite tant qu’il ne me sera pas naturel d’être aussi proche de lui.

Ma peau se met à luire, et Des a la gentillesse d’ignorer le fait que je suis terriblement excitée. Il fait courir sa paume le long de mon poignet et de mon avant-bras. Sous sa main, des marques rondes à l’encre apparaissent sur ma peau, rangées après rangées.

— Tu préférerais avoir ça plutôt que des perles ? insiste-t-il.

Je détourne mon attention de Des avec peine pour regarder les marquages plus en détail. Ils sont… affreux. Ignobles, comme je n’aurais jamais cru que des tatouages pouvaient l’être.

— Tu peux porter mes tatouages sur ta peau, ronronne-t-il d’une voix cajoleuse. Tu n’as qu’un mot à dire, et je les transférerai tous. Ça ne te coûtera même pas une perle.

Des attend que je réponde. Comme je ne dis rien, les marques se ternissent avant de disparaître complètement.

— C’est bien ce que je pensais.

Il relâche ma main et s’écarte de moi. Il se replace au pied du lit, reprend le magazine et recommence à le feuilleter.

— Je ne vais pas te marquer comme une vulgaire criminelle, balance-t-il par-dessus son épaule. Et tu ne devrais pas en avoir envie. La Politia cherche ce genre de traces. Ils auraient un anévrisme s’ils voyaient une adolescente couverte d’une centaine de marques.

— Pourquoi ? m’étonné-je en étreignant le poignet qu’il vient de toucher. C’est inhabituel ?

Il reste silencieux un bon moment, mais je vois bien à son immobilité qu’il ne lit plus. Finalement, il jette le magazine de côté et se lève. Il se passe une main dans les cheveux, évitant mon regard.

— Je dois y aller.

C’est tout ce qu’il dit avant de tourner les talons pour se diriger vers ma porte.

— Attends !

Je me relève vivement et lui prends le bras. Comme d’habitude, un petit frisson me traverse à ce contact.

— Ne pars pas, s’il te plaît.

Sans le vouloir, je me suis mise à briller sérieusement, et mon charme se glisse accidentellement dans ma voix. Des a les yeux posés sur ma main, qui apprécie énormément la sensation de son bras musclé.

— Chérubin, tu es entourée de plus de mille personnes de ton âge. Je dois travailler, et tu dois te trouver de meilleurs amis que moi.

— Je veux juste être avec toi.

— Pourquoi ? interroge-t-il, son regard scrutant le mien.

Parce que je ne peux pas te contrôler. Parce que tu connais mes secrets. Parce qu’avec toi je me sens normale.

Parce que, en dépit de toute logique ou raison, je crois que je suis amoureuse de toi.

— S’il te plaît, dis-je.

Mais ça ne suffit pas. Délicatement, Des détache ma main de son bras et s’en va.

Aujourd’hui

Juste au moment où je pense que le Négociateur va me révéler les vrais sentiments qu’il éprouve pour moi, son visage se ferme. Il me guide dans la maison ; nous sommes tous les deux tendus. Je suis ébranlée par Eli, par cette soirée, mais plus que tout le reste, par Des.

Je marche devant lui et me laisse tomber sur l’un de ses tabourets de bar.

— Donc, je vais rester dormir ici ?

Il entre derrière moi d’un pas léger et s’adosse contre l’un de ses placards.

— À moins que tu préfères que je te redépose dans le parc canin qu’est devenue ta maison.

Je me contente de l’observer. Il me rend mon regard, et ses yeux fiévreux me parcourent de la tête aux pieds. Ses ailes sont encore sorties. La sirène en moi aime beaucoup ça. La femme aussi. Je me laisse glisser du tabouret et j’ouvre son frigo.

— Alors, quand est-ce qu’on…

Je laisse échapper un petit bruit, distraite par la nourriture dans le réfrigérateur.

Ce truc est rempli de tous mes plats favoris : des samossas, de la pizza, des pâtes, de la tarte, du riz cantonais, de la salade de macaronis. Par curiosité, j’ouvre le congélateur.

De la glace, des mini-quiches, des gâteaux glacés et – quoi ? – des tacos.

Je toise le Négociateur, les yeux plissés.

— Tu avais tellement préparé ton coup.

Il hausse une épaule, mais une lueur d’amusement danse dans ses yeux. Je me tourne à nouveau vers le frigo.

— Tu vas m’engraisser comme une dinde de Thanksgiving, maugréé-je.

Sérieusement.

J’attrape la boîte de glace aux cookies et je la sors du congélateur avant de la poser sur le bar de l’îlot.

— Cuillère ?

Il ouvre le tiroir à côté de lui et m’en jette une. J’arrive tout juste à la rattraper avant qu’elle me crève un œil. Je suis sur le point de prendre une bouchée de glace quand j’aperçois un sac en papier blanc à côté de lui.

Pas… possible.

— Est-ce que ce sont… ?

Je n’arrive même pas à poser la question.

— Des macarons français du Douglas Café, termine-t-il à ma place.

J’oublie la glace, me lève et me dirige vers Des.

— Douglas est loin d’ici.

C’est à l’autre bout du monde.

— Lignes de ley, chérubin !

— Je peux ? demandé-je en indiquant le sac.

— Ils sont pour toi.

Il m’observe alors que je tends la main devant lui. Il avait carrément prévu de m’amener ici ce soir. Je me demande s’il savait que durant cette soirée, les choses tourneraient de cette façon, ou s’il avait un autre tour dans sa manche. Sachant quel escroc il est, je ne serais pas surprise que la deuxième hypothèse soit la bonne.

Il dirige ses yeux vers la glace. Elle se soulève de la table et flotte vers le congélateur. L’une des portes du frigo épuré en acier inoxydable s’ouvre, et le pot se glisse à l’intérieur. La cuillère retraverse la pièce et le tiroir s’ouvre juste à temps pour qu’elle tombe dedans.

À ce spectacle, une chaleur confortable s’épanouit au creux de mon ventre, provoquée par des souvenirs heureux et familiers. Je sors un macaron rose et j’en prends une bouchée. Je laisse échapper un long gémissement.

C’est parfait !

— Des, tu es un dieu, m’extasié-je entre deux bouchées.

Ça fait un an que je n’ai plus mangé de macarons, et ceux du Douglas Café sont toujours les meilleurs.

— Un roi, corrige-t-il.

Il a étiré les lèvres, et son regard s’est fait plus léger. Mais cela rend son expression espiègle. Il se rapproche, me prend le sac en papier des mains et le pose de côté, ainsi que le macaron à moitié mangé.

— Tu as eu une journée fatigante, Callie.

Je l’étudie avec méfiance, ayant à nouveau l’impression d’être un petit insecte piégé dans la toile d’une araignée.

— Et si on reportait notre voyage dans l’Autremonde à demain matin ? propose-t-il.

Je sens son souffle effleurer ma peau.

— Et si on s’amusait un peu, ce soir ?

Mon pouls se met à battre plus fort.

Prépare-toi à recevoir plus qu’un simple baiser.

— Qu’est-ce que tu avais en tête ?

Mais c’est déjà trop tard. Il me prend le poignet, et ses doigts effleurent toutes ses perles.

— Dis-moi une vérité, chérubin : qu’est-ce que tu as le plus envie de faire ce soir ?

La magie s’enroule autour de ma gorge, tiraillant ma trachée. Il y a un million de choses que mon esprit mal placé serait ravi de faire, alors je suis surprise de m’entendre répondre :

— J’ai envie de nager dans l’océan.

J’imagine que c’est aussi simple que ça. Des me sourit, et pour une fois, son expression est sincère.

— Très bien, allons rejoindre l’océan, alors.

Il me guide dehors, puis me prend dans ses bras et nous fait voler jusqu’au bas des falaises derrière sa maison, sur un tout petit coin de plage.

Je m’écarte de lui et j’écoute le fracas des vagues. Elles m’appellent, chaque bruit d’éclaboussures m’attire de plus en plus près. D’un geste absent, je retire mes chaussures et mes chaussettes. Je sens encore la présence du Négociateur derrière moi, mais je pourrais tout aussi bien être seule à cet instant. Je patauge dans l’eau et grimace un peu à cause de la température glaciale. Le bruit, l’odeur et la sensation de l’océan apaisent les battements de mon cœur.

Je suis chez moi.

Je plonge dans l’eau tout habillée. Je ne refais surface que pour replonger aussitôt. Là-dessous, dans les profondeurs de la mer, règne une paix silencieuse. Une seconde après l’autre, je sens mes inquiétudes et mes insécurités s’évanouir. Il n’y a plus que moi, la nuit et l’océan.

Cette fois, quand je remonte, je regarde vers la plage. Des m’observe depuis la rive, et quelques mèches de cheveux blancs lui fouettent les joues. L’expression de son visage me paraît si familière ; je l’ai vue sur le mien un millier de fois. L’expression de quelqu’un d’exclu.

Je nage jusqu’à la rive et sors de l’océan. Il fait un pas vers moi, pensant sûrement que je suis prête à repartir. Au lieu de ça, je lui prends la main et l’attire vers l’eau glacée.

Des me dévisage, l’air envoûté, alors que je l’entraîne dans les vagues. Et il ne résiste pas. C’est bien le plus bizarre. L’océan a toujours été l’endroit où les sirènes tuaient les hommes.

— Callie, qu’est-ce que tu fais ? finit-il par dire quand l’eau lui arrive au-dessus de la taille.

N’est-ce pas évident ?

— Je veux que tu me rejoignes.

Nous nous éloignons assez pour ne plus avoir pied. Des renverse la tête en arrière sous l’eau et repousse ses cheveux en arrière.

Nous restons comme ça pendant presque une minute, sans qu’aucun de nous ne prononce un mot. Je flotte sur le dos et lève les yeux vers les étoiles blêmes. Son monde est au-dessus de nous, et le mien au-dessous. Il y a quelque chose de très satisfaisant là-dedans.

— Tu sais, avoué-je. Tu m’as manqué. Tous les jours.

C’est une douleur qui a duré sept ans. Elle aurait dû s’atténuer, mais ce n’est jamais arrivé. Il reste silencieux un long moment. Finalement, il admet :

— Tu m’as manqué aussi.

Ce n’est que beaucoup plus tard ce soir-là que nous retournons dans la maison, trempés jusqu’aux os. Le Négociateur me guide jusqu’à ma chambre, et quand je vois l’énorme lit à baldaquin qui m’attend, je me laisse tomber à plat ventre dessus, salissant rapidement les draps avec le sable et l’eau de l’océan.

— Tu démens continuellement la théorie selon laquelle les sirènes seraient des créatures gracieuses, se moque Des dans mon dos.

J’enfouis mon visage dans les draps.

— Je n’ai pas de fringues.

— Je suis assez accommodant s’agissant de l’éventualité de se promener nu.

— Des, répliqué-je, la voix étouffée par les draps.

Il laisse échapper un rire grondant, puis approche et jette un grand T-shirt délavé à l’effigie du groupe Kiss ainsi qu’un caleçon à côté de moi.

— C’est le mieux que j’aie à te proposer pour l’instant.

Je regarde les vêtements. Il pose une main dans mon dos, et toutes les cellules de mon corps ont une conscience aiguë de ce contact. Il se penche tout près de mon oreille.

— Si tu prends ta douche assez vite, je viendrai peut-être te border, promet-il, avant de ponctuer cette proposition d’un mordillage d’oreille en règle.

Je lui adresse un regard agacé, mais c’est peine perdue ; ma peau brille comme quand j’étais adolescente et que mes hormones étaient hors de contrôle.

— Seulement si tu retires une perle.

— Callie, Callie, Callie, réplique-t-il d’un ton désapprobateur. Je croyais que nous avions dépassé l’époque où nous payions pour bénéficier de la compagnie l’un de l’autre.

Je grimace et me souviens de toutes ces fois où j’ai acheté sa présence, où je me suis servie de lui pour repousser ma solitude.

— Essaie de rester hors de la salle de bains, cette fois.

Puis je me lève du lit et me dirige vers la pièce en question.

— Essaie de ne pas penser à moi, me provoque-t-il.

Je lui fais un doigt d’honneur par-dessus mon épaule.

Vingt minutes plus tard, le Négociateur a réussi à rester en dehors de la salle de bains. Mais je n’ai pas réussi à éviter de penser à lui. Je m’essuie avec une serviette, puis j’enfile le T-shirt et le caleçon qu’il m’a donnés. Ils sentent son odeur. Je n’avais pas fait attention qu’il en avait une, mais c’est le cas. Une odeur enfumée, comme un feu de bois, et masculine.

Quand je reviens dans la chambre, le Négociateur s’est déjà mis à l’aise sur mon lit. Il m’aperçoit, et les ombres s’intensifient dans la pièce. Parmi elles, ses yeux pétillent.

À une époque, je lui aurais offert mon premier-né avec joie pour le voir m’adresser ce regard depuis mon lit.

N’importe quoi !

Et j’aurais été forcée de le lui donner.

Et vu l’expression avide sur son visage, je sais ce qu’il a en tête. Le problème, ce n’est pas que je suis opposée à l’idée d’aller plus loin avec lui, c’est plutôt que je n’y suis vraiment pas opposée alors que je devrais l’être. Je peux avoir des relations intimes avec la plupart des hommes sans rien ressentir. Mais pas avec Des.

Jamais avec Des.

— Je ne mords pas, chérubin, lance-t-il en remarquant mon hésitation.

Il tapote l’espace à côté de lui et ajoute :

— Je t’ai même laissé de la place.

Avec prudence, je grimpe sur le lit. Je me couche sur le flanc, face à lui.

— Je croyais que tu étais déterminé à ne pas dépasser les limites, Des.

Il passe un bras autour de ma taille et m’attire plus près de lui.

— Quand tu avais seize ans. Maintenant…, déclare-t-il en faisant courir une main le long de mon bras. Je cherche à accroître mon territoire avec toi.

Mon souffle se coince dans ma gorge.

— Tu es en train de dire… ?

Il se penche tout près de moi et dépose un baiser sur mon front avant de descendre du lit.

— Bonne nuit, fais de beaux rêves, et ne laisse aucun monstre te mordre.

Et sur ces mots, le Négociateur s’en va.

***

Le lendemain matin, j’entre dans la cuisine de Des, pieds nus, et en me frottant les yeux.

— Bonjour, chérubin.

Je hurle comme une banshee au son de la voix du Négociateur et plaque une main sur mon cœur. Ma peau se met à luire et mon cri se transforme en chant alors que la sirène se fraie un chemin à la surface.

Le roi fae est installé sur l’une des chaises de cuisine, occupé à siroter son café. Son T-shirt a disparu, et je vois clairement le tatouage qui recouvre son bras gauche sur toute sa longueur. Il me regarde en haussant les sourcils comme si j’étais devenue dingue.

— Tu… Tu m’as fait peur, balbutié-je, quand j’ai enfin repris mon souffle.

— Je vois ça, répond-il.

Sa bouche frémit.

— Ne ris pas !

Je me tapote les cheveux d’un geste absent. J’ai l’impression qu’ils défient la gravité, à cet instant.

— Ce n’était pas drôle, admet Des.

Il parcourt des yeux le T-shirt et le caleçon que je porte, et une flamme naît dans ses yeux. Quand il me regarde comme ça, la sirène refuse de partir.

— Des.

Je voulais prononcer son nom sur un ton d’avertissement, mais au lieu de ça, ma voix ressemble plus à un ronronnement. Merde ! Avant mon café du matin, mon emprise sur la sirène n’est pas très bonne.

— Coucou, ma belle, roucoule-t-il en m’adressant un sourire qu’il réserve à ma sirène.

Il y a vraiment quelque chose entre ces deux-là. Même quand j’étais adolescente et que Des m’avait indiqué clairement qu’il ne s’aventurerait pas sur ce terrain, il s’était toujours montré très indulgent avec elle.

Et maintenant, mon contrôle sur elle m’échappe… de plus en plus…, jusqu’à disparaître. Je m’avance vers lui en balançant un peu les hanches, la peau brillante. Je ne m’arrête pas avant d’être perchée sur ses genoux, une jambe de chaque côté de lui.

Je prends la tasse qu’il tient à la main et la jette par-dessus mon épaule. Il lève la main sûrement pour l’empêcher de s’écraser au sol. Je me penche près de son oreille et remue mon bassin jusqu’à l’entendre grogner.

— Sept ans, espèce de salopard ! lui reproché-je.

Ou plutôt, c’est la sirène qui parle, vu que c’est elle qui mène le bal, à cet instant. Il pose les mains sur ma taille et réplique :

— Les meilleures choses valent la peine d’attendre, Callie.

Je croise les bras derrière son cou.

— Action ou vérité ? demandé-je.

Son regard est brûlant, et un sourire narquois s’étale sur ses lèvres.

— Tu essaies de jouer à mon…

— Vérité : si tu avais pris la peine de rester dans le coin, j’aurais réalisé chacun de tes désirs les plus dépravés.

J’ondule contre lui pour ponctuer mes mots. Je le sens réagir, et cela me procure un grand plaisir. Je me penche encore plus près, et ma langue vient lécher le creux de son oreille.

— Et je sais que mon roi sombre a beaucoup de désirs dépravés, murmuré-je.

Je tourne son visage face au mien et l’attire vers moi jusqu’à ce que moins d’un centimètre sépare nos lèvres.

Mais au lieu de l’embrasser, je continue :

— Je vais faire monter ton désir encore et encore, et je ne ferai rien pour le soulager. Je vais te faire payer la façon dont tu m’as quittée.

Je descends de ses genoux et m’éloigne d’un pas léger.

— Chérubin, dit Des dans mon dos. Je vais me délecter de chacune de ces douces secondes.

***

Ce n’est que lorsque j’ai bu plusieurs bonnes gorgées de café que la sirène se retire complètement.

— Par les dieux, comme ta sirène m’a manqué, s’exclame Des.

C’est typique d’une fée de s’être languie de la partie la plus sinistre et malveillante de moi-même. J’émets un grommellement et je fais comme chez moi dans sa cuisine : je fais griller quelques mini-gaufres et fouille dans ses placards à la recherche de sirop d’érable.

Il connaît vraiment mes goûts. Le placard au-dessus de moi s’ouvre, et le sirop d’érable en sort en flottant. Je l’attrape.

— Merci, lancé-je par-dessus mon épaule.

— Mmm.

Je joue à la dînette avec le Négociateur. Et ça paraît si… normal. Quand j’ai fini de préparer les gaufres, je retourne à la table.

— Nos deux noms sont sur la liste des personnes recherchées, maintenant, remarque Des quand je m’assois à côté de lui.

Il me faut une seconde pour assimiler ce qu’il vient de dire.

— Attends, je suis sur la liste des personnes recherchées ?

Des me passe sa tablette et, effectivement, je suis là. Numéro quatre-vingt-six. Je sens ma mâchoire s’ouvrir en grand de surprise.

— Sérieusement, c’est quoi ces conneries ?

Eli a perdu la tête. Il est entré chez moi par effraction et s’est transformé, nous plaçant tous les deux dans une situation de danger mortel, Des et moi. Et ce connard a l’audace de me mettre sur la liste des personnes recherchées ?

Aussitôt, je pense à Temper, qui a sûrement vu la liste, ce qui signifie qu’elle doit avoir pété un plomb. Je fais mine de sortir mon téléphone de ma poche, puis je me souviens que je n’ai pas eu l’occasion de le prendre avant de partir, hier soir. Je reporte mon attention sur la liste et clique sur le lien. Les charges mentionnent l’usage illégal du charme et le fait d’avoir pactisé avec le Négociateur. C’est cette dernière accusation qui me vaut ma présence sur la liste, j’en suis certaine.

Je lève les yeux vers Des et lui rends sa tablette. Il arbore une expression meurtrière. Je connais ce regard. Celui d’un fae vengeur. Au fil des années, Des a laissé toute une traînée de corps mutilés dans son sillage, des clients ayant tenté de le doubler ou des ennemis ayant essayé de le tuer. Il a même défiguré au moins un homme pour me défendre après qu’il avait tenté de me faire du mal.

— Quoi que tu sois en train d’envisager, oublie, Des. S’il te plaît.

Il resserre la main autour de la tablette.

— Tu plaides encore en faveur de ce chien, même après tout ça ?

— Je préférerais ne pas le retrouver découpé en petits morceaux.

— Ce serait une mort trop douce pour ce salopard, réplique le Négociateur d’un ton sombre en jetant sa tablette sur la table.

— Des, tu ne le tueras pas.

De toutes les conversations que je m’attendais à avoir aujourd’hui, celle-là n’en faisait pas partie. Il se penche en avant, et des volutes d’ombre s’enroulent autour de lui.

— Il n’est pas dans ma nature de me montrer indulgent, me prévient-il à voix basse. Alors si tu veux t’assurer de sa sécurité, tu vas devoir m’accorder une faveur.

— Qu’est-ce que tu veux ? demandé-je en fourrant un morceau de gaufre dans ma bouche.

Il se contente de me dévisager longuement.

— Je crois que tu le sais déjà.

La gaufre se coince dans ma gorge.

Accorde-moi une chance, supplie son regard. Il veut vraiment plus qu’un baiser.

— Pourquoi, Des ?

C’est la question à laquelle je reviens toujours. Il m’étudie un long moment.

— Un jour, je te le dirai, m’assure-t-il. Mais… pas aujourd’hui.

Il boit une gorgée de café, l’air content de lui. Je le scrute du regard.

— Tu as vraiment de la chance que mon charme ne fonctionne pas sur toi.

Il repose sa tasse, et j’essaie d’ignorer la façon dont ses bras se tendent.

— Tu t’en servirais sur moi ? s’étonne-t-il.

— Absolument.

Il me sourit, son expression est presque sauvage.

— Ça me fait très plaisir, chérubin.

C’est le genre de réponse qui m’inquiète le plus.

— Donc, fais-je remarquer, entre deux bouchées de gaufre. Tu es là, et nous sommes en plein jour.

— Et ?

Je lève la tête et mes yeux se posent aussitôt sur ses abdos. Il faut vraiment qu’il enfile un T-shirt de toute urgence.

— Il n’existe pas une règle qui t’interdit de te montrer durant la journée ?

Il reprend sa tasse de café.

— Je ne suis pas un vampire. Je ne vais pas me mettre à fondre dès que les rayons du soleil me touchent.

Il repousse sa chaise et se lève.

— Finis ces gaufres ; c’est l’heure de se mettre au boulot.

Mon assiette se met à léviter et je dois la rattraper en plein vol. Je le fusille du regard.

— Rien que pour ça, je vais manger deux fois moins vite.

Le Négociateur sourit, et l’assiette se soulève à nouveau. Cette fois, quand j’essaie de l’attraper, elle résiste, et je dois me contenter de récupérer les gaufres sur l’assiette.

— Tu n’es qu’un petit crétin revanchard, lâché-je en lui lançant un regard noir.

— Petit ? répète-t-il en m’adressant l’un de ses sourires inestimables. Évitons de faire un usage abusif des adjectifs.

Il boit une dernière gorgée de café et pose la tasse dans l’évier.

Pendant ce temps, je me charge du désastre qu’est devenu mon petit-déjeuner. J’enfourne les derniers morceaux de gaufre dans ma bouche, les mains couvertes de sirop d’érable. Je me dirige vers lui, j’ouvre le robinet de l’évier et je rince mes mains collantes. Il me parcourt à nouveau du regard.

— Même si j’aime beaucoup te voir porter mes vêtements, regrette-t-il, tu dois te changer. Il y a des tenues dans ta penderie.

— Sérieusement ? Tu viens de la remplir ? m’exclamé-je, tentant de comprendre à quel moment il a pu transporter les vêtements sans que je le voie.

— Non, rétorque-t-il en sortant de la cuisine. Les vêtements étaient déjà là à t’attendre. Je voulais juste te voir porter les miens, hier soir.

Quel salopard sournois !

— J’espère que tu es prête à charmer des gens, balance-t-il par-dessus son épaule. On part pour l’Autremonde dans une heure.

***

Je prends une profonde inspiration alors que je me dirige vers la salle du portail de Des, me préparant à voyager dans l’Autremonde.

Mon charme ne fonctionne que sur les créatures terrestres. Quand nous aurons traversé, je serai privée de mes défenses.

Ce n’est qu’une visite. Nous ne restons pas.

Je baisse les yeux sur la robe fae scintillante que je porte. Le tissu s’ouvre au rythme de mes pas, révélant les rubans de mes sandales qui s’entrecroisent et remontent jusqu’à mes cuisses. Dès que j’ai ouvert la porte de ma penderie temporaire, la tenue en est sortie en voletant pour atterrir sur le lit. J’ai compris le message.

Les fae ont beau être des ordures impitoyables, je dois bien reconnaître qu’ils ont très bon goût en matière vestimentaire.

Le Négociateur m’attend devant sa salle du portail, l’une des deux pièces de sa maison que je n’ai pas encore visitées. Je n’ai jamais vu Des porter autre chose que son uniforme habituel – T-shirt et pantalon – jusqu’à maintenant.

Sa tunique noire sans manches lui moule le torse. En dessous, son pantalon est rentré dans des bottes d’équitation sombres. Une ceinture en cuir basse est sanglée lâchement autour de sa taille.

Seigneur ! Il ressemble à un assassin…, le genre de mauvais garçon qu’on a envie de sauter.

Derrière lui, un assortiment de verrous orne la porte, et je parie qu’il y en a aussi des magiques que je ne peux pas voir. Je ne sais pas si ces mesures de sécurité importantes me rassurent ou m’inquiètent.

Toujours face à moi, Des donne un petit coup sur la porte dans son dos avec les jointures de ses doigts.

— De l’autre côté de cette porte se trouve un portail actif, explique-t-il, avant de tendre le bras. Il vaudrait mieux que tu t’accroches à moi jusqu’à ce qu’on ait quitté la ligne tellurique.

Il n’a pas besoin de me le dire deux fois. Je prends sa main et savoure la chaleur de sa peau contre la mienne.

Un par un, les verrous s’ouvrent, et mon malaise grandit un peu plus à chaque bruit.

Toutes les vieilles histoires au sujet des fées me reviennent en mémoire. Des monstres qui rôdent sous les montagnes. La fée des dents, qui s’est construit un palais avec les dents des enfants. Le fae sauvage qui, d’un seul regard, peut réduire sa proie en esclavage.

Et puis il y a les fae qui ne ressemblent pas du tout aux humains. Des êtres maléfiques qui mangent les humains tout crus et portent leurs tripes en guise de bijoux.

Voilà tout ce qui m’attend de l’autre côté de ce portail.

La porte s’ouvre, et Des et moi entrons dans une pièce circulaire. Mes sandales se posent sur de l’herbe vert vif, parsemée de minuscules fleurs blanches et roses. Des tiges de glycines entrelacées recouvrent les murs et le plafond. À l’endroit où le mur rejoint le sol, un anneau de champignons encercle la pièce. L’herbe ondule d’avant en arrière, et les feuilles des plantes frémissent alors qu’une brise fantôme les traverse.

Comme la plupart des endroits où se trouve un portail, les lois de la nature ne s’appliquent pas vraiment, ici.

Des se retourne et m’étudie du regard.

— Prête, chérubin ?

Merde ! Je vais vraiment faire ça ?

Je hoche la tête. Je le laisse m’entraîner au milieu de la pièce. L’air me paraît plus épais à chaque pas, et je jurerais entendre de la musique, mais le son est si léger que je ne peux être certaine que mes oreilles ne me jouent pas des tours.

Le Négociateur me jette un regard intense, puis me prend dans ses bras, et tout ce qui nous entoure disparaît.

Chapitre 12

Janvier, sept ans plus tôt

Quand Des apparaît devant moi, je suis dans un état lamentable. Une montagne de mouchoirs est étalée autour de moi. Mon visage est mouillé et mes yeux enflés. Je lance un regard pitoyable au Négociateur alors que tout mon corps tremble.

Il croise les bras, faisant crisser sa veste en cuir.

— Qui est-ce que je dois tuer ?

Je secoue la tête et baisse les yeux. Je ne sais pas pourquoi je l’ai appelé. Je ne laisse jamais personne me voir quand je suis comme ça. Mais j’en ai tellement assez d’être seule.

Aujourd’hui… Aujourd’hui était une mauvaise journée.

— Donne-moi un nom, chérubin.

Je m’essuie les yeux. Je pleurerai encore, mais pour l’instant, les larmes ont cessé de couler.

Quand je finis par croiser le regard de Des, je vois qu’il est tout à fait sérieux. Il me faut un moment pour m’apercevoir que le Négociateur est furieux, et un autre pour comprendre qu’il est furieux pour moi. Et je suis assez dépendante pour me sentir apaisée par sa réaction.

— C’est un professeur, murmuré-je d’une voix rauque.

Des s’assoit à côté de moi, une de ses larges épaules effleurant la mienne, puis il passe un bras autour de moi et m’attire contre lui. Pendant cinq minutes, il me laisse juste pleurer et ruiner sa veste en cuir, la tête blottie sous son menton. Sa main va et vient sur mon bras dans un geste rassurant, bien que cette impression soit un peu gâchée par la sensation menaçante provoquée par sa présence.

Finalement, je parviens à me ressaisir, et mon corps cesse de trembler. Je m’écarte un peu de lui. Il fronce les sourcils et essuie les larmes sur mes joues avant de prendre mon visage en coupe dans ses mains.

— Raconte-moi ce qu’il s’est passé, exige-t-il.

Je sens une colère vibrante émaner de lui. Je prends une inspiration tremblante et commence :

— Il s’appelle M. Whitechapel. Il… Il a essayé de me toucher…

Mais ce ne sont pas les bons mots, n’est-ce pas ? Il m’a touchée. Il a refusé de s’arrêter après m’avoir clouée au sol, sans cesser de me répéter que j’en avais envie. Que je l’avais rendu fou tout le semestre. Qu’il avait remarqué chacun de mes regards suggestifs.

Il avait déboutonné mon pantalon, remonté mon T-shirt… Il n’était pas allé plus loin. Mais c’était déjà trop.

Je ne contrôle toujours pas entièrement mon don, mais il est déclenché par la peur. La sirène lui a dit d’arrêter, de me lâcher. Puis j’ai couru jusqu’ici.

Et maintenant, j’ai l’impression de mourir à l’intérieur, de redevenir celle que j’étais avant que le Négociateur me sauve de mon passé. Je déteste mon visage, je déteste mon corps, je déteste celle que je vois dans le miroir. Je déteste ma capacité à attirer les gens d’un simple regard ou ordre. Je déteste tout ce qui fait de moi qui je suis. Je déteste l’idée que quelqu’un puisse encore me faire me sentir faible.

Je parviens à raconter toute l’histoire, puis je me remets à pleurer. Et à nouveau, le Négociateur m’attire contre lui. J’appuie ma tête contre son torse, et pour une fois, je ne pense pas à lui de manière romantique. Je ne cherche que du réconfort.

— Chérubin, je suis fier que tu aies utilisé ton pouvoir de cette manière, finit par dire Des.

Je ne saurais dire pourquoi, mais cela me fait pleurer encore plus.

— Tu veux connaître un secret ? continue-t-il en me caressant les cheveux.

Il n’attend pas que je réponde avant de reprendre d’une voix sinistre :

— Les gens comme lui sont nés pour craindre les gens comme nous.

Je m’interromps au milieu d’un sanglot. Quoi ? Qu’est-ce que ça signifie ? Et pourquoi est-ce qu’il me dit ça ? J’ai été une victime toute ma vie. Les gens comme M. Whitechapel se servent des personnes comme moi. Pas le contraire.

— C’est nul comme secret, décidé-je.

Le Négociateur approche ses lèvres tout près de mon oreille.

— C’est la vérité, murmure-t-il. Un jour, tu comprendras. Et un jour, tu t’accepteras telle que tu es.

C’est peu probable. Mais je hoche quand même la tête parce que je n’ai pas envie d’argumenter avec Des à cet instant.

Pendant environ quinze secondes, je me sens mieux – peut-être même que je me suis remise –, puis le souvenir des mains de mon professeur sur mon corps me plonge à nouveau dans le désespoir. Je ne saurais dire combien de temps je pleure ainsi, je sais juste que Des me serre contre lui tout le long. Je ne suis même pas sûre que je pleure encore à cause de ce qui est arrivé aujourd’hui. Je crois que je pleure pour toutes ces fois où je ne me suis pas enfuie à temps.

Au bout d’un moment, Des nous fait passer du sol au lit, tout en fredonnant une chanson fae à voix basse. Et finalement, j’arrête de sangloter comme une folle et me contente de le serrer contre moi, comme s’il était mon doudou personnel. Je finis par m’assoupir, encore dans les bras du Négociateur.

Quand je me réveille le lendemain matin, il est parti.

Ce n’est que plus tard que j’apprends que M. Whitechapel a disparu. Et lorsqu’il refait surface une semaine plus tard dans un pays à des kilomètres d’ici, la plupart des os de son corps sont brisés, plusieurs de ses doigts et de ses orteils ont disparu, et il a la carte professionnelle du Négociateur sur lui.

Personne ne parvient à lui faire raconter ce qui lui est arrivé. Mais apparemment, il est assez loquace lorsqu’il s’agit d’expliquer son comportement inapproprié et dégoûtant avec ses étudiantes.

Étudiantes. Au pluriel. Apparemment, je n’étais pas la première.

Des n’est plus seulement mon sauveur ; il est aussi mon justicier. Et je dois me faire à l’idée que l’homme qui m’a laissée pleurer dans ses bras est aussi le Négociateur, un criminel recherché connu non seulement pour ses marchés, mais aussi pour son immense cruauté – celle-là même qui fait la réputation des fae.

Et, que Dieu me protège, cela me convient très bien !

Aujourd’hui

Quand le paysage réapparaît autour de nous, je suis encore sous le choc. Mon souffle se coince dans ma gorge alors que je regarde autour de moi.

Des et moi nous tenons au milieu de ruines, et les surfaces en marbre blanc scintillent à la lueur de la lune. Des plantes grimpantes et fleuries s’enroulent autour des arches usées et des statues renversées.

L’Autremonde.

Le son du clapotis de l’eau nous enveloppe de tous côtés, et la brume qui en émane nous recouvre la peau. Je tourne sur moi-même et recule en vacillant en voyant l’immense cascade qui s’écoule du côté opposé de l’affleurement rocheux sur lequel nous nous tenons, alors que des nuages de brouillard s’élèvent tout autour.

— Qu’est-ce que c’est que cet endroit ? m’émerveillé-je.

— Le temple de la Mère éternelle, l’une des premières déesses que mon peuple a vénérées.

À nouveau, Des enroule ses bras autour de moi.

— Accroche-toi, me conseille-t-il.

Je m’agrippe à sa taille tandis qu’il déploie ses ailes. Il se raidit et commence à battre des ailes, la force de chaque mouvement m’ébouriffant les cheveux.

Puis nous nous élevons tous deux, et j’ai un meilleur aperçu des ruines. Elles se trouvent sur une petite île rocheuse, qui émerge au milieu d’une énorme cascade.

Je détourne la tête avec difficulté et découvre que le Négociateur m’observe de ses yeux fascinants, une expression douce sur le visage. Plus je soutiens son regard, plus mon pouls accélère et plus ce vieux désir m’envahit à nouveau. J’ai envie de me détourner, mais j’en suis incapable.

Un sourire commence à étirer ses lèvres, et c’est une expression complètement différente de celle qu’il arbore d’habitude.

— Où est-ce qu’on va ? hurlai-je par-dessus le vent, rien que pour rompre le charme.

Il resserre son étreinte autour de moi.

— À mon palais.

Le lieu où Des règne. Malgré mes réserves à l’idée de venir ici, je suis impatiente de le voir. Je ne saurais compter le nombre de fois où je me suis demandé à quoi cet endroit pouvait ressembler.

Nous nous élevons de plus en plus haut dans l’air nocturne et traversons une série de nuages tourbillonnants.

Un groupe de minuscules fées scintillantes – des pixies ? – nous dépasse en volant avant de former un cercle autour de Des et de se mettre à pépier d’un ton surexcité.

— Bien sûr que je suis revenu, affirme-t-il en guise de salut. Non, je n’ai pas rapporté de bonbons, et oui, elle est jolie.

Je sens quelque chose me tirer légèrement les cheveux et j’entends un rire haut perché. Quand je regarde par-dessus mon épaule, je vois que plusieurs petites fées ont plongé dans mes cheveux pour jouer à ce qui ressemble à un jeu de cache-cache. L’une d’elles s’est accrochée à une mèche qui volette sous la brise et pousse des cris enthousiastes.

Euh…, d’accord !

— Voici Callypso, continue Des. Callypso, je te présente les pixies du vent d’ouest.

— Salut, lancé-je par-dessus mon épaule.

Je m’efforce de ne pas paniquer à l’idée que de petites créatures sont en train de se servir de mes cheveux comme d’une cage à poules.

— Les fées considèrent ça comme une bénédiction d’être touchées par des pixies, explique Des à voix basse.

— Oh ! lâché-je.

Je me mets donc à sourire. L’une des pixies approche en voletant et me tapote la joue tout en parlant doucement.

— Elle dit que tu as un regard gentil.

Je peux entendre la pixie couiner près de mon oreille pendant que les autres grimpent dans mes cheveux et se perchent au sommet de ma tête.

Quelles qu’aient pu être les paroles qu’elle prononce ensuite, le visage de Des se vide de toute expression en les entendant.

— Qu’est-ce qu’il y a ? m’inquiété-je.

— Rien d’important.

Je discerne des pépiements furieux.

— La discussion est terminée, assure-t-il à la minuscule pixie.

Son ton n’a plus rien d’indulgent, cette fois.

— Partez devant et prévenez le palais de notre arrivée.

Avec un soupir mécontent, les pixies s’éparpillent dans le ciel, me décoiffant au passage. Je les regarde s’éloigner jusqu’à ce qu’elles soient avalées par les nuages du soir.

— Elles étaient mignonnes, déclaré-je.

— Mmm, fait-il, l’air distrait.

— Qu’est-ce qui te tracasse ?

— Rien, chérubin.

C’est clairement un mensonge, mais je n’insiste pas.

Nous nous élevons au-dessus d’une autre couche de nuages, puis le ciel s’éclaircit. Un océan d’étoiles s’étale au-dessus de nous, plus brillantes que toutes celles que j’ai pu voir sur Terre. Elles sont si énormes que j’ai l’impression que je pourrais presque les toucher en tendant le bras.

Puis j’aperçois le palais de Desmond Flynn et je me désintéresse totalement des étoiles.

Surplombant les nuages se dresse un château fait de la pierre blanche la plus pâle qui soit. Il scintille vivement à la lueur de la lune, attirant le regard vers ses hautes tours et le labyrinthe de ponts et de remparts qui les relie. Toute une ville fortifiée s’étend des deux côtés, et chaque bâtiment est conçu avec la même pierre d’un blanc laiteux.

Les nuages qui encerclent la base de la ville donnent l’impression qu’elle flotte sur les panaches duveteux. Mais à mesure que nous approchons, la couverture de nuages se dissipe et je vois la base de la montagne en schiste gris sur laquelle la ville est construite.

Une île dans le ciel. C’est impossible et pourtant, ici, dans l’Autremonde, ça existe. Même la base de l’île flottante semble avoir été coupée, ciselée et taillée pour ressembler à d’autres bâtiments. Je distingue des colonnes et des balcons, des escaliers en colimaçon et des lumières qui scintillent derrière des fenêtres en verre poli.

— Waouh ! soufflé-je.

À la périphérie de ma vision, je sens le regard de Des se poser à nouveau sur moi, mais pour une fois, je suis trop distraite pour le lui rendre.

D’autres pixies viennent voler en cercle autour de nous pendant que nous amorçons notre descente. Bientôt, je distingue les rues qui courent entre les bâtiments, puis je remarque les fées.

La plupart s’immobilisent pour observer notre arrivée. Je sens chacun de ces regards étrangers et prédateurs posés sur moi, et j’ai une conscience aiguë de mon statut d’humaine, sur une terre qui réduit mes semblables en esclavage. J’ai aussi conscience du fait que le Négociateur m’étreint plus étroitement que nécessaire, lors de cette arrivée très publique, comme s’il était fier d’exhiber l’humaine que je suis dans ses bras.

Ou qu’il n’en avait juste rien à foutre.

Connaissant Des, je choisirais plutôt la deuxième option.

Il bat des ailes plus vite à mesure que la cour de pierres blanches devant son palais se rapproche. Une grille en bronze élégante entoure le palais. Au-delà, des hommes et des femmes aux oreilles pointues sont rassemblés, leurs yeux curieux rivés sur nous. Plusieurs gardes faes vêtus de blanc et d’argent les retiennent en arrière. Ils ont l’air tout aussi curieux à notre sujet que je le suis à leur égard.

Des et moi atterrissons en douceur, et il penche la tête au-dessus de moi. Je me libère de son étreinte, mais je n’essaie pas de repousser le bras qu’il garde passé autour de ma taille.

La foule rassemblée autour de nous est silencieuse. Puis, un par un, tout le monde se met à nous acclamer.

Je les observe, sourcils haussés. À côté de moi, Des a les ailes déployées, et nous devons paraître très petits en comparaison de leur envergure. Pour être tout à fait honnête, j’ai envie de me blottir dans l’une d’elles pour me cacher.

— Pourquoi est-ce qu’ils nous acclament ? lui demandé-je dans un murmure.

— Il y a beaucoup de choses que tu ne sais pas au sujet du royaume de la Nuit.

Sur cette réponse énigmatique, il adresse un signe de tête à notre audience, puis me guide vers le château.

Des douzaines de gens sont rassemblés dans le hall d’entrée – ce que je suppose être des soldats, du personnel et des conseillers –, mais aucun d’eux ne s’approche de nous, et Des ne s’arrête pas pour leur parler, même s’il incline la tête pour les saluer.

Mes yeux essaient de regarder partout à la fois, parce que, peu importe où je regarde, dans tous les coins, il y a quelque chose de captivant à voir, qu’il s’agisse de l’énorme chandelier en bronze au-dessus de nos têtes, dont les flammes crachent et dansent comme des feux de Bengale, ou du plafond fait pour ressembler à la voûte céleste.

Tout est si incroyablement beau.

Des se penche vers moi.

— J’ai envie de te montrer cet endroit depuis très, très longtemps, admet-il.

J’arrache mon regard de ce qui m’entoure pour le dévisager.

— Ah oui ?

Je ne sais quoi faire de cette information.

— Je voulais encore plus qu’il te plaise, confesse-t-il.

Je scrute son visage et remarque le simple anneau de bronze qui orne la tête du roi fae.

Sa couronne.

J’effleure des doigts ce couvre-chef rudimentaire.

— Quand est-ce que tu as mis ça là ?

— Quand on a atterri.

Il ne la transportait pas sur lui, ce qui veut dire… « magie ».

— Elle te va bien.

Et c’est vrai.

— Je déteste ça, avoue-t-il à voix basse tout en me faisant traverser l’un de ses couloirs.

— Pourquoi ? m’étonné-je.

— Je ne me suis jamais vraiment senti très roi.

Je comprends alors, tandis qu’il me guide à travers son palais, au centre de son royaume, que c’est exactement ce qu’est Des. Il ne s’agit pas que d’un joli titre, c’est son identité.

Quelles que soient les facettes de lui que j’ai pu connaître il y a tant d’années, quand il me rendait visite, c’était tout autre chose. À l’époque, je n’ai vu que son côté rusé, ses méfaits. Je n’ai jamais vu sa droiture. C’est un côté de lui que je ne connais pas. Et je crois qu’il pourrait s’agir de la meilleure partie de lui.

Sa couronne n’est pas le seul ornement qu’il porte. Trois anneaux de bronze entourent son biceps. Il remarque mon regard posé sur eux et explique :

— Des bracelets de guerre. Ils symbolisent la bravoure.

Un roi guerrier. Mes hormones avaient déjà assez de mal comme ça à se maîtriser en sa présence. Je suis officiellement foutue.

Des me guide à travers le palais tout en adressant des signes de tête aux gens que nous croisons. Leurs yeux s’attardent sur moi, et la plupart inclinent la tête.

Je me tords le cou pour observer la femme fae qui s’est même arrêtée pour me faire une révérence. Pas seulement au roi, mais aussi à moi.

Qu’est-ce que ça veut dire ? Est-ce qu’il a dit à tout le monde que j’étais ici pour régler leurs problèmes ? Parce que je doute sérieusement de réussir à tirer quoi que ce soit de plus de ces humains que Des.

— Où est-ce qu’on va ? me renseigné-je d’une voix distraite.

— Au quartier des domestiques. Tu vas interroger une nourrice qui n’est pas en service, aujourd’hui.

Inutile de perdre du temps, je suppose. À l’idée de devoir charmer ces humains, mes paumes deviennent moites.

— Est-ce que tous les royaumes ont arrêté d’enlever des changelins ?

Des secoue la tête.

— Juste le royaume de la Nuit. Le royaume du Jour a envisagé de le faire, mais ni le royaume de la Faune ni celui de la Flore ne le feront.

Ce qui veut dire que des humains continuent d’être fauchés sur Terre.

— Et les tiens sont libres ? Il n’y a aucun esclave ici ?

— Aucun, chérubin.

Je hoche la tête et j’essuie mes paumes moites sur ma robe.

Le quartier des domestiques est situé dans un bâtiment auxiliaire à côté du palais. Nous sortons par l’arrière du château et traversons un jardin éclairé par la lune, puis nous y pénétrons.

Ici, l’espace est à peine moins décoré que dans le palais lui-même, et les couloirs un peu plus étroits. Nous nous arrêtons face à une porte en bois sombre.

— Tu as mémorisé les questions ? vérifie Des.

Je lui jette un regard appuyé.

— J’ai accepté ce boulot. Je tiens mes engagements.

— Je prends ça pour un oui, assène-t-il en scrutant mon visage.

C’est le cas.

Des frappe à la porte de ses doigts repliés. Un instant plus tard, elle s’ouvre d’elle-même. À l’intérieur, une femme humaine est assise seule à un bureau, une plume posée sur une lettre.

À en croire l’agencement de ces locaux – et toutes les paires de bottes de tailles variées posées juste devant l’entrée –, elle doit partager l’habitation avec des colocataires. Mais pour l’instant, il n’y a qu’elle.

Dès qu’elle voit Des, elle se lève et s’incline profondément.

— Mon roi, c’est un honneur, murmure-t-elle.

Le Négociateur se tourne vers moi et m’adresse un regard sérieux.

— Ton remboursement commence maintenant.

Aussitôt, la magie m’enveloppe, me chatouillant la peau et poussant la sirène à sortir au grand jour.

— Je déteste quand tu fais ça, marmonné-je.

— Alors, ne passe pas de marché avec de sales types, chérubin, se moque-t-il.

Il s’appuie contre le mur et croise les bras.

La femme tourne les yeux vers moi. La première chose que je remarque chez elle, ce sont les bleus. Ils marbrent son cou et sa poitrine et s’étendent sous le col arrondi de sa robe. Je vois plusieurs cercles, certains clairement plus récents que d’autres.

Quand elle voit ce que je regarde, elle couvre les marques d’un air gêné, mais elle a un autre bleu autour du poignet. Je peux presque distinguer la petite empreinte de la main qui doit l’avoir attrapée à cet endroit.

— En… En quoi puis-je vous aider ? demande-t-elle, son regard passant de Des à moi.

— Savez-vous pourquoi je suis là ?

Je fais quelques pas hésitants vers elle. Elle secoue la tête, et son attention se porte sur ma peau brillante.

— Je suis ici pour vous poser quelques questions au sujet des disparitions de fées dans votre royaume, expliqué-je.

Elle prend une brusque inspiration et pâlit visiblement. Là, elle comprend mieux. Elle commence à secouer la tête, recule et se cogne dans la chaise derrière elle.

— S’il vous plaît, supplie-t-elle en posant à nouveau une main sur les bleus au niveau de sa poitrine. Je… Je ne peux pas.

Voyant à quel point elle a peur, je me serais attendue à ce qu’elle joue les innocentes. Mais elle a dû sentir que c’était inutile.

— Vous n’avez nulle part où aller. Nous le savons toutes les deux.

Malgré mon avertissement, elle essaie de se glisser derrière moi, feint de partir à gauche avant de se mettre à courir, comme si j’allais essayer de la plaquer au sol.

Malheureusement pour cette femme, je suis habituée à ce que mes cibles essaient de me fuir.

— Stop ! ordonné-je d’une voix surnaturelle.

Son corps se fige aussitôt, et ses épaules se mettent à trembler. Quand elle tourne la tête vers moi, une larme silencieuse coule sur sa joue. Mon cœur se brise à cette vue.

— S’il vous plaît, vous n’avez aucune idée de ce qu’il fera si je parle, plaide-t-elle.

Il ?

— Asseyons-nous, proposé-je d’une voix rassurante, malgré le charme qui la teinte toujours.

Elle s’avance d’une démarche mécanique vers le petit canapé, et d’autres larmes suivent la première. Quand elle me regarde, je peux voir sa résistance dans ses yeux, mais elle ne peut rien faire contre mon pouvoir.

— Comment vous vous appelez ?

Je m’assois à côté d’elle et lui prends la main. Elle est déjà moite de sueur. Elle baisse la tête vers ses mains, posées sur ses genoux, et répond :

— Gaelia.

Une femme humaine avec un nom fae.

— Vous êtes née ici ?

Elle prend une inspiration tremblante et hoche la tête.

— Qu’est-ce que vous faites au palais ? lui demandé-je, bien que je connaisse déjà la réponse.

Elle jette un coup d’œil à Des, qui est toujours appuyé contre le mur, à l’entrée de la pièce, avant de reporter son attention sur ses genoux.

— Je travaille dans la nursery royale.

J’étudie à nouveau le bleu sur son poignet. La marque laissée sur sa peau me donne réellement l’impression qu’une main minuscule l’a serrée trop fort. Une main d’enfant…

Je me force à me concentrer sur son visage.

— Pourquoi est-ce que votre roi pense que vous savez quelque chose à propos des disparitions ?

Son visage se décompose, puis elle ferme les yeux, pince les lèvres et recommence à pleurer.

— S’il vous plaît, supplie-t-elle à nouveau.

Gaelia me dévisage avec angoisse, et je vois bien que c’est son ultime effort pour empêcher le reste de cette conversation d’avoir lieu. Elle essaie de s’en remettre à mon humanité, mais elle ignore que je n’ai pas plus de contrôle qu’elle sur la situation.

Je pince les lèvres à mon tour, et mes yeux se mettent à me picoter. Je ne veux pas lui faire subir ça. Elle n’est pas une criminelle, seulement la dernière d’une lignée d’humains qui étaient autrefois des esclaves dans ce monde. C’est une victime, qui a eu l’infortune de travailler au mauvais endroit au mauvais moment. Et à cause de moi, elle va sûrement avoir à souffrir de sa confession forcée.

Je ferme brièvement les yeux.

— Répondez-moi, répété-je d’une voix alourdie par la présence de la sirène.

Elle prend une inspiration profonde et tremblante.

— Certains des bébés de la nursery royale sont les enfants des guerrières endormies, chuchote-t-elle.

— Les femmes dans les cercueils de verre ?

Elle hoche la tête.

— Ils sont différents des autres enfants sous notre garde, continue-t-elle. Ils sont… étranges.

Les faes, en général, sont bizarres ; je ne peux imaginer ce qu’elle a pu trouver d’« étrange » chez ces enfants-là.

— Étranges comment ?

Gaelia se met à sangloter ouvertement.

— Ils sont apathiques, presque catatoniques, parfois. Ils ne dorment pas, ils se contentent de rester couchés dans leur berceau, les yeux fixés sur le plafond. Le seul moment où ils font quoi que ce soit, c’est quand…

Elle effleure les bleus sur sa poitrine et termine :

— … ils se nourrissent.

Elle referme les doigts autour du col de son chemisier et écarte le bord du tissu. Je me penche en avant pour mieux voir. Sous le vêtement, de larges bleus recouvrent sa poitrine. Parmi toutes les décolorations sombres, je distingue d’étranges entailles incurvées.

Des marques de morsure.

J’ai un mouvement de recul. Maintenant que je sais ce que je regarde, je repère les petites marques de perforation, là où les dents ont entaillé la peau de Gaelia.

— Quand ils se nourrissent, ajoute-t-elle, ils énoncent des prophéties.

***

Des prophéties. Même sur Terre, certains êtres surnaturels peuvent faire des prophéties…, mais des enfants prophètes ? Ça, c’est étrange.

Sans parler du fait que lesdits enfants mâchonnent des humains.

— Quel âge ont-ils ? demandé-je.

Gaelia commence à se balancer sur sa chaise, les bras serrés contre sa poitrine.

— Certains ont jusqu’à huit ans, raconte-t-elle.

Et sa lèvre tremble à chaque mot.

— Le plus jeune a moins de trois mois.

— Et quels sont ceux qui énoncent des prophéties ?

Elle fixe son regard sur un point du sol.

— Tous.

Tous ?

— Même celui de trois mois ? m’étonné-je, sceptique.

Gaelia hoche la tête.

— Elle parle et se nourrit comme tous les autres. Elle m’a dit que vous alliez venir, vous et le roi. Elle m’a prévenue : « Ne leur expose aucun secret, ne leur révèle aucune vérité, ou la douleur et la terreur deviendront tes compagnes, et la mort la moindre de tes peurs. »

Elle laisse échapper un souffle tremblant et reprend :

— Je ne l’ai pas crue. Je ne me souvenais même pas de son avertissement jusqu’à ce que vous mentionniez vouloir me poser des questions.

Elle resserre les bras autour de son corps.

— Ils me montrent tous tellement de choses, des choses horribles…

— C’est normal ? lui demandé-je encore. Qu’un enfant aussi jeune puisse seulement parler ?

D’autres larmes.

— Non, ma dame. Rien de tout ça n’est normal.

Les tremblements de Gaelia, qui s’étaient un peu apaisés, reprennent de plus belle.

— Je ne comprends pas, qu’y a-t-il de si terrible dans le fait de me parler de tout ça ?

Elle hésite.

— Vous allez devoir me le dire, d’une manière ou d’une autre, lui rappelé-je. Autant le faire de votre plein gré.

Elle se couvre la bouche de la main alors que d’autres sanglots la submergent. Je l’entends murmurer pour elle-même :

— Pardonnez-moi. Pardonnez-moi.

Elle se balance de plus en plus sur sa chaise.

— Gaelia.

Lentement, elle lève les yeux vers les miens et abaisse sa main de devant sa bouche.

— Il ne veut pas être trouvé, murmure-t-elle. Les enfants me disent qu’il prépare quelque chose. Qu’il se méfie de notre roi, l’empereur des Étoiles du soir.

Elle se tourne vers Desmond et ajoute :

— Mais qu’il ne craint personne d’autre.

Des s’avance alors et pose une main sur mon épaule. Gaelia remarque ce geste.

— Il a encore besoin de temps, continue-t-elle en croisant à nouveau les bras sur sa poitrine. Il n’est pas encore invincible.

— Pourquoi est-ce qu’il te dirait tout ça ? s’étonne-t-il.

Elle garde le silence, mais ses doigts s’enfoncent dans la peau de ses avant-bras.

— Répondez-lui, commandé-je doucement, en la forçant à s’exécuter au moyen de mon charme.

Malgré tout, elle lutte pour retenir les mots une ou deux secondes de plus jusqu’à ce qu’ils s’échappent de sa bouche :

— Les enfants disent tout ce qui leur passe par la tête. Même ceux-là. Sur ce plan-là, ils ne sont pas bien différents d’enfants ordinaires.

— Pourquoi est-ce que vous les croyez ?

Sa lèvre se met à trembler.

— Si l’on excepte les prophéties ? Parce que cela fait des années que les nourrices en service se plaignent qu’une silhouette vient se pencher sur le berceau de ces enfants. Et depuis peu, j’ai commencé à la voir, moi aussi.

Mes cheveux se hérissent sur ma nuque. L’Autremonde est rempli de croque-mitaines, et cet homme-là ressemble tout à fait à l’un d’entre eux.

— De quoi il a l’air ? essayé-je de savoir, m’écartant du script.

Jusqu’à maintenant, j’ai réussi à disséminer les questions de Des de manière naturelle dans la conversation, mais je les abandonne désormais complètement.

Gaelia secoue frénétiquement la tête.

— C’est juste une ombre…, juste une ombre.

— Où est-il ? intervient Des.

Elle frémit ; elle ne prend même plus la peine d’essayer d’esquiver nos questions.

— Partout, avoue-t-elle.

Ma peau se couvre de chair de poule.

— Vous connaissez son nom ?

— Le Voleur d’âmes, marmonne-t-elle. Le Voleur d’âmes.

— Qu’est-ce qu’il veut ? grogne le Négociateur.

Son regard est rivé à nos yeux alors qu’elle lâche :

— Tout.

Chapitre 13

Février, sept ans plus tôt

Le Douglas Café est plein à craquer ce soir, et une douzaine de conversations différentes emplissent l’air.

J’ai les yeux plongés dans ma tasse de café.

— Des, pourquoi ne pas m’avoir fait rembourser mes dettes ?

Des se renfonce dans son siège, les jambes surélevées sur une autre chaise qu’il a approchée de lui. Il sirote un expresso dans la plus petite tasse du monde, sa main enveloppant le minuscule récipient. Il la repose et s’étonne :

— Tu es pressée que ça arrive, chérubin ?

Dans la douce lumière de la salle, ses yeux pétillent de malice.

— Je suis juste curieuse, lui assuré-je en scrutant son visage. Tu l’es, toi ?

— Je suis quoi ?

Il promène nonchalamment son regard sur le reste de la pièce. Je ne suis pas dupe, pas plus que tout à l’heure quand il a délibérément choisi de s’asseoir dans le coin de la salle, pour s’assurer d’être dos au mur.

Depuis la réapparition de M. Whitechapel, avec un peu moins de doigts et d’orteils, et avec la carte de visite du Négociateur sur la poitrine, la Politia pourchasse Des.

— Pressé que je paie mes dettes, précisé-je.

— Si je l’étais, tu serais déjà passée à la caisse.

Mais pourquoi ne serait-il pas pressé ? À en croire les marchés dont j’ai pu être témoin, je sais que Des fait toujours rembourser religieusement ses clients sans tarder.

Mon bracelet comporte désormais neuf rangées de perles, et le nombre ne fait que s’accroître. Pas une fois il ne m’a demandé de le rembourser. Il ne m’a pas fait une seule requête.

— Toutes ces perles me rendent nerveuse, avoué-je en les triturant.

Il reporte son regard sur moi.

— Alors, arrête d’acheter des faveurs.

Je me lève, et ma chaise est repoussée en crissant sur le sol.

— Tu n’es pas de bonne compagnie, ce soir, lâché-je.

Ce n’est peut-être pas lui. Peut-être que c’est moi. Parce qu’à cet instant, je me sens tellement déçue. Déçue par cette soirée, par toutes les autres qui se déroulent exactement de la même manière. Déçue à force de vouloir quelque chose que je ne peux avoir. D’être trop faible pour abandonner ce stupide béguin même si je sais que je le devrais. De collecter toute une vie de dettes et de m’enchaîner à un homme mauvais, qui ne veut rien avoir à faire avec moi.

— Assieds-toi, ordonne Des.

Je sens une note de magie dans son ordre. Mes jambes commencent à plier, et mon corps à se pencher pour se rasseoir. Je lutte, mais ça ne sert pas à grand-chose.

Je le fusille du regard. Et maintenant, je comprends un peu mieux pourquoi mon propre pouvoir est si terrible. C’est une forme de torture très étrange de sentir votre corps répondre à quelqu’un d’autre. Étrange, et odieuse.

— Voilà à quoi ressemblera ton remboursement. Excepté que la contrainte sera pire. Bien pire.

Il se penche en avant et ajoute :

— Ne sois pas si pressée de rembourser tes dettes. Aucun de nous n’appréciera ça.

— Si tu sais que tu n’aimeras pas, Des…

J’essaie de me lever. Sa magie fait pression sur moi, me forçant à rester assise.

— … alors pourquoi est-ce que tu n’arrêtes pas de passer des marchés avec moi ? terminé-je.

À nouveau, ses yeux pétillent.

— Tu joues à un jeu dangereux avec moi, sirène. Passer des marchés constitue une sorte de contrainte en soi, explique-t-il d’une voix si basse que je suis la seule à pouvoir l’entendre. Et si tu me les offres aussi facilement…

Il marque une pause, et un éclat de malice brille dans ses yeux.

— Ne t’attends pas à ce que j’arrête de les accepter un jour… parce que ça n’arrivera pas.

Aujourd’hui

Des et moi sommes tous deux silencieux quand nous quittons le quartier des domestiques.

À côté de moi, le Négociateur arbore une expression lugubre.

Des enfants suceurs de sang, des visiteurs fantômes, et un homme qui se fait appeler « le Voleur d’âmes ». C’est suffisant pour me donner des cauchemars.

Je me frotte les bras.

— Depuis combien de temps est-ce que ces disparitions ont lieu ? lui demandé-je, alors que nous sortons du quartier des domestiques et entrons dans les jardins.

— Presque une décennie.

Et depuis tout ce temps, rien n’a été résolu…

J’ai fait mon boulot, j’ai charmé une femme innocente à la demande du Négociateur. Je peux me laver les mains de cette tâche et abandonner cette femme à son sort, un sort qui la rend folle de terreur. Sans parler du fait qu’elle en a été avertie par un nourrisson trop jeune pour parler.

Je m’arrête au milieu de l’allée en pierre. Le Négociateur se tourne vers moi, les sourcils froncés.

— Si j’arrive à obtenir d’autres informations pour toi en interrogeant les enfants, tu retireras d’autres perles ?

Il incline la tête sur le côté.

— Pourquoi est-ce que tu veux les voir ? s’étonne-t-il.

Comme si ce n’était pas évident.

— Cette femme, là-bas, a peur de ces enfants et de ce qu’ils lui ont dit. C’est eux qu’on devrait interroger.

Des pousse un soupir.

— J’ai juré sous serment de ne pas utiliser ma magie sur les enfants, et sans ça… Je suis allé à la nursery un millier de fois, et j’ai essayé de leur parler à chaque rencontre. Ça n’a jamais fonctionné.

— Mais tu n’as jamais amené une sirène avec toi, pointé-je.

Chaque fois que je ferme les yeux, je vois le regard implorant de Gaelia et son désespoir. Je n’arrive pas à arrêter d’y penser.

Le coin des yeux de Des se plisse.

— C’est vrai, je n’ai jamais demandé à une sirène tête brûlée de faire mon sale boulot.

Il m’observe quelques secondes de plus. Finalement, avec réticence, il hoche la tête.

— Je t’emmènerai voir les enfants. Je doute que ça serve à grand-chose si je suis présent aussi, mais je le ferai quand même. Cependant, ajoute-t-il, dès que je sens que quelque chose tourne mal, on s’en va, sans poser de questions.

La note protectrice dans sa voix provoque des frissons le long de mes bras.

— Je peux faire avec.

***

— La nursery royale s’occupe des enfants de qui ? demandé-je.

Nous traversons à nouveau le palais, en direction de ladite nursery. Il me paraît curieux que ces enfants étranges, comme l’a dit Gaelia, soient installés dans le château, au cœur même du royaume.

Des croise les mains derrière le dos et répond :

— La nursery s’occupe des enfants orphelins de parents guerriers. C’est notre façon d’honorer leur ultime sacrifice. Elle prend aussi en charge les enfants des nobles qui travaillent au palais et, bien sûr, ceux de la famille royale…, y compris les miens.

— Les… Les tiens ? répété-je.

Pourquoi n’ai-je jamais envisagé la possibilité que Des ait des enfants ? Un roi guerrier comme lui ? Il n’a pas dû manquer de femmes…

Desmond me scrute un instant.

— Ça te dérange ?

Je secoue la tête, évitant son regard alors que mon estomac se tord. Je peux sentir ses yeux posés sur moi.

— Vérité, lance-t-il. Qu’est-ce que tu ressentirais si je te disais que j’avais des enfants ?

À l’instant où la question quitte ses lèvres, la magie se referme sur ma trachée. Je m’étreins la gorge et le fusille du regard.

— Ce serait sympa de prévenir avant de faire ça, articulé-je d’une voix rauque.

Ma trachée se comprime. Ce n’est pas la réponse qu’il attend. Je sens la magie m’arracher les mots de la bouche, un peu comme ma propre magie l’a fait pour Gaelia.

— Je serais jalouse, lâché-je.

Bon sang, je suis bien contente qu’on soit les deux seules personnes à traverser ce couloir ! C’est déjà assez embarrassant d’admettre ça devant Des sans avoir une audience supplémentaire.

— Pourquoi ? insiste-t-il.

La magie ne se relâche pas. Je grince des dents, mais cela n’empêche pas la réponse de s’échapper.

— Parce que je suis quelqu’un d’affreux.

La magie serre plus fort. Ce n’est pas assez sincère, apparemment.

— P… Parce que, essayé-je à nouveau, je n’ai pas envie que quelqu’un d’autre partage cette expérience avec toi.

— Pourquoi ?

Il se fiche de moi. La magie me fait l’effet d’un nœud autour de mon cou.

— Parce que c’est une expérience que j’aimerais être la seule à partager avec toi, m’empressé-je de répondre.

Mes joues deviennent aussitôt écarlates. La magie se relâche, mais à peine. Le regard de Des s’adoucit.

— Tu voudrais des enfants ?

— Plus maintenant, soufflé-je.

Mais cette fois encore, la magie sent que je mens. Elle comprime ma trachée et m’étrangle.

— Ouiii, lâché-je.

Soudain, la magie me libère, et je sais que plusieurs perles viennent de disparaître sans même avoir besoin de regarder.

Je n’en ai rien à faire. Je vois rouge. Des a l’air si content de lui. Content et excité.

— Nous reprendrons cette conversation plus tard, chérubin, me promet-il.

C’est à peu près à ce moment-là que je lui saute dessus. Il émet un grognement quand je le pousse contre le mur et que j’enroule un bras autour de son cou.

Oh, nom d’un chien ! Je suis tellement furieuse !

Il s’écarte du mur, me faisant perdre l’équilibre tandis qu’il se dégage de ma prise. Avant que j’aie pu l’attaquer à nouveau, il m’attire tout contre lui, nos poitrines pressées l’une contre l’autre.

— Tu n’avais aucun droit de faire ça, murmuré-je.

Je sais bien pourtant qu’il avait tous les droits de le faire. C’est ce qui arrive quand on passe tant de marchés avec Des. Il peut prendre tout ce qu’il veut en guise de paiement.

Ses yeux se posent sur mes joues rougies.

— Tu es embarrassée, remarque-t-il.

Évidemment que je suis embarrassée. Qui a envie de dire au type qui lui a déchiqueté le cœur que « oh, bon sang ! oui, j’ai encore envie de porter tes enfants » ?

Il fait courir une main le long de mon dos.

— Tu ne serais pas aussi embarrassée si tu savais ce que j’en pense.

Mon souffle se bloque dans ma gorge.

— Sois rassurée, chérubin, continue-t-il. Je n’ai pas d’enfants.

Il m’attire plus près encore, et ses lèvres effleurent mon oreille.

— Même si je suis toujours prêt à changer ça.

J’essaie de me dégager.

— Des, lâche-moi.

— Hum, chantonne-t-il, tandis que sa main descend jusqu’à l’arrière de l’une de mes cuisses. Je ne crois pas.

Il fait remonter ma jambe autour de sa taille. J’essaie de me libérer, mais mes efforts sont vains. Il enroule ensuite mon autre jambe autour de ses hanches.

— Je crois que j’aime te garder juste ici.

La prochaine fois que je craquerai pour quelqu’un, ce ne sera pas un roi fae sournois, manipulateur…

Sa main descend plus bas et prend mes fesses en coupe.

… et obsédé.

La prochaine fois, ce sera un gentil garçon.

— Je n’ai même pas envie d’avoir des enfants, marmonné-je.

Des se contente de sourire. Les fées !

Puis, évidemment, quelqu’un choisit ce moment pour tourner dans le couloir. Le Négociateur ne fait pas le moindre geste pour me reposer. Au lieu de ça, il commence à marcher en me gardant enroulée autour de lui, comme un koala agrippé à sa branche d’eucalyptus, et adresse un signe de tête à la femme fae en la croisant. C’est tellement gênant !

Ce n’est que lorsque nous atteignons les doubles portes qui mènent à la nursery que Des me repose enfin. Dans cette section du palais, tout est anormalement silencieux. Je n’arrête pas de m’attendre à entendre… quelque chose. Les enfants sont toujours si bruyants.

Je tends la main vers l’une des poignées. Avant que j’aie pu l’atteindre, le Négociateur me retient.

— Souviens-toi de ce que j’ai dit, m’avertit-il. S’il se passe quoi que ce soit d’inhabituel, on s’en va.

Je plonge mon regard dans ses yeux argentés, notant la tension dans ses traits ciselés.

— Je m’en souviens, assuré-je.

Puis je repousse sa main et j’ouvre la porte.

C’est presque encore plus silencieux dans la nursery qu’à l’extérieur. Ici, même l’air semble figé, comme si tout le monde retenait son souffle.

Une domestique solitaire retape les coussins de l’un des canapés fleuris installés dans le salon. Derrière elle, deux baies vitrées donnent sur une cour privée. Elle sursaute en nous voyant et s’incline en une révérence précipitée.

— Mon roi, ma dame, s’empresse-t-elle de nous accueillir. Quelle surprise !

— Nous sommes ici pour voir les enfants des cercueils, déclare Des d’un ton brusque.

Les enfants des cercueils…, quel nom morbide !

— Oh ! lâche-t-elle, son regard passant de lui à moi. B… Bien sûr.

Est-ce du malaise que je décèle ? Elle incline la tête et ajoute :

— Par ici.

Alors que nous la suivons dans l’un des couloirs latéraux reliés à la salle commune, je remarque qu’elle fait discrètement craquer ses jointures une par une.

— Ils sont plutôt calmes, en ce moment, souligne-t-elle.

Et par là, elle entend catatoniques.

— Nous avons dû les séparer des autres enfants. Il y a eu des plaintes…

Elle s’interrompt sans finir sa phrase et ajoute :

— Enfin, vous êtes déjà au courant de ça, mon roi.

— Des plaintes à propos de quoi ? intervins-je.

Elle prend une profonde inspiration.

— Les enfants se seraient nourris sur les autres enfants. Nous avons décidé de les déplacer. Ils ne… s’en prennent pas les uns aux autres.

Alors que nous la suivons, enjambant au passage quelques jouets en verre ainsi qu’une lyre, qui émet une mélodie enjouée, j’adresse à Des un regard déconcerté. Il hausse un sourcil et secoue la tête, l’expression sombre.

Elle s’arrête devant une porte et frappe avant d’entrer.

— Les enfants, vous avez de la visite, lance-t-elle.

La pièce dans laquelle nous venons de pénétrer est plongée dans la pénombre, et aucun des candélabres allumés ne semble réussir à repousser les ténèbres. Le côté opposé de la pièce est constitué d’un mur de fenêtres. Plusieurs enfants se tiennent devant les vitres, les yeux fixés sur la nuit au-delà. Comme l’a dit Gaelia, aucun d’eux ne bouge le moindre muscle. D’autres sont couchés dans la rangée de lits alignés contre les murs. Je ne peux pas voir à l’intérieur des berceaux, mais je sais qu’il doit y avoir des bébés dans au moins certains d’entre eux.

Une nourrice est assise dans un rocking-chair à notre gauche et presse un mouchoir contre la peau juste au-dessus de sa poitrine, une grimace sur le visage. Quand elle nous voit, Des et moi, elle baisse la main et cache le mouchoir dans son poing avant de se lever en toute hâte pour s’incliner devant chacun de nous tour à tour.

Le Négociateur lui adresse un signe de tête, et mes yeux s’attardent sur les perles de sang qui se forment là où elle pressait le mouchoir contre sa peau.

— Vous pouvez nous laisser, toutes les deux, dit-il aux domestiques.

La femme qui nous a amenés ici part sans demander son reste, mais la nourrice hésite brièvement et jette un regard craintif dans la pièce avant d’incliner la tête.

— Si vous avez besoin de moi, je serai juste derrière la porte, déclare-t-elle.

Puis elle sort en refermant la porte derrière elle.

Maintenant que nous sommes seuls avec tous ces étranges enfants, je me sens effrayée ; mon instinct me hurle de quitter cette pièce. Presque à l’unisson, les enfants devant les fenêtres commencent à se tourner vers nous.

Tout mon corps se glace. Ils regardent Des fixement.

Soudain, ils se mettent à hurler. Ils ne bougent pas, se contentent de crier. Même les bébés pleurent.

Des se penche tout près de moi et dit :

— J’ai oublié de te dire…, ils ne m’aiment pas beaucoup.

Sans blague ?

Il vient se placer devant moi, me protégeant de son corps, et je ne vais pas mentir, à cet instant, je suis terriblement reconnaissante de bénéficier de ce bouclier humain.

C’est toi qui voulais les voir, Callie. Un peu de courage.

Je me force à m’avancer aux côtés du Négociateur et rassemble tout le courage qu’il me reste. Qu’a dit Gaelia ? Qu’aussi étranges qu’ils puissent être, ils n’étaient que des enfants.

Rien que des enfants.

Je fais un pas prudent en avant, puis un autre. Ils braillent toujours, les yeux rivés sur Des. Je me mets à fredonner, dans l’espoir que, grâce à l’amour des enfants pour la musique et à mes propres capacités dans ce domaine, ils arrêtent peut-être de hurler assez longtemps pour que je puisse interagir avec eux.

Soudain, les enfants tournent les yeux vers moi, et certains hoquettent un peu tandis que je me mets à briller et que la mélodie que je fredonne commence à s’imprégner de magie.

Puis je me mets à chanter :

— Brille, brille, petite étoile…

OK, j’avoue, ce n’est pas très inventif.

Un par un, les enfants arrêtent de pleurer et se mettent à m’observer, fascinés. Je m’avance vers eux, en espérant vraiment que c’est une bonne idée. Quand je termine la chanson, les enfants clignent des yeux, comme s’ils se réveillaient d’un rêve. Je ne peux pas charmer les faes – mes pouvoirs ne fonctionnent que sur les créatures issues de mon monde –, mais la musique n’a pas besoin de contrôler pour captiver.

Ils tournent les yeux vers Des et se raidissent à nouveau.

— Restez calmes, ordonné-je d’une voix éthérée. Il ne vous veut aucun mal. Je ne vous veux aucun mal.

L’espace de quelques secondes tendues, j’attends de voir comment ils vont réagir. Constatant qu’ils ne se remettent pas à hurler, je me détends. Ou en tout cas, je me détends autant que possible, sachant que je suis entourée d’une tripotée de gosses flippants. Deux d’entre eux ont du sang séché autour des lèvres. J’essaie de ne pas tressaillir.

— Je m’appelle Callypso, mais vous pouvez m’appeler Callie. Je voulais vous poser quelques questions. Est-ce que certains d’entre vous accepteraient de me parler ?

Ils se tournent alors vers moi et me regardent fixement. Je commence sérieusement à craindre qu’ils ne soient redevenus catatoniques quand ils hochent tous la tête en même temps et forment un cercle autour de moi.

— Où sont vos mères ? commencé-je.

— Elles dorment en bas, murmure un petit garçon.

— Pourquoi ?

— Parce qu’il le veut.

Cette fois, c’est une fille avec un cheveu sur la langue qui répond. Quand elle ouvre la bouche, je remarque deux paires de crocs. J’essaie de ne pas avoir un mouvement de recul.

— Qui est ce « il » ?

— Notre père, lâche une autre fille.

Un seul père pour tous ces enfants ?

Je pourrais jurer sentir un souffle fantomatique effleurer ma nuque. Il n’y a aucune raison pour qu’ils sachent ça – ni rien d’autre de ce que je leur ai demandé jusqu’ici – et pourtant, c’est le cas. Mon instinct me dit qu’ils possèdent la plupart des réponses que Des cherche à obtenir. Reste à savoir s’ils nous les confieront ou pas.

— Qui est votre père ?

Ils échangent un regard et, encore une fois, j’ai la sensation qu’ils prennent leurs décisions d’un commun accord, comme une entité collective.

— Le Voleur d’âmes, chuchote un petit garçon.

Ce nom…, Gaelia l’a mentionné, et je l’ai vu griffonné sur les notes de Des.

— Il voit tout. Il entend tout, ajoute un autre.

Dix points pour Serpentard pour cette réponse bien flippante.

— Où est-ce que je peux le trouver ?

— Il est déjà là, affirme un gamin aux cheveux noir corbeau.

Mes poils se hérissent à ces mots.

— Je peux le rencontrer ?

Dès que j’ai posé la question, la pièce s’assombrit. Le Négociateur reste silencieux, mais il désapprouve clairement ma question.

— Ouiii…

Cette voix vient de l’un des berceaux situés dans le coin opposé de la pièce.

— Mais tu ne peux pas l’emmener.

Les yeux des enfants sont rivés sur Des.

— Notre père va beaucoup t’aimer, déclare une petite fille rousse.

— Il t’aime déjà, ajoute une autre.

— Il aime les jolies choses.

— Il aime les briser.

À nouveau, je sens ce souffle froid sur mon cou alors que les enfants parlent, leur regard inflexible fixé sur moi. Les ombres de Des enveloppent le bas de mes jambes de manière protectrice.

— Callie.

Les enfants resserrent leur cercle autour de moi tout en jetant des regards au Négociateur par-dessus leur épaule.

Tout à l’heure, je craignais qu’ils refusent de parler. Maintenant, j’ai peur qu’ils commencent à m’apprécier un peu trop.

— Est-ce que vous savez où je peux le trouver ?

— Il viendra te trouver…

— Il trouve toujours ce qu’il veut…

— Il a déjà commencé la traque…

— La traque ?

Je n’aurais pas dû poser la question. J’ai l’impression que le fait de venir dans l’Autremonde m’a exposée de la manière dont je le craignais le plus.

— Il te fera sienne, comme nos mères.

OK, ça suffit !

— Je dois partir, lancé-je.

À l’autre bout de la pièce, Des commence à s’avancer vers moi, clairement du même avis.

— Pas encore, supplient les enfants.

Leur cercle se referme sur moi et leurs mains agrippent ma robe.

— Reste avec nous pour toujours.

— Je ne peux pas, protesté-je. Mais je pourrai revenir.

— Reste, grogne l’un des garçons les plus âgés.

— Elle a dit non, lâche Des.

Sa voix tranchante résonne dans la pièce.

Les enfants reculent loin de moi, et plusieurs d’entre eux se remettent à hurler. L’un d’eux siffle en direction du roi fae, exhibant ses dents pointues.

— Reste, me répètent plusieurs d’entre eux.

Cette fois, ils referment les doigts sur mes avant-bras nus, et à ce moment-là… Tout l’air est expulsé de mes poumons.

Je tombe. Encore et encore, dans les ténèbres, devant des cages successives de femmes. Certaines cognent contre la porte de leur cellule, d’autres sont bien trop immobiles. Un étage après l’autre, elles se fondent l’une dans l’autre alors que je dégringole.

Puis le monde se renverse et je ne chute plus, je suis propulsée vers le haut. Et soudain, je ne tombe plus, je vole.

J’atterris au pied d’un trône, et mes ailes se déploient largement dans mon dos. Tout disparaît autour de moi, remplacé par une forêt. Je la parcours en volant, et les arbres semblent hurler autour de moi. Je sors des bois pour m’écraser dans mon ancienne cuisine, la pièce maculée de sang.

Mon beau-père se lève du sol, et son corps reprend vie. Oh, Seigneur, non !

Il plane au-dessus de moi, le regard furieux. Des bois lui sortent de la tête. Ils grandissent et se tordent à chaque seconde qui passe. Il baisse les yeux vers moi et son visage se transforme jusqu’à ce qu’il n’ait plus rien de familier ; c’est un étranger que j’ai face à moi, aux cheveux noisette, à la peau bronzée et aux yeux bruns sauvages.

L’homme devant moi est couvert du sang de mon beau-père, et sous mes yeux, il en lèche une goutte sur son doigt.

— Eh bien, déclare-t-il. Voilà un bien joli petit oiseau !

Lui et la pièce se dissipent, et les ténèbres m’engloutissent.

Chapitre 14

Février, sept ans plus tôt

Mon alarme retentit à côté de moi comme elle n’arrête pas de le faire depuis treize minutes. Je n’ai pas la force de démêler mes bras des draps pour l’éteindre.

Aujourd’hui est ce que j’aime appeler le jour des prières. Parce que seul un miracle pourra me faire quitter ce lit. La plupart du temps, je vais bien. La plupart du temps, je peux faire semblant d’être comme les autres. Mais il y a aussi les jours où je n’y arrive pas, ceux où mon passé me rattrape. Des jours comme aujourd’hui. Je suis trop déprimée pour sortir de mon lit. Je me sens écrasée par tous ces mauvais souvenirs.

La poignée de la porte qui tourne. L’haleine de mon beau-père qui empeste l’alcool. Tout ce sang, quand je finis par le tuer…

L’une de mes voisines d’étage cogne à la porte.

— Callie, éteins cette fichue alarme avant de réveiller toute l’école, hurle-t-elle.

Puis la fille s’éloigne. Je ne sais comment, j’arrive à arrêter la sonnerie et j’enfouis de nouveau mon visage dans mon oreiller. Moins de cinq minutes plus tard, j’entends le verrou de ma chambre tourner. Je commence à me redresser quand, soudain, la porte s’ouvre tout à coup, et le Négociateur entre. S’il y a quelqu’un dans le couloir, il ne remarque pas son arrivée.

— Lève-toi, grogne-t-il.

J’ai encore plusieurs temps de retard. Mon esprit a du mal à saisir que le Négociateur est ici, dans ma chambre, à cette heure. Il est vrai qu’il fait toujours noir dehors, alors ce sont encore les heures sur lesquelles il règne.

Mais une visite matinale ? C’est une première. Il parcourt le reste du chemin jusqu’à moi à grands pas, et rien qu’à voir son expression, je sais qu’il ne plaisante pas. Il écarte vivement ma couverture, et une main réconfortante me touche le dos.

— Debout !

Comment a-t-il su que le fait que je dorme treize minutes de plus que d’habitude n’était pas un simple accès de paresse, mais une rechute ?

Il est spécialisé dans les secrets.

Je grogne et cache à nouveau ma tête dans mon oreiller. Je suis trop fatiguée pour ça.

— Tu veux que je continue de venir te voir tous les soirs ? Tu vas devoir prendre soin de toi.

Évidemment, il a fallu qu’il dise ça.

— C’est de la manipulation émotionnelle, marmonné-je dans mon oreiller.

J’ai besoin de ses visites régulières plus que n’importe quoi d’autre dans ma vie, en ce moment.

— Il va falloir t’y faire.

Je tourne la tête de côté et lui fais une grimace.

— Tu es méchant.

Il est aussi assez sexy pour allumer un incendie en moi, dans son T-shirt Metallica qui moule ses muscles, et son jean noir, avec ses cheveux blond polaire noués en arrière. Il croise les bras sur son torse et incline la tête sur le côté.

— Tu ne t’en rends compte que maintenant, chérubin ?

Non, j’ai cerné sa personnalité dès le premier jour, mais depuis, il s’est adouci avec moi.

— Maintenant, continue-t-il. Debout !

Comme pour bien faire passer le message, le lit se met à s’incliner, alors que l’un des côtés entre en lévitation. Je commence à glisser du matelas. Je pousse un juron et m’accroche au bord pour ne pas tomber.

— D’accord, d’accord ! Je me lève !

Je me laisse glisser jusqu’au sol et traverse la pièce, pieds nus, tout en le fusillant du regard.

Des croise les bras et me rend mon regard noir. Cet homme est impitoyable.

J’ouvre mes tiroirs et en sors des vêtements. Mes gestes sont lents, mes paupières lourdes, mon corps encore fatigué et courbaturé.

— Ça n’arrivera plus jamais, compris ? ordonne-t-il. Tu ne vas pas arrêter de vivre parce que certains jours sont plus durs que d’autres.

Je le contemple par-dessus mon épaule comme s’il était fou.

— Ce n’est pas comme si j’en avais envie !

Non, je n’ai pas envie que mon esprit m’aspire à nouveau dans les pires moments de mon passé. Je n’ai pas envie de me sentir sale, souillée et indigne d’être aimée. Même mon irritation n’est qu’une petite chose pitoyable à cet instant. Je n’ai pas l’énergie nécessaire pour vraiment m’énerver de la situation.

— Si tu te sens à nouveau comme ça, trouve de l’aide, ou appelle-moi et je te trouverai de l’aide, mais à partir de maintenant, tu vas faire quelque chose contre ça, d’accord ? m’exhorte Des.

Il a le regard dur ; je n’obtiendrai aucune compassion de sa part.

— Tu ne comprends pas…

— Non ? me provoque-t-il en haussant les sourcils. Dis-moi, chérubin, qu’est-ce que je sais ?

Il essaie de me faire réagir. C’est tellement évident. Je n’ose pas continuer parce qu’en vérité, qu’est-ce que je sais du Négociateur ? Et quelle est l’étendue de ce qu’il sait vraiment sur moi ?

Alors, au lieu de lui répondre, je le fusille encore une fois du regard.

— Oui, approuve-t-il. Voilà ce que je veux voir. Ta colère, ta combativité.

Sa voix s’adoucit et il continue :

— Je ne te demande pas de ne jamais te sentir triste, Callie, je te demande de te battre. De toujours te battre. Tu peux faire ça, n’est-ce pas ?

Je prends une grande inspiration.

— Je ne sais pas, avoué-je en toute honnêteté.

Sa posture se relâche à cette confession.

— Est-ce que tu peux essayer ?

Je me mords la lèvre inférieure avant de hocher la tête avec réticence. Si c’est ce qu’il faut pour qu’il continue à venir, je peux essayer. Il me sourit.

— Bien. Habille-toi, maintenant. Je vais aller nous chercher un petit-déjeuner avant que tu partes en cours.

Des passe le reste de cette étrange matinée à faire tout ce qui est en son pouvoir pour me faire rire. Et ça marche. Je ne sais pas comment il y arrive, mais le Négociateur réussit à me remonter le moral. Les jours de prière, Des est apparemment le miracle dont j’ai besoin.

Aujourd’hui

Quand j’ouvre les yeux en clignant des paupières, je me retrouve dans une chambre inconnue. Je regarde les murs bleu foncé autour de moi et plisse le front.

— Tu es réveillée ?

Je sursaute en entendant la voix douce du Négociateur. Il est assis sur une chaise à côté du lit, ses mains fines pressées contre ses lèvres. Un gobelet vide est posé sur la table de chevet près de lui.

— Où est-ce que je suis ? demandé-je.

— Nous sommes dans ma chambre… sur Terre, explique Des.

Il s’écarte de moi. Sa chambre. Celle qu’il n’a pas voulu me montrer jusqu’à maintenant. Mes yeux parcourent tout ce qui m’entoure, repèrent une photo encadrée du Douglas Café et une autre de la Peel Academy. Du côté opposé, un planétaire en or est posé sur une table circulaire. Les planètes en métal et en marbre de notre Système solaire y sont suspendues et gravitent autour du soleil doré au milieu.

Rien, dans cette chambre, ne semble expliquer la raison pour laquelle il voulait me la cacher.

Puis, entre deux réflexions, mon voyage dans l’Autremonde me revient. Je prends une inspiration sifflante entre mes dents et reporte vivement les yeux sur le Négociateur.

— Ces enfants.

Des prend son gobelet vide et se dirige vers un minibar de l’autre côté de la pièce pour se servir un verre. Il le vide d’un coup et grimace sous la brûlure de l’alcool.

— Je comprends pourquoi tu es accro à ce truc, fait-il remarquer en regardant son verre.

Il le repose prudemment et s’appuie contre le bar.

— Par les dieux, soupire-t-il en se passant une main sur le visage. Je n’ai jamais eu autant envie d’étrangler des enfants que lorsque je les ai vus s’emparer de toi. Leurs crocs étaient sortis ; ils s’apprêtaient à s’abreuver de ton sang.

Je porte une main à ma gorge. Ils voulaient boire mon sang ? Je ne me souviens que des images étranges, cauchemardesques que j’ai vues quand ils m’ont touchée.

Je déglutis à la pensée de ces images. S’agissait-il des prophéties que Gaelia a mentionnées ? Je me glisse hors de son lit.

— Des, ils m’ont montré des choses.

Je frotte ma peau là où ils m’ont touchée et remarque les prémices de plusieurs bleus.

— J’ai vu des femmes en cage, un trône, une forêt et un homme avec des bois de cerf.

— Un homme avec des bois de cerf, répète le Négociateur, le visage lugubre.

— Ça te parle ?

— Malheureusement, chérubin, oui.

***

Il te trouvera.

Il trouve toujours ceux qu’il veut.

Il a déjà commencé la traque.

Il te fera sienne, comme nos mères.

Je suis assise dans la chambre d’amis de Des, l’air absent et les yeux fixés sur la fenêtre qui donne sur la nuit noire. Qu’est-ce que j’ai fait ? Je croyais aider Des – et Gaelia – en interrogeant ces enfants. Une partie de moi était fière qu’ils me parlent quand le Négociateur était si sûr qu’ils ne le feraient pas.

Mais maintenant…, comme Gaelia, j’ai ressenti, au plus profond de moi-même, que les paroles des enfants n’étaient pas creuses. Que, aussi irrationnel que ça puisse paraître, je venais d’attirer l’attention de la créature que traque Des, quoi qu’elle puisse être.

Mais maintenant, c’est moi qu’elle pourchasse. Je prends une inspiration profonde et tremblante.

Je dois m’éloigner d’ici – de cette maison – et de toutes ses connexions avec l’Autremonde. Bon sang, il y a un portail à quelques pas de ma chambre ! Peu importe que la créature vive dans une autre dimension, il lui suffit de savoir comment manipuler les lignes de ley, et il ne lui faudra qu’un instant pour venir rôder sur Terre.

Je commence à me changer pour remettre les vêtements désormais secs – bien qu’incrustés de sable – que je portais ici et récupérer les quelques objets avec lesquels je suis venue. Je peux sentir la même paranoïa qui a submergé la nourrice royale ramper le long de mon dos.

Je suis en train d’accrocher ma boucle d’oreille quand j’entends la porte de ma chambre s’ouvrir et que je sens une présence inquiétante derrière moi.

— Tu t’en vas ?

Mes bras se couvrent de chair de poule quand j’entends sa voix douce comme la soie. Je me tourne vers le Négociateur.

— Je ne peux pas rester ici.

— Ton ex te retrouvera si tu retournes chez toi.

Il a les bras croisés. Il est mécontent.

— Qui a dit que je retournais là-bas ?

C’est pourtant exactement ce que j’ai prévu de faire.

— Où irais-tu, sinon ?

— J’ai des amis.

OK, j’ai une amie. Une seule. Temper. Et elle est sûrement furieuse contre moi en ce moment que j’aie disparu sans prévenir.

— Tu ne retourneras pas chez eux.

Ce n’est pas un ordre, c’est un constat.

— Qu’est-ce qui pourrait se passer de si grave si je rentrais chez moi ?

Je préfère affronter Eli, qui tient à moi, qui est blessé et en colère, que je peux contrôler au besoin, plutôt que de rester ici et risquer de rencontrer un ennemi que même Des ne comprend pas.

L’air vibre et, soudain, le Négociateur est à mes côtés, les lèvres pressées contre mon oreille.

— Si tu rentres chez toi, je devrai sûrement te voler à nouveau à ton ex, et ça ne lui plaira pas du tout.

Je me tourne face à lui.

— En ce moment, Des, tes sentiments ne sont pas ce qui me préoccupe le plus.

Le Négociateur m’observe une seconde.

— Tu as peur de rester ici, comprend-il, déchiffrant mon expression.

Il incline la tête et plisse les yeux.

— Tu crois que je permettrais qu’il t’arrive quoi que ce soit chez moi ?

Je pourrais jurer qu’il a grandi, et sa présence se fait écrasante. À en juger par l’éclat de son regard, j’ai offensé le roi de la Nuit. Peu importe !

J’arrache mon regard du sien et je me dirige vers la porte. Une seconde plus tard, le Négociateur se matérialise sur le seuil, me bloquant le passage. Il referme les mains sur le dessus de l’encadrement de la porte. Je lève involontairement les yeux vers ses bras musclés.

— Et si je te disais que tu ne peux pas partir ? déclare-t-il d’une voix hypnotique. Que je veux que tu restes pour rembourser d’autres perles ?

Je ne crois pas qu’il tenterait de me retenir ici. Il m’a dédaignée pendant si longtemps que je n’arrive pas à envisager notre relation autrement.

— Je ne te croirais pas. Maintenant, bouge, s’il te plaît.

Des m’observe d’un air étrange. Il relâche l’encadrement de la porte et fait un pas en avant.

— Action ou vérité ?

Je recule, soudain nerveuse face à l’expression de son regard.

— Des…

— Action, souffle-t-il.

L’instant suivant, il est sur moi, et ses mains s’emparent brutalement de mes joues. Sa bouche s’écrase contre la mienne, ses lèvres se font exigeantes. Des est en train de m’embrasser, et bon Dieu, il est féroce ! Je lui rends son baiser sans même y réfléchir, happée par ses effluves et la sensation de ses mains autour de moi.

Je suis censée partir, retrouver ma maison et ma vie, mais non. Je ne le ferai pas, pas alors que Des me démontre à quel point j’avais tapé dans le mille s’agissant de mes goûts en matière d’hommes quand j’étais adolescente.

Je recule, et l’une des mains du Négociateur s’est posée sur ma cuisse, exposée par la fente de ma robe. Ses doigts se déplacent de haut en bas sur ma peau, encore et encore.

Mon dos heurte le mur. Des me coince entre ses bras, me retenant en otage avec son corps. J’entrouvre les lèvres et sa langue se glisse dans ma bouche pour revendiquer la mienne. Il porte une main à mon sein et j’arque le dos, le souffle coupé.

— Seigneur, Callie ! chuchote-t-il d’une voix rauque, l’attente…, presque insoutenable…

Ses ailes se matérialisent, se déploient et se referment comme un mur autour de moi. Tout en l’embrassant, je fais courir mes doigts sur elles. Il grogne et se tend sous mes caresses.

— C’est si bon.

Il glisse une main sous mon T-shirt et la referme sur mon sein, puis commence à émettre des sons très mignons dans ma bouche tout en se familiarisant avec lui.

Mes genoux faiblissent sous l’action de ses doigts et il glisse une jambe entre eux pour me maintenir debout.

Ma peau se met à luire. J’ai envie de pleurer tellement ce moment me semble évident. Chacune de ses caresses m’a paru naturelle dès le moment où nous nous sommes rencontrés.

— Action ou vérité ? murmure-t-il.

Est-ce que ça a encore la moindre importance ?

— Vérité, murmuré-je contre ses lèvres, refusant de céder à mes plus bas instincts.

Il interrompt le baiser assez longtemps pour baisser les yeux sur mes lèvres enflées, une expression avide dans les yeux.

— Qu’est-ce qui t’a manqué le plus chez moi quand je n’étais pas là ?

Je dois prendre plusieurs inspirations pour me ressaisir. Sa question me fait l’effet d’un seau d’eau froide éteignant les flammes. Sa magie m’encercle et me force à répondre :

— Tout. Absolument tout m’a manqué, chez toi, quand tu n’étais pas là.

Des me dévisage, la poitrine se soulevant et s’abaissant alors qu’il reprend son souffle. Il retire ses mains de sous mon T-shirt et me caresse la joue avec les jointures de ses doigts.

— Tu n’as aucune idée de ce que tes mots provoquent chez moi.

— J’aimerais le savoir.

Je ne fais que donner, et il ne fait que prendre. Ce n’est pas à cela que ressemble une relation saine. Il fait courir ses doigts le long de mes bras.

— Reste, et je te le dirai.

Que ne donnerais-je pas pour ça ! Pour savoir exactement ce qu’il ressent pour moi. Je tombe presque dans le piège, comme à chaque fois avec cet homme. Je suis sur le point de hocher la tête quand je me souviens.

Des est une fée, un escroc. Collectionner les secrets est son métier, et il ne les cède jamais. Il ne s’est jamais ouvert à moi par le passé. Il ne va pas commencer ce soir.

Je me suis fait une promesse quand il est sorti de ma vie, la promesse d’être indépendante. De ne plus autoriser les hommes comme lui à détruire tout mon monde. Et maintenant, ce même homme qui m’a forcée à me faire cette promesse veut se frayer à nouveau un chemin dans mon cœur.

Je serais la pire personne au monde si je rompais cette promesse au premier signe de tentation.

Je me passe une main dans les cheveux. Qu’est-ce que je suis en train de faire ? Sérieusement, qu’est-ce que je fabrique ? Je fouille le sol du regard comme s’il possédait toutes les réponses à mes questions. Puis je laisse retomber mes mains le long de mes flancs et le repousse.

La journée a été longue. J’ai envie de retrouver mon pyjama confortable, un bol de céréales et de m’endormir devant une émission nulle à la télé.

Devant moi, la porte de la chambre d’amis se referme en claquant. Apparemment, ce que je veux ne va pas être aussi facile que ça à obtenir. Je me retourne, exaspérée, et pousse un cri. Le Négociateur est juste devant moi, semblant prêt à faire pleuvoir des représailles sur ma tête.

— Ne pars pas, proteste-t-il.

Il a beau avoir l’air furieux, ses paroles sont douces. Rien que ces mots me font hésiter.

Je suis si près de céder.

— Pourquoi, Des ?

Je scrute son visage. Je peux encore sentir son goût sur mes lèvres.

— Pourquoi est-ce que tu tiens tant à ce que je reste ?

Un muscle se crispe sur sa mâchoire. Il peut me débiter une centaine de mensonges plausibles, mais il n’en prononce aucun. J’attends. Et j’attends encore. Sa réponse ne vient jamais.

Je pousse un soupir et me retourne pour me diriger vers la porte. L’air s’épaissit, s’emplit d’une électricité statique qui hérisse les poils sur mes bras. Cela me fait comprendre clairement que Des est mécontent. Je suffoque presque sous l’effet de son pouvoir.

Quand je regarde à nouveau derrière moi, ses ailes sont déployées. Elles n’arrêtent pas de se déplier et de se rétracter.

Pas mécontent, me corrigé-je. Hors de contrôle. Il est à deux doigts de péter un plomb.

Une partie de moi est persuadée qu’il ne me laissera pas partir. Et une autre, plus grande et tordue, songe que cela ne le dérangerait pas tant que ça.

Mais l’air se fait soudain moins pesant, et il replie les ailes dans son dos.

— Très bien, chérubin. Je vais te ramener chez toi.

***

Dès que nous avons atterri dans ma cour, Des inspecte le périmètre autour de ma maison, puis toutes les pièces, une expression frénétique dans les yeux.

Je suis encore trop choquée par ce qui m’entoure pour faire autre chose que fixer le spectacle, bouche bée. J’avais oublié qu’un loup-garou adulte s’était retrouvé piégé sur ma propriété. Ma maison est en ruine.

À mesure que le Négociateur traverse le bâtiment, sa magie répare le plus gros des dégâts. Les murs effondrés sont reconstitués, ma table cassée se rafistole, le bois éclaté se réassemble comme un puzzle. Les fenêtres explosées se reforment.

Des entre dans le salon, l’air agité, et sa silhouette imposante déborde d’énergie accumulée.

— La voie est libre, déclare-t-il en se passant une main dans les cheveux. Deux officiers de la Politia étaient garés au bout de la rue, mais je les ai fait partir. Tu devrais être en sécurité un jour de plus.

Un jour, c’est tout ce dont j’ai besoin pour retrouver Eli et ses fesses poilues et pour lui refaire le portrait.

— Merci, murmuré-je.

Je fais un geste vague pour le remercier des dégâts qu’il a réparés et des flics qu’il a fait fuir, et qui m’auraient envoyée en prison dès qu’ils en auraient eu l’occasion. C’est toujours aussi surréaliste de penser que je suis sur la liste des personnes recherchées.

Le Négociateur hésite, s’efforçant de tenir sa langue. Je sais qu’il ne veut pas que je reste ici.

— Sois prudente, chérubin, finit-il par dire. Je reviens demain soir.

Il traverse la pièce en direction de la porte qui mène à la cour de derrière sans m’adresser un regard de plus.

Ça ne devrait pas me faire mal, rien de tout ça ne le devrait. Mais c’est le cas. Je ne veux pas qu’il parte. Mon cœur veut se donner à lui, même si mon esprit sait que ce serait de la folie.

À mi-chemin de la porte, il s’immobilise. Il pousse un juron entre ses dents, se retourne et revient vers moi. Il enroule une main autour de ma taille et s’empare sauvagement de mes lèvres. J’émets un hoquet dans sa bouche alors qu’il se frotte contre moi. Le baiser s’interrompt aussi vite qu’il a commencé. Il me relâche brusquement.

— Si tu veux me voir avant demain, pour quelque raison que ce soit, tu sais comment me contacter.

Il recule et ajoute :

— J’attendrai.

Puis il s’en va.

Chapitre 15

Mars, sept ans plus tôt

— Parle-moi de ta mère, propose Des en face de moi.

Nous sommes en train de jouer au poker et de boire de l’alcool dans ma chambre d’étudiante, pendant que, dehors, une tempête se déchaîne sur les fenêtres.

L’alcool était son idée.

— Un peu de corruption te fera du bien, chérubin, a-t-il déclaré en apparaissant dans ma chambre avec la bouteille, avant de me faire un clin d’œil.

— C’est interdit, ai-je balbutié en voyant l’alcool.

— Est-ce que j’ai l’air d’être le genre de type qui suit les règles ?

Avec son pantalon en cuir et son bras tatoué exposé, il ne ressemble clairement pas à ça. Alors, avec réticence, j’ai rincé ma tasse et mon verre d’eau pour permettre au Négociateur de nous verser un verre de whisky « terriblement bon ».

Ça a presque aussi bon goût qu’un anulingus crasseux.

— Ma mère ? répété-je alors que Des distribue une nouvelle main.

Je prends distraitement mes cartes jusqu’à ce que je voie ce qu’il vient de me donner.

Trois dix. Pour une fois, j’ai une chance de remporter une manche.

Ses yeux passent de moi au dos de mes cartes, avant de revenir à moi.

— Brelan, lance-t-il, devinant mon jeu.

Je baisse les yeux sur les dix dans ma main.

— Tu as triché.

Il soulève son verre et en boit une gorgée, sa silhouette musculeuse ondoyant d’une manière très plaisante.

— Si seulement ! se désole-t-il. Il est si facile de lire en toi, chérubin. Maintenant…

Il repose son verre. Regarde calmement ses propres cartes.

— Parle-moi de ta mère.

Je croise les mains, bois une gorgée de scotch et grimace un peu quand il touche ma langue.

Ma mère est l’un de ces sujets dont je ne parle jamais. Pourquoi faire ? Ce n’est qu’une histoire triste de plus ; ma vie en comporte déjà assez comme ça.

Mais vu la manière dont Des m’observe, je ne vais pas réussir à changer aussi facilement de sujet.

— Je ne me souviens pas beaucoup d’elle, avoué-je. Elle est morte quand j’avais huit ans.

Des ne s’occupe plus du jeu ou de la boisson. Ces deux phrases suffisent à détourner toute son attention.

— Comment elle est morte ?

Je secoue la tête.

— Elle a été assassinée pendant qu’elle et mon beau-père étaient en vacances. C’était une erreur. Ils visaient mon beau-père, mais c’est elle qui a reçu la balle à sa place.

Mon beau-père, qui était voyant, n’avait pas vu cela arriver – ou peut-être qu’il l’avait vu, mais qu’il n’avait pas pu, ou pas voulu, l’arrêter.

Qu’il soit innocent ou coupable, cette nuit-là n’avait cessé de le hanter.

— C’est après sa mort qu’il s’est mis à boire.

Et c’est parce qu’il buvait qu’il… Je réprime un tressaillement.

— Où étais-tu quand c’est arrivé ? veut savoir Des.

Il arbore toujours cette expression calme et paresseuse, mais je suis certaine qu’il joue la comédie tout autant que lorsqu’il arbore sa poker face.

— Chez moi, avec une nourrice. Ils aimaient partir en vacances sans enfant.

Je sais de quoi ma vie a l’air. Froide et instable. Et c’est bien ce qu’elle était. Matériellement, j’avais tout – avec la beauté et l’argent pour aller avec.

Personne n’aurait soupçonné que pendant de longues périodes, j’étais laissée toute seule dans le manoir hollywoodien de mon beau-père, sans personne d’autre que ma nourrice et le chauffeur de mon beau-père pour veiller sur moi. Les affaires passaient toujours en premier.

Personne n’aurait soupçonné que ces longues périodes de solitude étaient tellement plus agréables que lorsqu’il rentrait de ses voyages. Il me voyait et replongeait aussitôt dans une autre bouteille.

Et ensuite… Eh bien, ce sont d’autres souvenirs sur lesquels j’essaie de ne pas m’appesantir. Des fourmillements me recouvrent la peau malgré tout.

— Pourquoi quelqu’un essayait de tuer ton beau-père ? s’étonne Des, ayant complètement oublié notre partie de poker.

Je hausse les épaules.

— Hugh Anders aimait l’argent. Et il se fichait de l’identité de ses clients.

Des parrains de la mafia. Des barons de la drogue. Des cheiks en lien avec des groupes terroristes. Il rapportait suffisamment de travail chez lui pour que je sache qui étaient les hommes avec lesquels il faisait des affaires.

— Ça lui a permis de devenir un homme très riche, et ça lui a valu beaucoup d’ennemis.

C’était peut-être pour ça qu’il avait la carte professionnelle du Négociateur dans le tiroir de sa cuisine. Les hommes comme mon beau-père avaient toujours une cible dans le dos.

— Tu avais déjà fait affaire avec lui… avant de me rencontrer ? demandé-je.

Je n’avais pas l’intention d’exprimer cette question à voix haute, et je me surprends à retenir mon souffle. Je ne crois pas qu’il le connaissait. Le Négociateur ne s’était pas comporté comme si c’était le cas la première fois que je l’avais appelé, mais Des était fait de secrets. Et s’il avait connu mon beau-père ? Et s’il l’avait aidé, l’homme qui avait abusé de moi ? L’homme qui avait causé la mort de ma mère, directement ou pas ?

Cette simple possibilité me retourne l’estomac. Des secoue la tête.

— Je ne l’avais jamais rencontré avant le jour où je l’ai vu baigner dans son propre sang.

L’image de son cadavre passe devant mes yeux.

— Et ton père biologique ? insiste Des. Qui était-il ?

— C’était personne, lâché-je, les yeux plongés dans mon verre. Ma mère est tombée enceinte par accident quand elle avait dix-huit ans. Je ne crois pas qu’elle savait qui était mon père ; il n’a jamais été nommé sur mon certificat de naissance.

— Hum, murmure Des, tout en faisant tourner distraitement son verre, le regard distant.

Je ne sais pas à quoi il pense, mais voici ce que je penserais à sa place : que mes parents avaient l’air assez minables. Ma mère, qui voulait m’offrir une belle vie, mais n’avait pas envie de trop s’investir dedans ; mon père, dont la plus grande contribution à mon existence avait été son sperme ; et mon beau-père, qui tenait la vedette dans tous mes cauchemars les plus horribles.

— Et si tu me parlais de tes parents, toi aussi, rétorqué-je, pressée de détourner l’attention de moi.

Des recule contre le dossier de sa chaise et m’étudie en plissant les yeux, un sourire étirant lentement ses lèvres. Je suis incapable de détourner le regard de lui.

— Nous partageons des tragédies semblables, chérubin, déclare-t-il.

Il sourit toujours, mais son expression me paraît désormais un peu amère. Je hausse les sourcils. Comment un roi fae pourrait-il avoir quoi que ce soit en commun avec l’humaine de qui il avait tant pitié ?

Je trouve cela peu probable.

— J’ai du travail, prétend-il en se levant. Garde le whisky – et pour l’amour des dieux, entraîne-toi à boire sans grimacer.

Il se tourne vers la porte. Je ne prends pas la peine d’essayer de le convaincre de rester, même si j’en ai très envie. Je sais déjà qu’il ne le fera pas. Surtout pas après notre petite discussion à cœur ouvert. La mienne, surtout. Parfois, je m’imagine que l’esprit du Négociateur est une chambre forte. Les secrets y entrent et n’en ressortent plus jamais.

Il marque une pause et me regarde par-dessus son épaule. Son expression se passe de mots. J’ai beau ne pas lui avoir dit que mon beau-père abusait de moi, il le sait.

— Pour info, chérubin, proclame-t-il, si ton beau-père était encore en vie, il ne le resterait pas longtemps.

Ses yeux sont aussi durs que l’acier. Puis, comme par magie, il disparaît dans la nuit.

Aujourd’hui

Je passe plus d’une heure à nettoyer ma maison. Il y a du rembourrage et des poils de loup partout. Sans parler des marques de griffes. Je dois jeter ma table basse et une table d’appoint. Elles ne sont plus qu’un tas de petit bois.

J’aurais dû demander à Des de se débarrasser du reste des dégâts par magie.

Mais il était de si mauvaise humeur que je n’ai pas voulu pousser ma chance.

Des. Ça fait moins de deux heures qu’il est parti, et je suis déjà impatiente de le revoir. Sa maison me manque tout comme ses macarons et les draps soyeux de sa chambre d’amis.

Son odeur et ses caresses me manquent. Il me manque. Ce n’est qu’en revenant dans ma maison vide que je me souviens à quel point je suis seule. Je l’avais oublié quand j’étais avec Des.

Je fais tout mon possible pour remettre mon intérieur en état, et je fais de très gros efforts pour ne pas songer à l’homme qui n’avait pas l’air de vouloir me quitter, un peu plus tôt… sans parler de celui qui a détruit cet endroit pendant qu’il se battait pour moi.

Je devrais renoncer aux hommes. Ils n’apportent que de la peine.

De la peine et des ennuis. Maintenant, en plus de me cacher des autorités surnaturelles et d’un monstre de l’Autremonde, je dois racheter de nouveaux meubles parce que mon ex a enfreint l’une des lois de meute les plus importantes et m’a rendu visite alors qu’il était sous l’empire de l’équivalent métamorphe des règles.

Une fois que j’ai nettoyé le plus gros du bazar, je reporte mon attention sur mon téléphone fissuré et me mords nerveusement la lèvre. J’ai repoussé ce moment le plus possible, mais je ne peux continuer plus longtemps.

Je le branche et consulte mes messages. Trente et un textos et vingt-cinq appels manqués. Certains sont d’Eli, quelques autres de diverses personnes inquiètes, mais la plupart proviennent de Temper.

Je ne prends pas la peine de les lire avant de composer son numéro. J’inspire profondément et la rappelle. Elle décroche à la première sonnerie.

— Où est-ce que tu es, putain ? s’écrie-t-elle, paniquée.

— Je suis rentrée chez moi.

— Chez toi ? Chez toi ? répète-t-elle en élevant la voix. Ta maison a été saccagée, il y a une prime pour ta capture, et tu es chez toi ?

— Tout va bien. Je vais bien.

— Je te croyais morte, lâche-t-elle.

Sa voix se brise et je l’entends renifler, puis elle ajoute :

— Je n’arrivais pas à te trouver.

Temper est une experte dans l’art de traquer les gens, grâce à sa magie, mais je n’aurais jamais cru qu’elle se servirait de ce talent pour me rechercher.

— Est-ce que tu… pleures ? m’étonné-je.

— Bien sûr que non, je ne pleure jamais, réplique-t-elle.

— Je suis désolée de ne pas avoir appelé plus tôt. Je vais bien, vraiment, lui assuré-je doucement.

— Qu’est-ce qui t’est arrivé ? Tu as disparu de la circulation, et Eli n’arrête pas de m’appeler, mais il refuse de me dire quoi que ce soit.

Je presse trois doigts contre ma tempe.

— Hum. C’est une longue histoire.

— J’ai tout mon temps.

Je pousse un soupir. Elle émet un son contrarié, et sa voix hoquette un peu quand elle reprend :

— Ne t’avise pas de soupirer, espèce de garce maigrichonne…, j’ai passé ces dernières vingt-quatre heures à croire que ma meilleure amie était morte.

— Temper, je suis désolée. Je vais bien…, je suis désolée, et je suis en vie.

De toute évidence. Mais parfois, avec Temper, il est important de rappeler l’évidence.

— Meuf, qu’est-ce qui s’est passé ? répète-t-elle.

Je sens qu’elle est en train de faire les cent pas au cliquetis subtil de ses bijoux.

— Sérieusement, le scénario le plus plausible que j’ai pu trouver, c’est que tu t’étais lancée dans une furieuse séance de sexe de réconciliation avec Eli et que, oh, mon Dieu ! il avait sûrement enclenché le mode animal en plein milieu, et que la situation était devenue incontrôlable.

Elle a prononcé cette dernière partie à toute vitesse.

— Eh ouais, termine-t-elle. Il a tout déchiqueté… et toi aussi en passant.

Je grimace à cette idée. Elle laisse échapper un soupir.

— Ne me dis pas qu’il t’a transformée. S’il te plaît, ne me dis pas ça. Je me souviens à quel point cette idée te terrifiait. Et s’il l’a fait, que Dieu m’en soit témoin, j’étriperai cette petite merde poilue et je me ferai un manteau de sa fourrure. Tu piges ?

Un silence s’installe, et il n’y a plus que le son de la respiration forte de Temper.

— Bordel de merde ! finis-je par lâcher.

Je me racle la gorge et continue :

— Euh…, non, nous n’avons pas eu de relation sexuelle furieuse et bestiale ; non, Eli ne m’a pas transformée ; et bon Dieu, je t’en prie, ne change pas mon ex en manteau ! Il ne m’a fait aucun mal.

— Alors qu’est-ce qu’il s’est passé ?

Ce n’est que lorsqu’elle me pose la question pour la troisième fois que je réalise que j’ai attrapé certaines des mauvaises habitudes du Négociateur, comme celle de faire des cachotteries.

Je baisse les yeux sur mon bracelet auquel il manque plus d’une rangée de perles.

— Tu peux passer ? demandé-je.

— Est-ce que le ciel est bleu ?

J’esquisse un sourire tremblant, même si elle ne peut pas le voir.

— Bien. Je te raconterai tout quand tu seras là.

***

Comme je me l’étais promis, je récupère de la nourriture réconfortante et j’allume la télé sur une émission qui me flétrira le cerveau en attendant Temper. Rien de tout ça ne m’aide à me détendre.

Je suis perturbée par ma visite dans l’Autremonde. Je suis énervée par ce qui est arrivé ici, chez moi, mais plus que tout, je suis agacée de la façon dont je n’arrête pas de me remémorer tous les petits gestes intimes que Des a eus envers moi depuis qu’il est venu à mon secours.

Dix minutes plus tard, ma porte d’entrée s’ouvre et j’entends des talons claquer. Temper s’arrête sur le seuil en me voyant et cligne rapidement des yeux.

— Te voilà !

Nous réduisons la distance entre nous et nous étreignons avec force. Quand nous finissons par nous séparer, Temper renifle et parcourt ma maison du regard. Ses yeux s’attardent sur ma table réparée et les fenêtres intactes.

— Je suis venue ici ce matin, raconte-t-elle en écartant ses tresses de devant son visage. Ta table de cuisine était cassée.

— C’est, euh…, ça fait partie de ce que je dois te raconter.

— Je suis tout ouïe.

Elle pose ses affaires et se laisse tomber sur mon canapé. Une touffe de coton volette dans les airs à ce mouvement. J’ai oublié de nettoyer ce coin.

Temper attrape mon bol de pop-corn et commence à le manger.

— Où est l’alcool ? réclame-t-elle en regardant autour d’elle.

D’habitude, nous accompagnons toujours ce genre de soirée d’une bière ou d’un verre de vin. Zut, elle ne sait pas encore !

— Euh…, j’essaie ce truc…, la sobriété, tu sais, expliqué-je tout en m’asseyant à côté d’elle avec précaution.

Elle pivote pour me faire face, son pop-corn oublié.

— OK, qu’est-ce qu’il se passe ?

Je me passe une main sur le visage.

— Beaucoup, beauuucoup trop de choses.

Par où commencer ? Je laisse retomber mes mains et jette un œil à mon poignet.

— Tu sais, ce bracelet ? commencé-je en levant le bras.

— Ouiiii…

Elle n’a aucune idée d’où je veux en venir.

— Chacune de ces perles est une reconnaissance de dette.

Je passe mon pouce dessus, évitant son regard.

— J’ai beaucoup de dettes.

Elle s’installe contre le dossier du canapé.

— Alors, rembourse-les, lance-t-elle en se remettant à manger mon pop-corn. Tu as de l’argent.

Elle claque des doigts alors qu’une idée lui vient en tête.

— Ou mieux encore, débarrasse-toi de ça d’un coup de charme.

Je me racle la gorge.

— Ce n’est pas aussi simple. Je ne peux pas charmer ce type. Et je suis en train de rembourser. C’est pour ça que j’étais partie.

Elle m’observe en plissant les yeux.

— C’est qui ce type ?

Je laisse échapper un rire nerveux.

— C’est, euh…, c’est le Négociateur.

Pendant plusieurs secondes, un silence total envahit la pièce. Temper hausse les sourcils.

— Attends un peu, le Négociateur ? Celui qui a presque tué ce professeur il y a une décennie ? Le type qui est lié à plus de vingt disparitions ? Le type qui est toujours tout en haut de la liste des personnes recherchées par la Politia parce qu’il n’arrête pas de faire des trucs dingues ?

— Ce ne sont que des suppositions, riposté-je.

Elle renifle avec dédain.

— Meuf, toi et moi savons toutes les deux que ce salopard n’est pas innocent.

— C’est quelqu’un de bien.

Et il embrasse comme un dieu.

— Tu le défends ! s’exclame-t-elle, ébahie.

— C’est compliqué.

— C’est un sale type, Callie. Et c’est moi qui te dis ça. J’ai grandi à Oakland – j’aime les sales types. Mais même moi, je pense qu’il est trop mauvais pour s’en approcher.

Je remue les lèvres et garde les yeux fixés sur mes mains. Elle observe mon visage et lâche un soupir.

— Oh non, meuf ! Ne me dis pas que tu as des sentiments pour lui ?

Je garde le silence.

— Merde ! Tu en as.

Elle tend la main et étreint la mienne.

— Laisse-moi te le dire franchement, meuf…, ça finit toujours très mal avec les types comme lui.

Malheureusement pour moi, je ne le sais déjà que trop bien.

***

Il fait nuit noire quand je vais enfin me coucher, l’esprit trop accaparé par mes pensées.

Un peu plus tôt, j’ai réussi à tout raconter à Temper, en commençant par ce qu’il s’est passé il y a huit ans. Elle a toujours su que quelqu’un m’avait brisé le cœur, mais jusqu’à ce soir, elle n’avait jamais connu les détails. Je lui ai raconté mon marché avec le Négociateur et tout le mystère dans lequel je me suis retrouvée embarquée, et pour finir, je lui ai raconté comment Eli était venu ici, enfreignant l’un des Sept Jours sacrés avant de se transformer devant moi.

Pauvre Eli ! Je ne suis plus la seule créature surnaturelle à qui il va devoir rendre des comptes. Et personnellement, je serais bien plus effrayée par le courroux de Temper que par le mien.

Dehors, le vent siffle contre mes fenêtres, ébranlant les vitres dans leur cadre. Le son ressemble à une créature à l’agonie. Les vagues s’écrasent furieusement contre les falaises, et le tout est si bruyant que, quand je m’endors, cela devient la bande-son d’une succession de rêves angoissants.

J’entends ces enfants faes dans ma tête.

Il va venir te trouver. Venir te chercher.

Leurs mains me maintiennent immobile pendant que quelque chose se rapproche lentement au loin. De plus en plus.

Le gémissement du vent me parle. Me fredonne à l’oreille.

— Fée, fye, foe, fin, je sens l’odeur d’une douce sirène. Fey, fye, fah, fing, je vais lui arracher les plumes et faire chanter mon oiseau.

J’essaie de me dégager de la poigne des enfants, mais je suis coincée. Je regarde par ma fenêtre et j’aurais pu jurer voir une silhouette sombre se découper dans la nuit. Je dérive, perdue dans la mer de mon esprit. Les portes et les fenêtres tremblent.

— Laisse-moi entrer, sirène, je te donnerai des ailes pour voler.

Je suis certaine d’entendre cette voix me parler directement à l’oreille.

— Ouvre juste la porte et écarte tes jolies cuisses.

Mon souffle se répercute dans l’air figé.

— Callypso, je ne serai pas long…

Puis cet étrange rêve s’évapore.

***

Je me frotte les yeux alors que le soleil inonde ma chambre. Mon nez me démange quand une plume légère vient se poser dessus. Je me frotte le visage et jette un œil au réveil à côté de mon lit.

Quatorze heures ?

Je n’avais pas prévu de dormir si longtemps. Mais après tout, pendant une grande partie de la nuit, je n’ai pas vraiment dormi, plutôt dérivé d’un rêve dérangeant à un autre.

Je repousse les couvertures, et des douzaines d’autres plumes volettent dans l’air. Je grimace. Eli a dû éventrer ma couette. Je ne m’en étais pas rendu compte… Je me lève, et d’autres plumes s’éparpillent au sol.

Oups !

Je soulève un pied et décolle ces petites saletés de ma peau, c’est alors que je remarque l’étendue de plumes qui jonche le sol de ma chambre. Des centaines et des centaines, disposées en courbes qui s’éloignent de mon lit.

Je recule et j’incline la tête. Quand je comprends, mon sang se glace.

C’est une aile. Les plumes sont disposées en forme d’aile.

Quelqu’un est venu ici. Chez moi. Dans ma chambre. Quelqu’un s’est tenu près de moi, pendant que je dormais, et a placé méticuleusement des centaines de plumes autour de moi.

Je contourne le lit tandis que ma peau commence à me picoter, et je découvre une autre aile identique déployée de l’autre côté. Je plaque une main sur ma bouche. J’ai l’impression que mon cœur va sortir de ma poitrine.

D’où sortent toutes ces plumes ?

Je plonge sur mon couvre-lit et l’écarte. Mais ce n’est pas la couette qui a été déchiquetée. Le drap-housse et le matelas sont en lambeaux. Exactement à l’endroit où j’ai dormi. Et je sais avec certitude qu’ils n’étaient pas dans cet état quand je me suis couchée hier soir.

Je n’arrive pas à assimiler l’horreur de la situation. Sa nature invasive. Quelqu’un a pratiquement plongé la main sous moi pour déchirer mon matelas et en extraire toutes ces plumes.

Comment ai-je pu ne pas me réveiller ?

Ma respiration se fait de plus en plus forte. Je n’arrive pas à faire entrer assez d’air dans mes poumons. Je recule et manque de m’emmêler les pieds. J’ouvre la bouche et les mots en sortent presque par réflexe :

— Négociateur, je veux…

Des se matérialise devant moi avant même que j’aie pu finir ma phrase. Au début, il n’a d’yeux que pour moi. Et il a l’air si heureux – heureux que je l’aie appelé. Mais c’est alors qu’il remarque les plumes. Ces fichues plumes, qui sont partout.

— Qu’est-ce qu’il s’est passé ?

Ce n’est même pas une question. C’est une menace à l’encontre du responsable. La tension dans sa voix me provoque des picotements dans la nuque. Je secoue la tête.

— Je ne sais pas.

Il tourne autour du lit et étudie le motif. Il arrive presque à avoir l’air calme, mais je vois les contours sombres de ses ailes.

Il pose une main sur le matelas et récupère une poignée de plumes.

— On a fait ça pendant que tu dormais ?

— Oui, croassé-je.

Ma voix paraît si faible que c’en est embarrassant. Si effrayée. Je serre mes bras contre ma poitrine. Je me sens violée dans mon intimité, mon sanctuaire.

Des laisse retomber les plumes et s’avance de l’autre côté de la pièce pour examiner les portes. De ce que je peux en dire, elles sont encore verrouillées.

Il se passe une main sur la bouche. C’est alors que je sens sa magie, qui grandit de plus en plus. Des mèches de mes cheveux commencent à se soulever sous l’effet de l’électricité dans l’air.

— Tu es sous ma protection, déclare-t-il. Tu l’es depuis très longtemps. Celui qui a fait ça était capable de le sentir.

Alors qu’il parle, le plancher frémit sous ses pieds et les baies vitrées derrière lui commencent à trembler comme elles l’ont fait hier soir. J’entends l’une d’elles se fissurer.

— Personne – personne – ne touche à ceux qui bénéficient de ma protection.

Ses ailes ne cessent d’apparaître et de disparaître au rythme de ses mots.

Je dois dire qu’à cet instant, j’ai un peu peur de lui. Je sens sa fureur qui imprègne la magie dans la pièce. C’est l’un de ces moments où je dois reconnaître que les fées sont très différentes des humains. Leur colère est plus grande et plus féroce que tout ce dont un humain est capable. Et elles craquent tellement plus vite.

Le visage de Des se tord en une expression impitoyable, et je suis certaine qu’il est à deux doigts de complètement péter les plombs.

— S’il te plaît, ne tue personne pour moi, supplié-je.

Ça a déjà failli arriver une fois. Il rit, mais c’est un son plein de colère.

— Toutes les perles du monde ne pourront me forcer à accepter ça.

Le Négociateur revient vers moi et prend mon poignet entre ses mains. Son visage est toujours furieux, mais plus il me regarde, plus cette fureur s’évanouit.

— Maintenant, chérubin, décrète-t-il, premier remboursement de la journée : tu rentres à la maison avec moi.

Ses mots s’écoulent de ses lèvres comme du miel.

— Et tu ne repartiras pas avant que tes dettes aient toutes été remboursées.

Chapitre 16

Mars, sept ans plus tôt

Des est assis sur mon bureau, l’une de ses bottes perchée sur le dossier de ma chaise. Il est adossé à ma fenêtre, occupé à dessiner. Les étudiants qui entrent et sortent du dortoir en ce moment devraient le voir clairement. Je vis au deuxième étage du dortoir des filles, et ma chambre se situe face au campus. Quiconque flânerait dehors ce soir devrait voir le dos large, musclé et masculin de Des.

Mais personne ne voit rien. Et je sais que c’est ainsi, parce que dans le cas contraire, la gouvernante de notre dortoir viendrait me sauter dessus en deux secondes chrono.

Les heures de visite ont pris fin depuis longtemps. Ce qui signifie que le Négociateur masque encore une fois sa présence ici.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? demande-t-il sans me regarder.

Il continue de dessiner, en se servant du carnet de croquis et du fusain que je lui ai achetés récemment. Le spectacle ne serait pas si étrange que ça si les deux objets en question étaient dans ses mains. Mais ce n’est pas le cas. Au lieu de ça, ils flottent dans les airs, à un mètre de lui, et le dessin de Des prend vie sans même qu’il touche à quoi que ce soit. Ses bras sont fermement croisés sur son torse.

— Rien, affirmé-je.

— Menteuse !

Je pousse un soupir, étendue sur mon lit et les yeux fixés sur son dessin.

— Ça te gênerait qu’on te voie avec moi ? lâché-je.

— Quoi ? s’étonne-t-il.

Le fusain s’immobilise. Mes joues commencent à rougir. C’est assez humiliant.

— Es-tu gêné à l’idée d’être vu avec moi ? répété-je.

Le Négociateur se tourne vers moi et fronce les sourcils.

— Pourquoi tu demandes ça ?

Je sens mon estomac se serrer. Il ne nie pas.

— Oh, mon Dieu, c’est vraiment ça !

Il disparaît de son perchoir et réapparaît juste à côté de moi. Une seconde plus tard, le carnet de croquis et le fusain tombent au sol derrière lui.

— Chérubin, commence-t-il en me prenant la main. Je ne sais pas d’où tu tiens cette idée insensée. Pourquoi est-ce que je serais gêné d’être vu avec toi ?

Et tout à coup, mon inquiétude se dissipe. Je crois que je me déteste un peu à l’idée que Des ait un tel contrôle sur mes émotions.

— Tu te sers toujours de ta magie pour te cacher quand tu es avec moi, expliqué-je.

Il m’étreint la main, et je sens ce contact se répercuter jusque dans mes doigts de pied.

— Callie, tu as cette impression absurde que je suis quelqu’un de bien alors que je suis tout en haut de la liste des personnes recherchées par la Politia. Des chasseurs de primes sont à mes trousses en ce moment même. Et ils ne sont pas les seuls ; certains de mes clients et de mes ennemis aimeraient beaucoup t’utiliser pour m’atteindre. Masquer ma présence est une seconde nature, surtout auprès de toi.

C’est logique.

Il ne m’a pas lâché la main et n’a pas quitté le bord de mon lit. C’est comme si nous étions en équilibre, au bord d’un abîme, et plus il me regarde, plus je commence à basculer.

Ses yeux argentés s’assombrissent, et je prends une brusque inspiration à cette réaction. J’ai déjà vu cette expression ardente chez d’autres hommes.

Mais jamais chez Des.

Mon pouls commence à battre à tout rompre. Je dégringole dans le précipice, tombe dans ces yeux, ce visage.

Si seulement ce que j’aime chez Des s’arrêtait à ça ! Il me serait peut-être plus facile de nier ce que je ressens pour lui. Mais le truc, c’est que le Négociateur m’a sauvé la vie il y a des mois, et qu’il continue chaque jour depuis lors. J’aime l’idée qu’il soit aussi pourri que moi à l’intérieur, qu’il soit mauvais et immoral sans chercher à se trouver des excuses. J’aime le fait qu’il se fiche que je sois peut-être un peu mauvaise et immorale, moi aussi.

J’aime qu’il m’ait appris à jouer au poker, qu’il m’ait laissé le convaincre de regarder Harry Potter… et de lire les livres. (Il n’y avait jamais touché avant de me rencontrer, ce païen !) J’aime voyager à travers le monde avec lui chaque fois qu’il décide de m’emmener à l’un de ses marchés, et que ma chambre soit devenue une collection de bibelots qui nous rappellent des souvenirs à tous les deux.

J’aime le fait qu’il boive des expressos dans de minuscules tasses, et que je puisse partager mes secrets avec lui, même s’il garde la plupart des siens pour lui. Il est le point culminant de mes soirées.

Rectification : il est le point culminant de ma vie.

Et je peux me satisfaire d’être son amie, mais ce soir, alors qu’il me regarde de cette manière, j’ai envie de plus.

— Reste pour la nuit, murmuré-je.

Des entrouvre la bouche et je suis certaine – certaine – de voir un oui se former sur ses lèvres. Il cligne plusieurs fois des yeux et soudain, le moment magique s’évanouit. Il se racle la gorge et me lâche la main.

— Chérubin, c’est inconvenant.

— Je suis une adulte.

Il est en train de s’éloigner, à la fois physiquement et émotionnellement, et je sais que je ne devrais pas essayer de courir derrière lui quand il est comme ça, mais j’en ai envie.

L’espace de quelques brèves secondes, Des a été à moi. Et je suis sûre de ne pas l’avoir imaginé.

— Tu as seize ans, rappelle-t-il.

— Exactement. La maison des Clefs me considère comme une adulte, je ne sais pas pourquoi ce n’est pas ton cas.

— Tu as des culottes avec le jour de la semaine écrit dessus, souligne Des. Ça veut dire que tu es trop jeune pour que je passe la nuit ici.

— Comment tu sais à quoi ressemblent mes culottes ? m’exclamé-je d’un ton soupçonneux.

Il se masse les tempes.

— Je devrais y aller.

Il commence à se lever, sa silhouette impressionnante se dépliant devant mes yeux. Je m’empresse de me mettre debout à mon tour.

Notre relation commence à ressembler à un disque rayé. J’insiste trop, et il fuit. Le plus effrayant, c’est que plus il met de distance entre nous, plus je ressens un besoin désespéré de la réduire, et plus je m’efforce de le faire, plus je le repousse.

Je suis en train de perdre mon meilleur ami, et on le sait tous les deux. Des laisse retomber ses mains.

— Callie, si je reste, je céderai. Si je pars, je ne céderai pas.

Alors, cède !

Mais il ne le fait pas, et il ne le fera pas. Parce que, malgré tout ce que peut dire le Négociateur à propos de lui-même, c’est un homme d’honneur, et il n’enfreindrait pas les règles qu’il s’est fixées à mon sujet. Et c’est vraiment le fond de notre problème. Il est peut-être le meilleur homme que je connaisse.

Aujourd’hui

Eh bien, merde ! Je tombe de Charybde en Scylla. C’est la seule pensée qui se répète dans ma tête durant le vol jusqu’à l’île de Santa Catalina.

Nous atterrissons devant la maison terriblement impressionnante de Des, et je descends de ses bras sans un mot. Je sens sa présence dans mon dos tandis qu’il m’étudie du regard.

Ce salopard sournois essaie sûrement de déterminer la meilleure manière de m’approcher. Il va devoir continuer de se triturer les méninges. Même moi, je ne saurais dire quelle serait la meilleure façon de m’aborder, à cet instant, parce que je n’ai aucune idée de ce que je ressens.

De l’irritation, sans le moindre doute. Ma laisse vient de se resserrer. De la colère – et de l’incrédulité – à l’idée que le Négociateur m’a forcée à emménager avec lui pour un temps indéterminé. Selon la lenteur avec laquelle il va me faire rembourser ma dette, il se pourrait que je doive vivre sous son toit pour le restant de mes jours.

J’ignore l’étincelle d’excitation qui accompagne cette pensée ; mon cœur est clairement un idiot. Sous toutes ces émotions frustrées, il y a du soulagement. De ne pas m’être vue forcée de céder à mon ego en restant dans une maison qui ne me paraissait plus sûre, ou d’avoir dû ravaler ma fierté pour supplier cet homme de me laisser vivre avec lui si vite après mon départ.

— Je n’ai aucun regret, tu sais, déclare-t-il derrière moi.

Sa voix calme se répercute dans toute la cour. Je l’ignore et monte les marches de pierre pour entrer dans sa somptueuse maison.

— Petit-déjeuner et café, lancé-je. Je ne pourrai pas être polie avec toi tant que je n’aurai pas eu un petit-déjeuner et du café.

Je sens une main dans mon dos quand le Négociateur se matérialise à côté de moi.

— Dans ce cas, apportons à la dame ce qu’elle veut. J’ai exactement ce qu’il te faut…

***

Ce foutu Douglas Café ! Voilà de quoi il parlait.

— Ça fait… des années, me rappelé-je en parcourant des yeux le café familier.

L’endroit semble être resté le même : des tables en bois poli aux photos encadrées du port, en passant par les boîtes en verre remplies de pâtisseries.

Quand Des m’a guidée jusqu’à sa salle du portail, j’étais plus que réticente à m’aventurer à nouveau le long de l’une de ses lignes de ley. Mais quand nous l’avons quittée pour nous retrouver sur l’île de Man, mon opinion a fait un revirement à cent quatre-vingts degrés.

À l’extérieur du café, le ciel est sombre. Nous avons quitté la Californie du Sud en plein après-midi, mais ici, sur les îles britanniques, c’est déjà le soir.

Des se renfonce contre le dossier de sa chaise et remue nonchalamment son café. Quelque chose qui ressemble fort à de la nostalgie me serre la gorge. Des m’emmenait ici chaque fois qu’il en avait assez de rester assis dans ma chambre d’étudiante.

Son regard suit le mien alors que j’observe le moindre détail du café.

— Cet endroit t’a manqué ? demande-t-il.

Je l’admets.

— Mais pas autant que ta compagnie.

Il a presque l’air chagriné par cette réponse.

— Pourquoi es-tu parti, Des ? murmuré-je.

Il va falloir qu’on en parle à un moment donné si nous devons vivre sous le même toit. Son expression devient lugubre.

— C’est une conversation pour une autre fois.

Je grogne presque de frustration.

— C’était il y a si longtemps, quelle importance ?

Quelle menteuse ! Ça a encore de l’importance. Desmond Flynn est une blessure qui n’a jamais guéri.

— C’est important pour toi, se contente-t-il de décréter, comme en écho à mes pensées.

Si beau et si énervant. Il me scrute comme un animal acculé. Ce n’est jamais une bonne idée de mettre un être surnaturel dans cette position, surtout s’il s’agit d’un roi fae.

Je sais tout ça, et pourtant, je n’arrive pas à laisser tomber.

— Dis-moi, insisté-je.

Il se frotte les yeux et laisse échapper un soupir sifflant.

— Ce n’est pas dans ma nature de te le dire. Rien de tout ça n’est dans ma nature. Je t’expliquerai tout quand le moment sera venu.

Tous mes espoirs se flétrissent à cette réponse.

— Des, c’était il y a sept ans. Combien de temps devrai-je attendre avant que ce soit le bon moment ?

L’atmosphère s’assombrit autour de notre petite table.

— Est-ce que tu connais seulement la signification du mot « attendre » ?

J’ai un mouvement de recul devant son ton tranchant. Il appuie les bras sur la table, et une mèche de ses cheveux blancs s’échappe de la ficelle en cuir avec laquelle il les a noués.

— Sept ans, Callie, et combien de ces années as-tu passées en étant célibataire ?

L’émotion semble enfler dans sa voix.

— Quoi ? m’exclamé-je, rejetant la tête en arrière pour le dévisager. Qu’est-ce que ça a à voir avec le reste ?

— Ça a tout à voir.

Des est-il… jaloux ?

— Dis-moi, répète-t-il.

Les ombres s’épaississent encore dans la pièce.

— Combien de ces années as-tu été célibataire ?

Je continue de le dévisager, abasourdie. De toutes les manières dont j’aurais pu passer cette journée, je n’aurais jamais imaginé me retrouver à avoir ce genre de conversation.

Des me prend le poignet et attrape une perle entre ses doigts.

— Réponds-moi.

Les mots sont arrachés à ma gorge :

— Aucune.

Aïe ! Foutue magie ! Et foutus faes collecteurs de dettes !

— Aucune, répète le Négociateur, en colère, mais satisfait.

Il relâche mon poignet. Je le fusille du regard.

— Et j’imagine que tu n’as touché aucune femme, c’est ça ?

J’ai entendu suffisamment d’histoires au sujet du roi de la Nuit et des femmes qui ont défilé dans sa vie.

— Espèce de connard ! Tu m’as abandonnée. Tu m’as brisé le cœur et tu m’as tourné le dos. Tu n’as aucun droit d’être jaloux de ce qu’il s’est passé après ça.

Il se penche en avant, l’air menaçant.

— Je ne t’ai pas abandonnée, Callie.

Je suis furieuse, maintenant.

— Tu as fui ma chambre, ce soir-là, après la danse. Dis-moi en quoi je pouvais considérer ça comme autre chose qu’un abandon.

— Tu ne sais pas tout.

— Dans ce cas, éclaire-moi.

Nous nous défions du regard. Des ombres se rassemblent autour de nous à mesure que les émotions de Des échappent à son contrôle. Les autres clients ne se rendent compte de rien grâce à la faible luminosité et au ciel nocturne au-dehors, mais moi, si.

Le simple fait de le voir à ce point ébranlé devrait me satisfaire, mais sous l’empire de la colère, je suis déconcertée. Il est parti il y a sept ans, et maintenant, il joue sur les mots pour se justifier. Et cela fait si longtemps que je me demande si mes souvenirs ne sont pas biaisés.

Mais non, cette nuit-là est gravée dans ma tête.

J’attends qu’il s’explique, mais comme d’habitude, rien ne vient. Je repousse mon verre et ce qu’il reste de mon croissant ; j’ai perdu l’appétit. Son regard s’attarde sur ce geste.

— Chérubin, qu’est-ce qu’il s’est passé la nuit dernière ?

— Tu vas devoir prendre une perle si tu veux obtenir la moindre réponse de moi, rétorqué-je, agacée.

S’il veut à ce point lutter pour ne pas avoir à s’expliquer, je peux faire la même chose. Une partie de sa colère s’évanouit de ses yeux gris, remplacée par ce sourire narquois. Ça, ça lui plaît. Ma fougue, ma résistance.

Il enroule la main autour de mon bracelet, et je tourne brièvement les yeux vers son bras couvert de tatouages compliqués.

— Dis-moi ce qu’il s’est passé la nuit dernière, répète-t-il.

Cette fois, il y a de la magie derrière ses mots. Je frémis quand elle s’empare de moi et regrette aussitôt de l’avoir mis au défi.

— Rien.

Je commence à sentir la pression grandir contre ma trachée.

— Ma magie ne semble pas d’accord, remarque le Négociateur.

J’ai envie de grogner.

— Qu’est-ce que tu veux que je te dise d’autre ? Après ton départ, j’ai nettoyé ma maison, j’ai traîné avec mon amie pendant quelques heures, et je me suis couchée tôt. Quand je me suis réveillée, j’ai trouvé ma chambre dans l’état où tu l’as vue.

Des recommence à remuer son café.

— Ma magie ne te relâche pas, ce qui veut dire que tu devrais réfléchir un peu plus.

Je le toise en plissant les yeux. Il hausse un sourcil.

— Ou tu peux suffoquer lentement. À toi de voir.

— Je ne sais pas ce que tu veux que je te dise, pesté-je. J’ai regardé la télé, je suis allée me coucher et je me suis réveillée sur un lit déchiqueté.

Toujours aucun soulagement. Et maintenant, je me sens comme n’importe quel autre client du Négociateur, à me tortiller sous son pouvoir.

Il boit une gorgée de café.

— Qu’est-ce qui s’est passé entre le moment où tu es allée te coucher et celui où tu t’es réveillée ?

Je lui lance un regard perplexe.

— J’ai dormi.

La magie fait pression contre ma poitrine.

— Profondément ? Ou par à-coups ? m’interroge-t-il. Tu as fait des cauchemars ?

Je me souviens de l’orage qui a secoué la maison, et du gémissement du vent qui a infiltré mon sommeil.

— J’ai rêvé, acquiescé-je.

La pression ne s’est-elle pas légèrement relâchée ?

— De quoi ? insiste Des.

J’essaie de me souvenir. C’est tout juste hors de ma portée.

— Depuis quand tu interprètes les rêves ? ironisé-je.

— Depuis toujours. Je suis le roi de la Nuit. Je règne sur tout ce que la nuit englobe, y compris les rêves.

C’est assez logique. Je prends ma tasse et plonge les yeux dedans, avant de secouer la tête.

— Je ne sais pas. Ces enfants que j’ai rencontrés, ils étaient là, et ils me maintenaient immobile. Et il y avait une voix…, une voix d’homme.

Qu’a-t-il dit ?

Laisse-moi entrer, sirène ; je t’offrirai des ailes pour voler. Ouvre ta porte et écarte tes jolies cuisses.

Mes joues deviennent brûlantes. Seigneur !

— Qu’a dit la voix ? veut savoir Des.

— Je ne répéterai pas ça en public.

Le roi fae prend un air intrigué.

Maintenant que je me souviens du rêve, la magie s’intensifie comme si elle savait que je dissimulais volontairement des informations. Voyant que je ne cède toujours pas, il me parcourt du regard.

— Tu vas vraiment continuer à me le cacher, bébé ?

Pas pour longtemps – la magie est en train de m’asphyxier.

— Pas en public, le supplié-je presque.

Le Négociateur m’étudie une seconde de plus. Puis il claque des doigts, et les sons s’amenuisent autour de nous, devenant étouffés.

— C’est toute l’intimité que tu auras.

C’est suffisant. Enfin, pour être honnête, ce n’est pas suffisant – je n’ai pas vraiment envie de révéler le contenu de mes rêves à Des –, mais j’ai déjà admis vouloir porter ses enfants, alors je n’ai plus aucune fierté à protéger.

Je garde les yeux plongés dans mon café pendant que je réponds :

— Il a dit : « Laisse-moi entrer, sirène ; je t’offrirai des ailes pour voler. Ouvre ta porte et écarte tes jolies cuisses. »

La pression disparaît de ma poitrine. Enfin !

Autour de nous, les bruits s’élèvent à nouveau. Face à moi, les ombres de Des sont de retour. Quel caractériel !

— Tu n’as pas vu qui parlait ? m’interroge-t-il.

Je secoue la tête et bois une gorgée. Puis je repose ma tasse avec précaution.

— Tu prends vraiment ce rêve au sérieux ? m’étonné-je.

Des se passe une main sur la lèvre inférieure.

— Peut-être, lâche-t-il d’un ton distrait. Dans l’Autremonde, les rêves ne sont jamais que des rêves. Ils sont une autre réalité.

Je me laisse le temps de digérer ces paroles.

— Tu… Tu crois qu’une créature de l’Autremonde est venue me rendre visite la nuit dernière ?

— Je ne sais pas.

***

Je suis peut-être victime d’un harceleur fae. Un harceleur qui peut s’infiltrer dans mes rêves.

Je me sens si sale. Sale et vulnérable. Mon esprit peut être manipulé par je ne sais quelle créature, et je ne peux rien faire pour empêcher ça. Je croyais que me réinstaller chez moi m’offrirait une certaine protection, mais ça n’a pas été le cas.

— Tu crois que ça a quelque chose à voir avec les disparitions ?

Je suis assise sur le canapé du Négociateur et je le regarde faire les cent pas dans la pièce, les mains croisées dans le dos. Il me jette un regard, fronce les sourcils et hoche sèchement la tête. Eh bien, merde !

Comment ces enfants avaient-ils appelé l’homme à l’origine de ce mystère ? Le Voleur d’âmes. Ce n’est pas vraiment le genre de nom qui vous met à l’aise.

Combien de fois Temper et moi avons eu à gérer pareille situation ? Combien de criminels nous ont menacées au fil des années ? Un nombre incalculable. Et quand ça arrivait, la seule manière infaillible de garantir notre sécurité était de coincer le méchant avant qu’il nous tombe dessus.

Je prends une profonde inspiration.

— Je veux t’aider à résoudre cette affaire. Pas seulement en interrogeant des domestiques, mais en enquêtant pour de bon.

Avant que mon harceleur ne tienne ses promesses. Des arrête de faire les cent pas.

— Tu veux nous aider, mon peuple et moi ? répète-t-il en m’adressant un drôle de regard.

Je me tortille un peu sur son canapé, mal à l’aise devant l’intensité curieuse de son regard.

— Ce n’est pas ce que j’ai dit.

Il se rapproche d’un pas lent et incline la tête sur le côté, comme s’il pouvait lire mes secrets sur mon visage.

— Mais c’est ce que tu veux faire.

Il atteint le canapé et baisse les yeux vers moi.

— Si tu m’aides plus que tu ne l’as déjà fait, tu seras en danger…, un danger duquel même ma protection ne pourra peut-être pas te sauver. Je peux trouver un autre moyen de te faire rembourser tes dettes.

— Ça n’a rien à voir avec ça, affirmé-je.

Son regard se fait plus profond. Presque avec réticence, il arrache son regard du mien et se frotte le menton. Ses ombres se sont enroulées amoureusement autour de mes jambes.

— Je devrais refuser, réfléchit-il à voix haute. Il y a tellement de raisons pour lesquelles je devrais dire non.

Il me regarde de nouveau.

— Même en connaissant le danger, tu as toujours envie de m’aider ? insiste-t-il.

J’hésite, puis hoche la tête, tout en crispant les cuisses. Est-ce que j’ai peur ? Évidemment. Mais ça ne m’a jamais empêchée d’accepter une affaire jusqu’alors.

— Très bien, chérubin, on va régler ça. Ensemble.

Chapitre 17

Mars, sept ans plus tôt

Mon beau-père est vivant.

Je le fixe, horrifiée, alors que son corps ensanglanté se redresse sur le sol, du sang jaillissant toujours de sa blessure au cou.

Je le savais. Je savais qu’il reviendrait. Hugh Anders était trop grand, trop fort, trop puissant pour être tué. Je recule en trébuchant tandis que ses yeux sont rivés sur moi, animés d’une rage meurtrière. Il ne m’a jamais regardée comme ça quand il était en vie. La folie dans son regard était d’une nature différente, alors.

Mais maintenant que je l’ai tué, la situation a changé.

— Non, soufflé-je.

Je suis couverte de son sang et j’essaie encore de m’éloigner lentement de lui. Mon talon glisse dans une flaque et je perds l’équilibre. Mon coude heurte le sol en premier, et l’impact fait claquer mes dents.

Le monstre est vivant. Ce n’est pas terminé. Ça ne sera jamais terminé. Il me tue à petit feu depuis que j’ai douze ans. Il est juste revenu finir le boulot. Il s’avance lentement vers moi, du sang se déversant encore de sa blessure au cou. Je recule maladroitement tandis qu’il continue d’approcher.

— Tu croyais pouvoir me tuer ? se moque-t-il. Moi ?

Oh, mon Dieu ! Oh, mon Dieu ! Oh, mon Dieu !

Il va poser ses mains sur moi. Je n’arriverai pas à m’échapper de cette maison, je n’y arriverai jamais. J’entends des battements de tambour en arrière-plan. À moins que ce ne soit mon pouls. Il tend la main vers moi. Le bruit s’amplifie autour de moi. Plus fort, toujours plus fort. Je n’entends plus que ça.

Puis tout vole en éclats.

— Callie, Callie, Callie, dit-il. Callie, Callie, Callie…

— Callie, réveille-toi !

Je pousse un hoquet et j’ouvre les yeux brusquement. Le Négociateur me regarde, l’air à moitié fou, la mâchoire terriblement crispée et les sourcils froncés au-dessus de ses yeux affolés. Ses cheveux pâles sont relâchés autour de son visage.

Je prends une lourde inspiration et j’essuie mes joues humides. Un cauchemar. C’était juste un cauchemar.

Les mains de Des me prennent les bras, et je tends les miennes pour enfoncer mes doigts dans ses avant-bras durs, rien que pour m’assurer qu’il est réel.

Je halète, et nous scrutons le regard l’un de l’autre. Il voit tout ce qu’il y a à voir dans le mien – tous les recoins sombres, que je garde verrouillés à double tour durant la journée. Au cœur de la nuit, ils sont libérés.

Je déteste ça, qu’il puisse voir à quel point mon passé me hante. Mais je vois aussi des choses que je ne devrais pas voir, dans son expression. Comme la peur et l’inquiétude. Ses émotions sont à vif, à cet instant.

— Il est mort, Callie, me rassure le Négociateur. Il est mort et il ne reviendra pas.

Je ne prends pas la peine de lui demander comment il sait ça. Je me contente de hocher la tête. Lui et moi ne parlons jamais de ça.

Je prends peu à peu conscience de la situation. Des est presque sur mon lit, et nos mains sont pressées l’une contre l’autre. S’il avait été qui que ce soit d’autre, sa présence m’aurait terrifiée.

Mais Des est… Des est mon éclat de lune.

Une brise fraîche me donne la chair de poule et je jette un œil derrière lui, vers la fenêtre au-dessus de mon lit. Seuls quelques morceaux de verre dentelés sont encore fixés au cadre. Le reste de la vitre est éparpillé en morceaux au sol.

Je cligne plusieurs fois des yeux, puis me tourne à nouveau vers le Négociateur. Il lève la main vers le désordre et les éclats de verre se soulèvent. Un morceau après l’autre, ils se ressoudent jusqu’à ce que la vitre soit à nouveau intacte.

— Je suis passé par la fenêtre, précise-t-il.

— Tu as volé ? demandé-je, sceptique et un peu curieuse.

Je n’ai toujours pas vu à quoi ressemblaient ses ailes. Il hoche brièvement la tête.

— Tu ne te réveillais pas, explique-t-il.

Je perçois une note d’inquiétude dans sa voix. En général, je n’arrive pas à me réveiller. Pas quand je suis à ce point sous l’emprise de mes cauchemars. Je dois les laisser se dérouler.

— Comment tu as su ? m’étonné-je. Pour les cauchemars, je veux dire.

Il scrute encore mon visage comme s’il essayait de s’assurer que je vais bien.

— Ça n’a pas d’importance, affirme-t-il en me lâchant le bras. Viens là.

Je m’exécute, et il s’installe à côté de moi, le dos contre ma tête de lit.

— Ce type était un vrai salopard, hein ?

Je sais qu’il parle de mon beau-père. Je remue la mâchoire, puis hoche la tête.

Je pourrais jurer voir les ombres s’épaissir dans la pièce, et je me souviens de qui est à côté de moi, sa présence accaparant toute la place sur le matelas. Pendant quelques secondes, nous gardons tous deux le silence alors que les ténèbres s’emparent de ma chambre d’étudiante.

Mon pouls bat à tout rompre, en partie à cause du contrecoup de mon rêve, en partie parce que Des a débarqué de nulle part comme un sauveur. Et maintenant, il est à deux doigts de laisser exploser… quelque chose. La colère, la folie, la vengeance…, je n’arrive toujours pas à déchiffrer les émotions de cet homme.

— Sois tranquille, chérubin, reprend-il.

Puis il ajoute plus doucement :

— Je ne permettrai pas que qui que ce soit d’autre te fasse du mal.

La violence qui imprègne sa voix… est un rappel supplémentaire de la férocité dont il peut faire preuve et du bien-fondé de sa réputation.

— Tu vas… rester ? hésité-je, en repoussant les mèches de cheveux trempées de sueur de mon visage.

Il s’est montré assez intransigeant s’agissant de son refus de passer la nuit ici, il y a quelques semaines. Il garde le silence si longtemps que j’en conclus qu’il ne me répondra pas.

— Oui, finit-il par dire. Je reste.

Aujourd’hui

— Alors qu’est-ce qu’on fait, maintenant ? demandé-je tout en parcourant du regard les photos encadrées dans le salon du Négociateur.

Des s’assoit à côté de moi sur le canapé et pince les lèvres.

— Demain, j’aimerais te montrer les guerrières endormies.

Un frisson involontaire me parcourt. Ce n’est pas parce que j’ai accepté de me lancer là-dedans que je suis ravie à l’idée de retourner dans le royaume de Des. Mais rester sans rien faire et laisser quelqu’un jouer avec moi pendant que je dors n’est pas une bonne option non plus, alors…

— Tu crois que ça nous aidera à comprendre ce qu’il se passe si je vois ces femmes ?

Ses yeux sont fixés sur mes lèvres.

— Non, lâche-t-il simplement, mais je vais te les montrer quand même.

J’étudie son salon, autour de nous.

— Et après ?

Il m’adresse un sourire en coin :

— Je te donnerai mes notes pour que tu les lises, et on partira de là. Mis à part ça, tu rembourseras tes dettes et tu feras comme chez toi.

Prise dans la toile d’araignée. N’est-ce pas ce que j’avais ressenti la dernière fois que Des m’avait amenée ici ? Que tout ce qui arrivait était lié à quelque chose qu’il cherchait à obtenir, et que je n’avais aucun moyen de savoir ce que c’était.

Il me rend mon regard, dans toute son étrange beauté fae, l’air de n’éprouver aucun remords. Il appartient à une race de créatures qui tuent sauvagement, brutalement. Me forcer à vivre sous son toit et à jouer à ses petits jeux jour et nuit n’est ni particulièrement cruel ni contraire à sa nature.

— Je vais vraiment devoir dormir chez toi toutes les nuits ?

— Ne t’en fais pas pour ça, chérubin.

Je laisse échapper un rire sans joie.

— Ce n’est pas une réponse, Des. Qu’est-ce qui se passera quand je quitterai ta maison pour passer la nuit chez un ami ? Est-ce que je mourrai sur le coup ?

— Un ami ? répète-t-il d’un ton ironique. C’est comme ça que tu appelles tes hommes ? Des amis ?

Tes hommes ?

La seule raison pour laquelle je ne me jette pas en travers du canapé pour l’étrangler, c’est parce que plus tôt aujourd’hui, j’ai détecté de la jalousie dans sa voix, ce qui m’a ébranlée. Je l’observe en plissant les yeux.

— Tu te montres très irrespectueux, je trouve, lâché-je. Je parlais de Temper, avec qui j’entretiens une amitié féminine complètement platonique, espèce de crétin.

Elle et moi dormons l’une chez l’autre, de temps en temps. Ouais, on n’a pas envie de grandir, et alors ?

Il étire un coin de sa bouche.

— Tu ne mourras pas sur le coup. Ma magie comprend les nuances.

À en juger par cet étrange agacement qu’il a montré il y a une seconde, je parie que ces nuances n’incluent pas mes hommes.

Mon cœur se met à cogner dans ma poitrine alors que je prends conscience de ma situation.

Je vais vivre avec le Négociateur.

Comment est-ce que ça va fonctionner, d’un point de vue pratique ? Et s’il me fallait des années pour rembourser mes dettes ? Et si je devais regarder Des sortir avec d’autres femmes ? Et si je sortais avec d’autres hommes ?

Vivre ensemble est une mauvaise idée.

Mauvaise. Mauvaise. Mauvaise.

***

Je retourne dans ma chambre et sors le téléphone que je n’ai pas oublié de prendre avec moi, tout à l’heure, quand je suis partie de chez moi avec Des. Je fais défiler l’écran jusqu’à trouver le numéro de Temper.

Vu que, maintenant, je vis temporairement sur une île, je dois mettre mes affaires en ordre – autrement dit, je dois avertir Temper que je serai absente du bureau pendant quelque temps. J’évite de me demander combien de temps cela durera, au juste.

Tu savais que ce jour finirait par arriver, me sermonné-je.

J’étais préparée à l’éventualité de devoir quitter West Coast Investigations dès lors que je commencerais à rembourser mes dettes au Négociateur. Cela n’en rend pas cette situation moins triste.

— Salut, meuf, me salue-t-elle. Comment ça va ?

Nous avons passé la journée à échanger des SMS, alors elle sait que je suis en vie, que je vais bien et que je ne suis pas entre les griffes de la Politia. Mais elle ne sait pas encore que je vis désormais avec Des, en grande partie parce que je suis une poule mouillée, et que je me demande comment lui annoncer la nouvelle.

— Salut, Temper, lancé-je en me frottant le front et en m’efforçant de conserver un ton léger.

— Meuf, tu as raté une bonne journée. Ce client à cent mille qui a appelé et qui voulait te parler ? Eh bien, il est passé aujourd’hui, et youpiii, ce salopard est canon ! Pas d’alliance, alors il est disponible.

Je me mordille l’ongle du pouce. Ce serait la transition parfaite, et pourtant je ne l’interromps pas.

— Tu n’as pas besoin de faire retirer ton nom de cette liste des personnes recherchées, continue-t-elle, parce qu’à voir la façon dont ce type n’arrête pas de te demander, je commence à croire qu’il a envie de mélanger le travail et le plaisir. Et meuf, il faudrait être morte pour ne pas avoir envie de ce mec.

— Tu devrais t’en occuper, lui suggéré-je, avant de grimacer.

Elle renifle avec dédain.

— Meuf, s’il était intéressé, l’accord serait déjà signé, scellé et délivré. Il s’est montré catégorique : c’est avec toi qu’il veut travailler.

— À propos de ça…, commencé-je, avant de prendre une grande inspiration. Je vais devoir prendre un congé.

— Sans blague ? lance Temper.

J’écarte le téléphone de mon oreille et je l’observe un instant. Ce n’est pas la réponse à laquelle je m’attendais.

— Meuf, tu es sur la liste des personnes recherchées, continue-t-elle. Je comprends. J’ai récupéré tes dossiers jusqu’à ce que tu puisses revenir.

Je m’affaisse contre le mur le plus proche. La liste des personnes recherchées. Bien sûr.

— Temper, je t’aime.

— Évidemment. Je t’aime aussi, belle gosse. Maintenant…

Je l’entends farfouiller dans son bureau.

— Je continue de penser que tu devrais faire une exception pour ce client. Tu veux que je lui donne ton numéro… ?

— Non, m’empressé-je de répondre.

Je ne veux pas avoir à me soucier d’un client en plus de tout le reste.

— Tu as raison, approuve-t-elle.

Et je la vois presque hocher la tête.

— C’est trop dangereux. Il pourrait te balancer.

Je ne prends pas la peine de mentionner que cet appel pourrait aussi être tracé. Ce sont des risques dont Temper et moi avons bien conscience. Le truc, quand on a des pouvoirs comme les nôtres, c’est que se débarrasser des détails déplaisants, tels que les enregistrements téléphoniques, est un jeu d’enfant.

— Temper, déclaré-je d’une voix plus basse et un peu rauque. Je vais peut-être devoir partir pendant un bon moment.

— Mais non. Je travaille déjà à retirer ton nom de la liste, et quand Eli reviendra, je m’assurerai qu’il relâche les ficelles qu’il a tirées.

Je grimace au ton de menace dans sa voix.

— Temper, il n’y a pas que la liste des personnes recherchées. J’aimerais bien qu’il n’y ait que ça…

Je rassemble mon courage. Il est temps de passer à la partie la plus difficile.

— Tu vas peut-être devoir me trouver un remplaçant.

Un silence de plusieurs secondes suit ces paroles.

— Non, lâche-t-elle finalement.

Le ton de la voix de Temper provoque la chair de poule sur mes bras. Je sais que si j’avais été dans son bureau, toute la pièce aurait vibré à ce mot. Ce n’est qu’un aperçu de son pouvoir aussi magnifique que maléfique.

— OK, OK, cédé-je, faisant machine arrière. Tu n’es pas obligée de trouver quelqu’un d’autre, mais le truc, c’est que… le Négociateur m’a recrutée pour l’aider à résoudre une série de disparitions dans l’Autremonde, et tant que ça ne sera pas réglé, je devrai rester avec lui.

Pas de réponse. Mais cette fois, le silence à l’autre bout du fil ne me paraît pas aussi menaçant qu’il y a quelques instants. Il me semble plutôt… désapprobateur.

— Quoi ? finis-je par dire.

— Rien.

Je roule des yeux.

— Dis ce que tu as à dire.

— Rien.

J’attends. Elle se racle la gorge.

— Tu dors chez le Négociateur, maintenant ?

— Pas par choix !

— Hum.

— Oh, bon sang, Temper…

— Meuf, dis-le-moi franchement : est-ce que tu en pinces pour ce mec ? C’est ça qu’il se passe ?

— Non…, non, ce n’est pas ça. Notre relation est strictement professionnelle.

Menteuse ! Elle renifle, pas dupe du tout.

— Est-ce qu’il est au courant ?

— Euh…

Je ne sais pas vraiment ce que ressent le Négociateur.

— OK, bébé, il est temps d’affronter la vérité en face : tu es une sirène terriblement sexy. C’est un sale type. Le genre de salopard que je ne vois que dans mes cauchemars. Il a envie de tes fesses. Bon sang, même moi, j’ai envie de tes fesses, et je suis complètement hétéro ! Alors si tu restes vivre là-bas, tu sais ce qu’il va se passer, Dieu sait ce qu’il va se passer, et plus important encore, le Négociateur sait ce qu’il va se passer : vous allez vous retrouver à faire la bête à deux dos, tous les deux.

— Temper, grogné-je.

— Ne fais pas comme si ce n’était pas vrai. Et pour ce qui est de ton congé, je ne te remplacerai pas. Fais ce que tu as à faire pour te tirer de là ou je m’en chargerai pour toi.

***

Ce soir-là, alors que je suis assise dans la salle à manger de Des avec lui, les mots de Temper résonnent dans ma tête.

Elle est peut-être bien assez puissante pour affronter le Négociateur, et ça m’effraie.

Je devrais peut-être céder à ses défis…, je me débarrasserais de mes perles plus vite comme ça. Et physiquement, je prendrais du plaisir…, oh, comme j’en prendrais ! Avec Des, je ne crains pas l’intimité. J’ai peur de la descente aux enfers qui s’ensuivra sans le moindre doute quand tout prendra fin.

À l’autre bout de la table jonchée de nourriture à emporter, l’homme de mes pensées est adossé contre le dossier de sa chaise, les jambes écartées et le visage empreint d’une beauté insolente. C’est son expression taciturne et régalienne. Il ne lui manque plus que sa couronne.

Je regarde autour de nous. La salle à manger formelle est presque fantasmagorique. Un tas de scènes sont gravées sur les dossiers des chaises. J’imagine qu’elles représentent des contes de fées. Au-dessus de nous, des bougies sont allumées sur un chandelier en bronze, et un paysage de jardin éclairé par la lune est peint sur les murs.

Difficile de s’imaginer que cet homme – ce voyou – a payé quelqu’un pour qu’il décore sa salle à manger comme ça. On dirait que des ovaires ont explosé partout ici. Des ovaires élégants et sophistiqués, mais des ovaires quand même.

Assise, les chaussures sur la table, je récupère une boîte de nouilles. Je plonge mes baguettes dedans et soulève plusieurs nouilles d’une main experte. Je marque une pause entre deux bouchées en voyant que Des se contente de me regarder, l’air fasciné.

— Quoi ?

Je baisse les yeux sur ma poitrine pour m’assurer de ne pas avoir renversé de nourriture dessus. C’était l’idée du Négociateur de commander chinois, mais il n’a pas touché à sa nourriture depuis qu’on s’est assis.

— Tu as changé.

J’ai changé, hein ? Quelque part en cours de route, je me suis un peu endurcie. Peut-être à cause du départ de Des, ou peut-être de mon métier, à moins que j’aie simplement grandi.

— Je devrais me sentir insultée ? demandé-je en le scrutant.

— Pas du tout, chérubin. Je trouve toutes les versions de toi très… intrigantes.

Intrigante. C’est une façon de voir les choses. Je hausse les sourcils tout en plongeant à nouveau mes baguettes dans la boîte en carton.

— Tu n’as pas beaucoup changé, toi, rétorqué-je.

— Je devrais me sentir insulté ? répète Des, me renvoyant ma question, d’une voix plus rauque que d’habitude.

Je pose la boîte blanche et repousse ce qu’il reste de la nourriture.

— Non.

Il ne devrait pas se sentir insulté, mais je devrais m’inquiéter. Tout ce qui m’a fait tomber amoureuse de lui il y a longtemps est en train de me faire craquer encore une fois.

— Hmm, fait-il en soutenant mon regard plusieurs secondes.

Puis il esquisse un geste de la main, et les boîtes de nourriture à emporter disparaissent de la table en bois sombre.

— Tu n’en veux pas ? m’étonné-je.

— Je n’ai pas faim.

Dans ce cas, qu’est-ce qu’il fait là avec moi ?

— Tu n’étais pas obligé de t’asseoir avec moi, remarqué-je. Je ne suis plus une adolescente en manque d’attention.

Je grimace en songeant à cette fille qui a si imprudemment collectionné les perles du Négociateur rien que pour passer quelques heures avec lui.

— Fais-moi confiance, je le sais.

Un lourd silence nous enveloppe. Ça n’a jamais été comme ça, dans le passé. À l’époque, les silences étaient toujours confortables. Mince, certains soirs, je lui demandais de rester et nous ne nous parlions pas du tout !

Mais maintenant, il y a tout ce vécu en suspens entre nous.

— Qu’est-ce qu’on fait là ? finis-je par demander.

Je ferais n’importe quoi pour soulever ce poids de ma poitrine. Le Négociateur croise ses bras musclés sur son torse.

— Tu rembourses tes dettes.

— Arrête ça, Des, répliqué-je. Toi et moi savons tous les deux que ce n’est pas ce que je voulais dire. Hier soir, tu t’apprêtais à m’expliquer.

Il se penche en avant et pose les avant-bras au bord de la table.

— Seulement si tu restais, Callie. Tu n’es pas restée.

— Je pourrais te rétorquer la même chose.

Toutes ces années perdues.

— Est-ce que tu m’apprécies, au moins ? ajouté-je.

— Je t’ai embrassée, je t’ai suppliée de rester avec moi, j’ai passé la majeure partie de la semaine dernière avec toi. À ton avis ? murmure-t-il.

Comment une réponse peut-elle constituer exactement ce que je voulais entendre… tout en me donnant envie de m’arracher les cheveux ?

— À mon avis ? répété-je en ôtant mes pieds de la table pour pouvoir me pencher en avant. Peu importe mon avis ! J’ai passé sept ans à faire ça, à me demander ce qui a pu mal tourner entre nous. Je suis fatiguée d’essayer de comprendre.

Des se lève et me domine de toute sa hauteur, même depuis l’autre bout de la table. Il pose la main sur la surface en bois.

— Il y a une chose que tu ne m’as jamais demandée, Callie : comment, moi, je me suis senti, durant ces sept années de séparation.

Quelle audace !

— C’est exactement ce que je n’arrête pas de te demander, rétorqué-je.

— Non, tu essaies de découvrir pourquoi je suis parti. Pas ce que j’ai ressenti.

Seule une fée ferait ce genre de distinction. Et en ce qui me concerne, j’ai toujours supposé que seule la raison de son départ lui avait importé.

— Pose-moi la question, Callie, m’implore-t-il doucement, les yeux lumineux.

Regardez-le… Difficile de ne pas être aspirée par sa beauté féroce et sa voix de velours. La sensation est aussi douloureusement familière.

Et maintenant, il essaie de déconstruire notre passé pour en faire quelque chose qu’il n’était pas. Et je suis assez bête pour ne pas l’en empêcher. Je n’arrive pas à croire que je m’apprête à dire ça.

— Qu’est-ce que tu as ressenti quand tu m’as quittée ?

Il soutient mon regard.

— C’était comme si mon âme s’était déchirée en deux.

Je me fige. Il est sérieux ? J’ai l’impression que le monde bascule sur son axe.

— Et pendant les sept ans qui ont suivi ? soufflé-je.

Il me dévisage, avec une expression impassible.

— C’était un cauchemar.

Il est en train de s’attaquer aux murs que j’ai bâtis autour de mon cœur, les abattant de manière systématique à coups de masse. Et j’ai envie qu’il le fasse. Si ce qu’il dit est vrai, alors j’ai envie qu’il franchisse mes lignes défensives.

De son propre aveu, son expérience semble avoir été pire encore que la mienne.

— Si c’était si dur, pourquoi tu n’es pas revenu me voir ? répliqué-je d’une voix implorante.

Le Négociateur ouvre la bouche, et je crois qu’il va me répondre, mais au lieu de ça, il dit :

— Action ou vérité ?

C’est pas vrai.

— Sérieusement, Des ?

Juste au moment où on commençait à lever l’ambiguïté sur notre relation, il s’interrompt en plein milieu.

— Fais-le pour moi, et je t’offrirai quelque chose en retour.

— Très bien, lâché-je en lui lançant un regard de défi. Action.

Il étire les lèvres en un sourire satisfait, savourant ma réponse.

— Fais-moi quelque chose que tu as toujours eu envie de faire.

Et merde ! Ça m’apprendra à mettre le Roi roi de la Nuit au défi.

Je déglutis.

ellement de réponses ippropriées à cet ordre. Parce que j’ai toujours eu envie de faire une liste interminable de choses avec Des.

Il m’attend, les bras le long des flancs. Je traverse sa salle à manger avec précaution, sa magie me poussant à avancer.

Ça va être tellement embarrassant !

Je m’arrête devant lui. Quand je lève les yeux, il arbore une expression sérieuse.

Je baisse les yeux sur sa mâchoire. Cette mâchoire carrée et aussi aiguisée qu’un rasoir. Avec prudence, je passe un bras autour de son cou et j’attire son visage plus près de moi. Il se penche obligeamment en avant. Nos regards se croisent brièvement, et ses yeux pétillent tandis qu’il m’observe.

C’est trop troublant ! Comme si nous n’étions pas reliés par les dettes. Comme si j’étais quelqu’un d’autre qu’une cliente, à cet instant.

Il n’avait pas envie de me quitter, il y a sept ans.

D’un geste doux, je dépose un baiser le long de sa mâchoire ciselée.

Je te pardonne de m’avoir brisé le cœur, songé-je tout en l’embrassant.

Je lui tourne le visage de côté et dépose un autre baiser sur sa mâchoire.

J’ai encore envie de toi.

Un autre.

Je crois que ça ne changera jamais.

Des reste immobile et me laisse disséminer des baisers le long de sa mâchoire. Le fait de le toucher, de l’embrasser me donne la chair de poule. J’ai l’impression qu’il y a un orage à l’horizon, quelque chose d’énorme et d’irrépressible, qui approche de plus en plus. Qui va nous emporter. Et bon Dieu, j’ai envie d’être emportée !

La magie du Négociateur continue de se presser contre ma peau. Je lui mordille l’oreille, ce qui me vaut un grognement de sa part. Ma bouche descend le long de la ligne forte de sa gorge, et la sirène en moi se réveille. Je tire sur le col de son T-shirt et ma langue effleure le creux à la base de son cou.

La magie se dissipe. Je cligne plusieurs fois des yeux, comme si je me réveillais d’un rêve. Ma bouche continue de planer au-dessus de sa peau. Avec un gros effort, je me redresse et lâche son T-shirt.

— Tu as toujours eu envie de me faire ça ? balance Des d’un ton bourru.

Je repousse les dernières traces d’hébétude et hoche la tête. Il a les sourcils froncés, la bouche serrée en une ligne sévère.

— Depuis mes seize ans.

À l’époque, j’avais envie de déposer des baisers le long de sa mâchoire et de son cou parce que ça me semblait romantique, érotique. Pour une adolescente ayant envie d’une relation, mais refusant le sexe, embrasser un homme semblait un bon compromis.

Des recouvre ma main de la sienne et la maintient contre son cou, ses narines se dilatant sous l’effet d’une forte émotion.

— Recommence, ordonne-t-il.

Je hausse les sourcils. Alors ce n’était pas que mon imagination ? Des a ressenti cette étincelle entre nous, lui aussi ?

Je glisse ma main hors de la sienne pour incliner sa mâchoire vers moi. À nouveau, mes lèvres viennent caresser sa peau.

Il a souffert de notre séparation.

Il a qualifié ça de « cauchemar ». Et je le crois. Mais qu’est-ce que ça signifie pour nous deux ? Qu’est-ce que tout ça signifie ?

Ma bouche se déplace à nouveau le long de son cou. Des reste immobile comme si le moindre mouvement risquait de me faire fuir. Et pour la première fois, je me demande s’il a déjà douté de mes sentiments pour lui. Je croyais qu’ils avaient toujours été évidents, mais c’est comme si nous nous étions tous les deux retenus de faire ce pas en avant qui aurait exposé nos vrais sentiments. J’ai toujours supposé que c’était ainsi parce qu’il n’en ressentait aucun pour moi. Je ne suis plus sûre que ce soit vrai.

Mon pouce caresse la peau de sa joue pendant que je l’embrasse.

Et maintenant, nous avons peur l’un de l’autre. Voilà ce que nous ressentons. Nous avons peur d’espérer, quand tout ce que l’espoir a jamais fait, c’est nous briser. Nous avons peur d’obtenir exactement ce que nous voulons.

Et je me trompe peut-être ; peut-être que, malgré tous les signes, Des n’éprouve aucun intérêt pour moi. Mais je vais arrêter de nier cette possibilité. Et je vais arrêter de nier mes propres sentiments.

Alors quand j’ai fini de lui embrasser la gorge, je pose les mains sur le bord de son T-shirt.

Le Négociateur m’attrape les avant-bras et je peux sentir son regard brûlant et curieux posé sur moi, mais je l’ignore.

Ne réfléchis pas.

Je soulève son T-shirt et ne m’écarte que pour l’aider à le retirer. Mon regard glisse le long de son torse sculpté. Je fais courir mes doigts sur son épaule, là où son tatouage se termine. Ses muscles se tendent à mon contact.

Je plaque les mains sur ses pectoraux et les fais glisser le long de ses abdos durs. J’avais tort, tout à l’heure, quand j’ai dit qu’il n’avait pas changé. Quand j’étais adolescente, il ne m’aurait jamais laissée le toucher comme ça. Je pose mes lèvres entre ses clavicules et commence à déposer des baisers le long de son sternum.

Je risque un coup d’œil vers lui. Des m’observe…, il me contemple comme si j’avais personnellement accroché toutes les étoiles dans le ciel. Une seconde plus tard, son regard se ferme.

— Callie…

Autour de nous, la pièce s’assombrit. Jusqu’où peut-il encore être poussé avant que ses ailes se déploient ?

Plus important encore : jusqu’où puis-je encore le pousser avant que la sirène ne prenne le dessus ? Je peux déjà la sentir demander à se joindre à la fête. Elle va soit accélérer énormément les choses, soit mettre sa menace à exécution et faire durer ça.

— Dis-moi à quoi tu penses, soufflé-je.

— J’ai peur que tu t’arrêtes si je fais le moindre geste, avoue-t-il. Je n’ai pas envie que tu t’arrêtes.

Je le vois déglutir. Je m’interromps le temps de lui adresser un sourire timide, tout à fait sincère.

— Je n’arrêterai pas, je te le promets.

Puis je ponctue ces paroles d’un baiser sur son sternum. Il pousse un soupir sifflant.

— Si tu continues à faire ça, je vais devoir encaisser d’autres faveurs.

Ma peau se met à luire. Le sourire malicieux qui s’étire sur mes lèvres appartient complètement à la sirène.

— Dis-moi, commencé-je, le charme pénétrant ma voix. Tu as réfléchi à ce que je t’ai dit tout à l’heure ?

Je joue avec le premier bouton de son pantalon et fais courir une main sur son entrejambe.

— À propos de tous ces sombres désirs que je me serais fait un plaisir de satisfaire ? continué-je.

— J’y ai réfléchi, admet-il.

Il me caresse le visage, et une partie de la passion dans ses yeux se transforme en quelque chose de plus… doux.

— Je suis désolé, sirène. J’ai été obligé de te quitter. Je n’en avais pas envie.

Je fronce les sourcils tout en déboutonnant son pantalon, alors que la sirène en moi n’est pas sûre de savoir quoi faire de ces mots. Le reste de moi-même sait qu’il est sincère.

Il n’avait vraiment pas envie de me quitter. Ça change tout. Il me prend la main au moment où je commence à baisser son pantalon.

— Pas comme ça, murmure-t-il.

— Tu continues de te retenir avec moi ?

— Je me retiens pour toi, corrige-t-il.

Son pouce vient caresser ma pommette. Ses paroles portent un autre coup à ces murs érigés autour de mon cœur. Il les démolit impitoyablement.

— Maintenant, continue-t-il, c’est à mon tour, chérubin, de faire quelque chose que j’ai toujours eu envie de faire avec toi.

Ma peau s’illumine à ces mots. Il me soulève dans ses bras et, toujours torse nu, me porte à travers sa maison. Je recommence à embrasser le dessous de sa mâchoire tandis que la sirène en moi devient impatiente. Tellement impatiente !

Il grogne.

— Je n’avais jamais réalisé à quel point c’était agréable. S’il te plaît…, aie pitié !

Je souffle contre sa peau et j’ignore sa supplique, l’embrassant encore, mon sang bouillonnant devant sa réaction.

Quelques instants plus tard, ses ailes apparaissent. Elles se déploient, avant de se recourber autour de nous deux. Je tends la main et j’en caresse une.

— Seigneur…

Je n’aurais jamais cru sentir un jour Des fondre sous mes caresses. Je pourrais facilement m’habituer à ça.

Il entre dans sa chambre et écarte ses ailes pour pouvoir me coucher sur son lit. Puis il fait un pas en arrière et ferme les yeux. Je me redresse sur les avant-bras et tente de comprendre ce qu’il prépare.

Une seconde plus tard, les ailes de Des disparaissent. Il me rejoint alors et s’adosse contre la tête de lit avant de m’attirer contre lui. Je blottis ma tête contre l’un de ses pectoraux sculptés et mon souffle se coince dans ma gorge. Même la sirène en moi est troublée par ce moment. Elle est habituée à mener la danse, mais à cet instant, elle a envie d’être séduite plutôt que de séduire.

Il baisse les yeux sur moi, une étincelle rusée dans le regard.

— Tu es à l’aise, mon amour ?

Mon amour.

C’est nouveau, ça. Malgré moi, je me mets à sourire comme une idiote. Je ne sais pas quel sera son prochain geste jusqu’à ce qu’un ordinateur portable franchisse le seuil de la chambre en flottant, avant d’atterrir sur son ventre.

J’entrouvre les lèvres en comprenant ce qu’il se passe, et mon cœur me remonte dans la gorge.

Nos soirées cinéma. À l’école, nous faisions ça tout le temps.

Des allume l’ordinateur et clique sur le fichier Harry Potter et les Reliques de la mort, partie 1.

— On n’a jamais eu l’occasion de finir la série ensemble, alors… je me suis dit qu’on pourrait regarder les deux derniers films.

C’est ça qu’il a toujours eu envie de faire avec moi ? Ma gorge se serre. Je ne savais pas qu’il appréciait nos soirées cinéma autant que moi.

— Ça me plairait beaucoup, finis-je par répondre, parce qu’il attend que je dise quelque chose.

Il m’adresse un petit sourire, puis place une main derrière sa tête et démarre le film. Puis nous nous installons comme à l’époque. Pour une fois, notre proximité et notre silence me paraissent aussi confortables qu’autrefois.

Deux heures plus tard, des larmes coulent en silence sur mes joues quand le film se termine. Elles tombent de mon visage et sur le torse du Négociateur.

Je sens son regard se poser sur moi.

— Tu… pleures ? s’étonne-t-il.

Prise la main dans le sac. Je renifle.

— Dobby était un si bon ami.

Le Négociateur hésite. Puis son ventre se met à tressauter. Une seconde plus tard, je me rends compte qu’il rit. Il incline la tête de manière que je puisse le regarder dans les yeux.

— Chérubin, merde, tu es tellement adorable !

Il essuie délicatement mes larmes avec son pouce.

Adorable. Un autre compliment que je remise précieusement. Plus tard, quand je serai seule, je le ressortirai pour le savourer. Le regard de Des se pose sur ma bouche, et son expression passe d’affectueuse à avide. Il hésite, et je m’attends à ce qu’il m’embrasse, mais il reporte alors ses yeux sur l’ordinateur et sort le DVD.

— Tu es toujours partante pour la deuxième manche ?

Pour être honnête, couchée ainsi sur mon oreiller humain, je commence à me sentir endormie, même si ledit humain tient mon anatomie en éveil depuis un bon moment.

— Toujours partante, affirmé-je en mentant.

Comme si j’allais refuser ça ! J’aimerais bien voir quelqu’un essayer de me décrocher du corps sculpté de cet homme.

Je suis certaine que les yeux du Négociateur lisent en moi comme dans un livre ouvert alors qu’il m’observe. Il esquisse un signe de tête et lance Harry Potter et les Reliques de la Mort, partie 2. Je m’installe à nouveau contre son torse.

Mon esprit dérive pendant que je commence à regarder le huitième Harry Potter. Mis à part quelques baisers intenses et de légers pelotages, le Négociateur n’est pas allé plus loin avec moi. Et maintenant, à mon grand désarroi, j’ai un peu envie qu’il le fasse. Surtout, pour être parfaitement honnête avec moi-même, depuis qu’il m’a expliqué ce qu’il a ressenti quand il m’a quittée.

Comme si mon âme s’était déchirée en deux.

Il a admis ses sentiments. Il me les a livrés sans rien demander en retour. Je suis encore sous le choc à cette idée. Pour une fée, c’est un geste très important. Les secrets sont une monnaie d’échange. Plus vous en avez, plus vous êtes puissant.

Un roi fae qui confie ses secrets ? J’imagine très bien à quel point ça doit compter.

Je me blottis un peu plus contre son torse alors qu’une émotion étrange, légère, s’empare de moi. Je pourrais m’habituer à ça.

Chapitre 18

Avril, sept ans plus tôt

Le Négociateur et moi sortons du taxi.

— C’est bizarre pour toi… de voyager en voiture plutôt qu’en volant ? lui demandé-je.

On est là pour un autre de ses boulots. Encore des dettes à collecter chez un de ses débiteurs.

— Pas aussi bizarre que de t’emmener, admet-il en payant notre chauffeur.

Ce soir, nous sommes encore sur l’île de Man, même si je ne suis jamais venue de ce côté. Je crois qu’on est à l’extrémité nord de l’île. Les maisons sont construites très près les unes des autres, dans cette zone, et un grand nombre d’entre elles a la peinture écaillée et des tuiles de toiture couvertes de mousse.

— Tu me montreras tes ailes, un jour ?

Je le regarde s’éloigner du taxi et ranger son portefeuille dans la poche arrière de son pantalon. Je m’oblige à ne pas laisser mes yeux s’attarder sur lui, sur la façon dont ses vêtements moulent son corps musclé.

Oh, comme j’aimerais être ce T-shirt délavé !

— Fais-moi confiance, tu n’as pas envie de voir mes ailes, réplique-t-il, avant de me dépasser pour remonter la route pavée.

— Pourquoi pas ? m’étonné-je tout en le suivant.

Je sors un macaron à la pistache du sac que j’ai à la main. Nous nous sommes arrêtés rapidement au Douglas Café juste avant de venir ici.

— Il y a une chose que tu dois savoir au sujet des faes, explique-t-il par-dessus son épaule. Nous ne montrons nos ailes que lorsque nous voulons nous battre ou baiser.

Sachant à quel point les descriptions d’ailes de fées sont courantes et détaillées dans mes manuels scolaires, ces êtres doivent péter les plombs tout le temps.

Mais pas Des, apparemment. Je n’ai jamais vu ses ailes. Pas une fois. La bonne nouvelle, c’est que jusqu’ici, il n’a jamais eu envie de me tuer. La mauvaise, c’est qu’il n’a jamais eu envie de me faire grimper aux rideaux non plus. Mince !

Je le rattrape.

— Tu es anormalement bien élevé, pour une fée, remarqué-je en mordant dans le macaron.

Bon Dieu, ces pâtisseries sont tellement bonnes !

Il hausse un sourcil et baisse les yeux sur ma bouche alors que je dévore le biscuit.

— Pas toujours. Fais-moi boire quelques verres, et je deviendrai un vrai cauchemar.

— Quelques verres, hein ? répété-je en époussetant les miettes qui sont tombées sur ma poitrine.

Ça suffirait vraiment ? Lui et moi avons déjà bu ensemble… Il doit voir la lueur d’intérêt dans mes yeux.

— Chérubin, tu ne me verras jamais ivre.

Notre conversation est interrompue quand nous approchons d’une maison d’aspect modeste, dont la peinture est particulièrement défraîchie.

Des frappe à la porte.

— Tu vois, tu es si poli pour une fée, plaisanté-je à côté de lui.

Il m’adresse un regard d’une patience à toute épreuve, mais garde le silence.

Voyant que personne n’ouvre la porte, Des frappe une deuxième fois. Puis une troisième. Personne ne répond.

— Quel idiot ! marmonne-t-il, avant de reculer.

— Je crois qu’il n’y a pers…

Des lève une jambe et arrache la porte de ses gonds d’un coup de pied. La force de l’impact fait trembler le métal. J’écarquille les yeux, sous le choc, tandis qu’elle s’enfonce de l’intérieur.

Quand il se redresse et époussette les morceaux de bois sur ses vêtements, Des ressemble à la Mort venue collecter une nouvelle âme.

— Reste ici, chérubin.

Mon cœur m’est remonté dans la gorge, mais je fais ce qu’il me dit.

Le Négociateur entre à grands pas, et les ombres du soir se collent à lui comme des volutes de fumée. Il disparaît dans le couloir.

Chaque seconde de silence fait grimper un peu plus mon angoisse. Je mange un autre macaron pour me distraire, mais il a un goût de cendres. Soudain, je me sens stupide, plantée là avec mon sachet de macarons, à attendre que ce malfrat de roi fae fasse subir Dieu sait quoi au pauvre hère qui vit ici.

Je ne devrais pas être ici. Les gentilles filles ne font pas ça. Et les mauvaises filles…, eh bien, je n’en suis pas une, si ?

Tu as tué un homme. Tu es pire qu’une mauvaise fille.

Un cri retentit quelque part à l’intérieur de la maison, me faisant sursauter au point de faire tomber mon sachet de biscuits.

— S’il vous plaît, ne me faites pas de mal ! supplie l’homme dans la maison.

Quand Des revient vers ce qu’il reste de la porte d’entrée, il traîne un homme par la peau du cou. Les ombres qui s’accrochent à son corps se sont obscurcies. Je regarde ostensiblement son dos.

Toujours pas d’ailes.

— Puisque tu as fait des difficultés, décrète le Négociateur, tu vas devoir payer des intérêts.

Il le traîne jusqu’au bas des marches du porche, puis sur la pelouse.

— S’il vous plaît, s’il vous plaît, je vais payer, laissez-moi juste une semaine.

— Je ne veux pas que tu me rembourses dans une semaine, je veux que tu me paies maintenant, réplique-t-il en jetant l’homme dans l’herbe avant de s’adresser à moi par-dessus son épaule. Ramasse ton sachet, chérubin. C’est mal de laisser traîner ses déchets.

— Dit l’homme qui vient de détruire une porte, marmonné-je tout en ramassant le sachet, les yeux fixés sur le spectacle devant moi.

Le Négociateur m’adresse un sourire.

— Ce ne sont pas des déchets, juste une entrée par effraction.

Il s’interrompt et j’entends une série de grognements derrière moi.

— Et maintenant, c’est de nouveau une entrée.

Je n’ai pas besoin de regarder pour deviner qu’il a réparé la porte.

— Frimeur ! l’accusé-je, alors qu’un début de sourire se forme sur mes lèvres.

Pour la deuxième fois ce soir, le Négociateur baisse les yeux sur ma bouche.

Derrière lui, son client tremble sur le sol, et son regard croise le mien.

— S’il vous plaît, aidez-moi, supplie-t-il.

Toute trace d’humour disparaît du visage de Des, et il se retourne. Le Négociateur vient se placer devant moi et je jurerais voir la nuit s’assombrir.

— Tu n’aurais pas dû faire ça, assène-t-il.

Un coup de tonnerre résonne au loin. Des se dirige vers l’homme tremblant, qui rampe comme un crabe pour lui échapper. Le Négociateur pose une botte sur son torse.

— Donne-moi le nom, ordonne-t-il.

— Je… Je ne sais pas de quoi vous parlez.

Des observe l’homme pendant plusieurs secondes, puis hoche la tête.

— D’accord, Stan. Lève-toi.

Ne te lève pas, Stan, espèce d’idiot !

Mais Stan l’Idiot se lève, une étincelle d’espoir incrédule dans les yeux. Comme si le Négociateur avait déjà libéré un homme de ses dettes.

— Allez, lâche Des avec un signe de tête en direction d’une voiture amochée garée devant la maison. Monte !

Stan hésite, confus. Le Négociateur s’avance déjà vers le véhicule.

— Clefs, exige-t-il.

Quand Stan tarde à les lui donner, elles sortent de sa poche en flottant de leur propre chef. Des les attrape au vol. Il tapote le capot du véhicule.

— Monte ! Maintenant !

— Qu’est-ce qu’on va faire ? s’inquiète Stan.

Je peux voir le blanc de ses yeux.

— Nous allons faire un tour dans l’Autremonde, explique Des en déverrouillant la portière du conducteur. Et quand on arrivera là-bas, je te donnerai à manger aux salopards les plus effrayants que je connaisse.

Cela suffit à faire craquer le grand Stan. Il se met à gémir tout en montant sur le siège arrière de la voiture, et sa peur est le bruit le plus pitoyable du monde. Je grimace. C’est comme s’il ne savait pas que ce jour allait venir quand il a acheté une faveur au Négociateur.

Les yeux de Des s’adoucissent quand ils se posent sur moi.

— Mes excuses, chérubin, pour cet accroc dans notre soirée. Je vais te ramener à ton dortoir. Monte.

Je me dirige vers la voiture et me glisse sur le siège passager. L’intérieur sent la fumée de cigarette froide.

D’autres suppliques se font entendre sur le siège arrière.

— S’il vous plaît, vous ne comprenez pas, plaide Stan en se penchant en avant. J’ai une famille.

— Tu as une petite amie avec laquelle tu es brouillé et deux enfants à qui tu ne consacres ni temps ni argent. Fais-moi confiance, ils s’en sortiront mieux sans toi, rétorque le Négociateur en s’engageant sur la route sombre.

— Je n’ai pas envie de mourir, commence à pleurnicher Stan.

— Dans ce cas, dis-moi ce que j’ai besoin de savoir.

— Vous ne comprenez pas, gémit Stan, il fera pire encore que de me tuer.

Encore une fois, les ténèbres s’accroissent autour de Des.

— Tu sais qui je suis, Stan, lance le Négociateur d’une voix glaciale. Ma réputation me précède. Alors tu as dû entendre parler de ce qui est arrivé aux autres clients qui ont essayé de m’arnaquer.

D’autres sanglots.

— Et ils ont fini par payer, continue Des d’une voix pleine de menaces. Avant de mourir, ils ont payé.

Oh, merde !

Stan se met à pleurer plus fort, et quand je le regarde par-dessus mon épaule, une bulle de morve s’est formée sous l’une de ses narines.

C’est mal.

— S’il vous plaît, supplie-t-il d’une voix plus douce. S’il vous plaît. J’ai… J’ai une famille. J’ai…

Ce n’est peut-être pas la bulle de morve, c’est peut-être le fait qu’un homme adulte se montre aussi lâche, ou peut-être est-ce parce que je dois rester assise dans une voiture malodorante et que je ne peux donc pas manger mes macarons en paix, mais cet homme est en train de gâcher ma soirée en faisant autant de difficultés.

Je fais sortir la sirène, et une légère lueur recouvre ma peau alors que je me tourne face à Stan.

— Chérubin…, m’avertit Des.

Trop tard.

— Honore ton serment envers le Négociateur et dis-lui ce qu’il a besoin d’entendre, ordonné-je, charmant le client de Des. Maintenant.

Stan passe plusieurs longues secondes à lutter contre lui-même, mais sa bouche finit par le trahir. Il se met à pleurer tout en répondant :

— On l’appelle le Voleur d’âmes. Je ne connais pas son vrai nom ni celui des gens qui font son sale boulot.

À côté de moi, le Négociateur pince ses lèvres en une ligne fine et furieuse.

— Il a beaucoup de corps, et il n’en a aucun…

Sa voix se transforme en sanglots. À un moment donné, je l’entends marmonner :

— Espèce de garce !

Des enfonce la pédale de frein et la voiture s’arrête brusquement. Une seconde plus tard, il traîne Stan dehors par les cheveux. Il l’entraîne dans les ténèbres, et je comprends qu’il s’est enveloppé d’ombres à la manière dont la nuit s’obscurcit.

J’entends Stan hurler, puis le son de la chair contre la chair. Puis les bruits deviennent distants, eux aussi. Finalement, tout devient silencieux. Plusieurs minutes passent, et je me demande à moitié si le Négociateur ne m’a pas oubliée.

Mais au bout d’un moment, l’air de sortir de nulle part, Des atterrit à environ trois mètres du côté passager de la voiture, avant de se frotter les jointures des doigts.

— Tu as volé ! m’écrié-je, ébahie.

Il a aussi fait Dieu sait quoi à Stan, mais je ne vais pas trop réfléchir à ça. Le Négociateur ne l’aurait pas tué, n’est-ce pas ?

Des ne répond pas, et ce n’est que lorsqu’il se rapproche que je vois qu’il est furieux. Il ouvre ma portière et me fait sortir avant de m’attirer contre lui.

— Ne refais jamais ça, chérubin, se fâche-t-il, la poitrine se soulevant vivement. Plus jamais.

Le charme ?

— Mais je t’ai aidé, répliqué-je.

Il m’étreint les bras, et un muscle se crispe sur sa joue.

— Tu viens de te coller une cible dans le dos, putain !

Je ne comprends toujours pas.

— J’ai fait la même chose à Venise.

— Et c’était aussi un problème, rétorque-t-il. Mais c’est différent, cette fois. Tu as fait parler un homme qui était prêt à mourir pour garder le silence.

Il laisse cette phrase flotter entre nous.

Il était prêt à mourir pour garder le silence.

Une pointe de peur éclôt en moi. Je n’ai pas pris les marchés de Des au sérieux. J’en porte la preuve autour du poignet. Pour moi, cela a toujours ressemblé à des jeux. Des jeux macabres, violents, mais des jeux malgré tout.

Et les jeux ne sont pas réels.

Mais ça, c’est réel, et parce que je m’en suis mêlée, j’ai peut-être ruiné la vie de quelqu’un… enfin, je l’ai ruinée plus qu’elle ne l’était déjà.

Des crispe la mâchoire.

— Combien de filles sont capables de charmer les gens ? Réfléchis à ça une seconde.

Je ne sais pas. Il se penche tout près de moi.

— Seulement quelques rares personnes, murmure-t-il en plissant les yeux. Tu sais ce qu’il se passera si quelqu’un s’en prend à cet homme ? Si cette personne ne voulait pas que Stan parle ? Elle va le torturer, et quelle loyauté est-ce que Stan a envers toi ? Il va cracher le morceau dès qu’il le pourra, et ensuite, celui dont il avait si peur va se lancer à ta recherche.

Seigneur !

— Je peux faire en sorte qu’il oublie, argué-je d’une voix plus aiguë pour me défendre. Ramène-le-moi.

Je regarde par-dessus l’épaule de Des, dans les ténèbres.

— Le faire oublier ne changera rien à la situation, décrète le Négociateur. Si la mauvaise personne s’intéresse suffisamment à lui, elle pourra sentir ton charme même sans l’aide des souvenirs de Stan. Et ensuite, elle remontera la piste jusqu’à toi.

Je sens ma nausée empirer. Pas seulement pour moi, mais parce que mon intervention a peut-être causé des ennuis à Stan et à Des aussi.

Le pire, dans tout ça, c’est que je croyais que le Négociateur serait impressionné…, fier même. Que j’avais prouvé mon utilité !

Je laisse échapper un soupir tremblant.

— Je suis désolée, chuchoté-je.

Des scrute mon regard, et peu à peu, sa colère s’évanouit. Il m’attire contre lui et enroule les bras autour de moi.

— Ce n’est pas ta faute, reconnaît-il en se calmant. Je n’aurais jamais dû t’amener ici. J’ai été stupide de te laisser me convaincre au départ.

Je me raidis sous son étreinte. Aussi tordu que ça puisse paraître, j’aime venir avec lui.

— J’ai envie de continuer à venir avec toi, protesté-je.

— Je sais, chérubin. Mais ni toi ni moi ne pouvons vivre comme ça.

Ses paroles font battre mon cœur plus fort, quand bien même je ne saurais dire si je ressens de l’appréhension ou de l’excitation. J’imagine que tout dépend de ses raisons de dire ça.

— Comme quoi ? demandé-je.

Il se contente de m’étreindre plus fort.

— Rien. Oublie ce que j’ai dit.

Aujourd’hui

Je me réveille dans le noir presque total. Une grosse jambe est étendue sur les miennes et un bras passé autour de mon ventre.

Des.

À un moment donné, pendant le dernier Harry Potter, je me suis endormie dans ses bras, le corps en cuillère contre le sien. Et pendant les heures qui ont suivi, je suis restée étroitement lovée contre son torse tandis que son corps était presque encastré dans le mien.

Je porte encore mes vêtements, et lui aussi. Pourtant, il y a quelque chose d’incroyablement intime dans cette position.

Je me frotte les yeux et j’examine la chambre plongée dans la pénombre, hébétée. Les ombres de Des se tapissent dans tous les coins, et leur présence me fait me sentir… en sécurité.

Je commence à me déplacer, mais Des resserre son étreinte autour de moi, m’attirant encore plus contre lui.

Le Négociateur s’agite et glisse son nez contre ma nuque.

— Tu es réveillée ? demande-t-il d’une voix alourdie par le sommeil.

Au lieu de répondre, j’incline la tête vers le haut et plonge mon regard dans ses yeux. La note calculatrice a disparu dans son regard, tout comme sa sournoiserie. Tout comme les boucliers qu’il dissimule juste derrière. À cet instant, il n’est qu’un homme fatigué et heureux. Il tend la main et passe un pouce sur ma lèvre inférieure.

— Je t’ai menti, l’autre fois, chérubin. Le sommeil te va très bien.

Je sens mon visage se réchauffer. Je ne sais pas comment il arrive à déceler ma réaction dans la pénombre, mais ses yeux se posent sur mes joues.

— Et les joues rouges aussi.

Je tends timidement la main et la passe dans les cheveux blancs de Des.

— Dis-moi un autre secret.

Sa bouche frémit.

— Confiez un secret à une sirène… et elle en exigera un autre.

— Tu en as tellement, plaidé-je. Ne joue pas les grincheux.

Il laisse échapper un long soupir, mais l’effet est ruiné par le sourire qui s’étire sur ses lèvres.

Il se rapproche et murmure :

— Je ne comptais pas te le dire, mais si tu veux un secret…

J’attends.

— Tu as bavé partout sur mon torse pendant le deuxième film, confesse-t-il. Pour être honnête, je croyais que tu avais recommencé à pleurer.

Je le repousse en riant malgré moi.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire quand je t’ai demandé un secret !

Il roule sur le dos, passe un bras autour de ma taille et m’entraîne avec lui. Et il se remet à rire.

— Je ne fais pas les règles, chérubin, mais je peux les enfreindre.

Je le chevauche et me penche vers lui.

— Je devrais faire exception.

Je ne sais même pas pourquoi je dis ça, mais il est trop tard pour faire machine arrière. Je m’attends à ce que Des hausse un sourcil et déforme mes mots, comme le beau parleur qu’il est. Au lieu de ça, le sourire disparaît de son visage et son expression redevient sérieuse.

— Tu en es une.

Il pose les yeux sur ma bouche et enfonce ses doigts dans ma peau. La plupart du temps, cet homme me laisse perplexe. Mais pas à cet instant. À cet instant, lui et moi sommes exactement sur la même longueur d’onde. Lentement, je baisse la tête et presse mes lèvres contre les siennes.

Qu’y a-t-il de mieux que se réveiller aux côtés de Des au petit matin ?

Embrasser Des au petit matin.

Mes lèvres glissent sur les siennes, savourant leur goût. Il m’attire plus près et approfondit le baiser en émettant un son guttural, sa langue s’agitant dans ma bouche.

Cela ressemble à un travail inachevé. Lui et moi sommes cet orage à l’horizon, mais maintenant, l’orage éclate enfin.

Je me déplace contre lui. J’en veux plus et je suis impatiente.

— Callie, proteste-t-il d’une voix tendue. Je ne peux pas faire ça, mon amour.

Encore ce mot.

Amour.

— Répète-le.

— Mon amour ?

Je hoche la tête et me presse plus étroitement contre lui.

— J’aime cette marque d’affection.

Je remue à nouveau contre lui, malgré ses avertissements. Il émet un son douloureux.

— Moi aussi, souffle-t-il.

Je glisse une main entre nous, déboutonne son pantalon et plonge la main dedans.

— J’aime vraiment ça.

Des laisse échapper un sifflement.

— Doucement, prévient-il contre mes lèvres.

Ses yeux disent tout le contraire. Ils me mettent au défi d’aller plus loin.

Je m’écarte de sa bouche.

— Et si je n’ai pas envie d’y aller doucement ? le provoqué-je en m’emparant de son sexe.

Ma respiration se fait plus profonde quand je le sens sous mes doigts. Je n’ai jamais fait ça avec lui. Cela me semble encore plus naturel que notre baiser.

— Et si je n’avais pas envie que tu y ailles doucement ? continué-je, ponctuant ces paroles en bougeant ma main de haut en bas.

De haut en bas.

Il se trémousse contre moi.

Je me penche tout près de lui.

— Le Négociateur ne fait plus autant le malin, maintenant.

— Callie…

— Mon amour, le corrigé-je.

La sirène commence à s’infiltrer dans mes mots.

— Mon amour, obéit-il. J’envisageais ça… dans… l’autre… sens.

— Quel dommage !

— Tu es diabolique, articule-t-il.

Sa bouche s’étire en un sourire. Je suis tentée de l’amener jusqu’au bord du précipice, avant de tout arrêter. C’est ce que veut la sirène. Profiter de son désir, puis le faire souffrir.

Mais une partie de moi encore plus grande a envie d’aller jusqu’au bout. Cet homme m’a abandonnée, mais il en a souffert le martyre. Cet homme qui s’est pris d’affection pour moi et qui semble jaloux de mes ex. Ce roi inhabituellement soigné, qui va bientôt jouir dans son pantalon parce que je veux qu’il flanche sous mes caresses.

Je le regarde, émerveillée, les paupières lourdes. Ses pommettes hautes sont encore plus aiguisées, sous cet angle, ses yeux rusés sont fixés sur mon visage et ses mains sont crispées sur mes cuisses.

— C’est trop bon, Callie…

J’accélère le mouvement de ma main. Il lâche un autre soupir sifflant, et ses mains s’agitent sur moi comme si elles essayaient de trouver ce qu’elles ont envie de toucher, sans réussir à se décider. Au bout d’un moment, elles s’immobilisent sur mes hanches.

Je continue de m’activer et sens son corps se raidir sous moi.

— Je vais jouir…, grogne-t-il.

Je me penche vers lui et l’embrasse alors qu’il tressaute contre moi, encore, et encore, et encore. Il resserre les doigts sur ma peau et essaie de m’attirer plus près de lui.

Je souris contre sa bouche quand je le sens se détendre enfin. Il respire lourdement contre moi et appuie son front contre le mien.

— Tu veux connaître un vrai secret ? chuchote-t-il d’une voix rauque.

Je hoche la tête contre lui.

— J’ai envie de me réveiller auprès de toi tous les matins.

***

Maintenant, quand nous allons dans l’Autremonde, je connais la procédure.

Par le portail, nous arrivons devant un autre groupe de ruines faes – cette fois, c’est un cercle de pierres constitué d’une série de statues d’hommes et de femmes faes au visage solennel –, puis Des nous emmène en volant jusqu’à son palais.

Il me tient tout contre lui, et plus d’une fois, je le surprends à m’observer avec une expression chaleureuse dans les yeux. Comme s’il avait envie de plus, avec moi. Je ne lui en ai pas donné l’occasion, plus tôt. Je me suis glissée hors du lit juste après qu’il a joui.

Pourquoi ai-je fui ? Peut-être parce que j’avais peur de ce que je venais de faire à notre relation. Et peut-être parce que je voulais lui donner quelque chose qui l’obséderait, comme j’avais été hantée par sa confession d’hier soir.

Mais maintenant, je commence à être obsédée aussi par ce qui s’est passé ce matin. Par tous les regards brûlants qu’il m’a adressés et toutes les promesses silencieuses dans ses yeux laissant entendre qu’il compte bien finir ce que j’ai commencé.

Le roi des faes est affamé, et il est habitué à obtenir ce qu’il veut.

J’essaie de me concentrer sur la tâche à accomplir : rendre visite aux guerrières endormies. Mais c’est peine perdue. J’ai une conscience plus aiguë que jamais de la proximité du Négociateur.

Nous traversons la couverture nuageuse et, encore une fois, j’aperçois sa ville magnifique.

— Comment s’appelle cet endroit ? demandé-je avec un signe de tête vers la ville flottante du Négociateur.

— Somnia, m’informe-t-il.

Son souffle me chatouille le creux de l’oreille.

— La terre du Sommeil et de la Mort brève. La capitale de mon royaume.

La terre du Sommeil et de la Petite Mort. Ça paraît sombre et magique…, ce qui résume parfaitement Des.

Il prend un brusque virage à gauche et tourne autour de la ville tandis que nous descendons. Les gens sortent sur leur terrasse et dans les rues pour nous regarder atterrir. D’autres se rassemblent à l’extérieur des barrières devant le château.

— La prochaine grande ville, continue le Négociateur, est Barbos. Ensuite, il y a Lephys, Pyllia et Memnos…, deux villes sœurs connectées par un pont. Arestys est la plus petite et la plus pauvre…

Son expression s’assombrit.

— Ce sont toutes des villes flottantes ?

— Oui.

— J’ai envie de les voir.

Qu’est-ce que je raconte ? Ces mots sont-ils vraiment sortis de ma bouche ? La dernière chose dont j’ai envie, c’est de passer plus de temps dans l’Autremonde.

Des baisse les yeux sur moi.

— … en commençant par Arestys, ajouté-je dans un souffle.

Sérieusement, Callie, espèce de folle, tais-toi.

Mais je n’y arrive pas, pas quand il me contemple comme ça.

— Dans ce cas, je t’emmènerai toutes les voir, promet-il.

Ses yeux argentés brillent comme s’il s’abreuvait de mes paroles. J’aurais tout aussi bien pu enfoncer moi-même le dernier clou de mon cercueil.

Il a fallu que tu ouvres la bouche…

Des plane vers la façade du château, et contrairement à l’entrée en fanfare que nous avons faite la dernière fois, nous atterrissons en douceur sur l’une des terrasses à l’arrière du palais.

Il me pose délicatement sur mes pieds, avant de replier ses ailes.

— Pas d’entrée remarquée, cette fois ? m’étonné-je.

— Je n’avais pas envie de te partager, ce soir, avoue-t-il.

Ses ailes s’évanouissent dans un miroitement pendant qu’il parle.

En même temps, un cercle en bronze modeste se matérialise sur sa tête. Sous le T-shirt noir qu’il porte, j’entrevois aussi le dernier des trois anneaux de guerre en bronze.

Je souris à cette vue  : mon roi corrompu, avec son T-shirt effiloché et sa couronne toute simple. À cet instant, il ne ressemble ni à un fae ni à un humain. Il ressemble à un être inclassable et supérieur.

Il me prend nonchalamment la main et me guide dans son palais. Nous traversons un large couloir et une pièce remplie d’épées et de sceptres exposés.

Les faes que nous dépassons n’accordent aucune attention à la tenue de Des, même si eux-mêmes portent des robes et des tuniques brodées, ou des costumes aux boutons et aux perles élégants.

La seule chose sur laquelle le regard de ses sujets s’attarde, c’est moi. Moi et ma main, serrée dans celle du roi. Quand je les surprends à nous observer, ils s’inclinent bien bas et murmurent « Votre Majesté » quand nous passons devant eux.

J’ai envie de retirer ma main, au moins pour qu’ils arrêtent de me dévisager. Des, quant à lui, reste imperturbable.

Il me mène en dehors du palais, puis nous traversons une allée suspendue en forme d’arche, qui relie deux des tours du château, et je peux brièvement admirer l’architecture majestueuse de cet endroit. Le palais se trouve au point le plus élevé de Somnia, et le reste des bâtiments se dresse de part et d’autre.

D’ici, le monde semble fait de milliers d’étoiles, chacune plus vive que la précédente. En dessous de nous, plusieurs niveaux de maisons de pierres blanches parsèment le paysage, et certaines descendent même dans des gouffres découpés dans la ville. Cela donne un tout nouveau sens à ce que les faes désignent par les mots « sous la montagne ».

Encore une fois, je suis frappée de voir à quel point cet endroit est magique et impossible. La cité des Rêves et de la Petite Mort semble tout droit sortie d’un rêve, précisément. Un rêve duquel je suis sûre de finir par émerger un jour en me réveillant.

Nous entrons tous deux dans une autre tour, laissant à nouveau derrière nous le ciel nocturne. Des nous fait traverser plusieurs autres couloirs jusqu’à ce qu’il s’arrête finalement devant une porte en bronze, dont le sommet est incurvé comme une arche marocaine, puis il me pousse à l’intérieur. Dès que j’ai posé le pied dans la pièce, je comprends où nous sommes.

Dans les quartiers du roi.

J’aurais dû me douter où nous allions en voyant la porte, mais j’ai supposé à tort que le Négociateur m’emmenait directement voir les femmes endormies.

Un salon somptueux s’étale devant moi, et au-delà, se trouve un grand balcon. Sur la gauche, j’aperçois les meubles d’une chambre ; à droite, ce qui ressemble à une salle à manger.

Des lampes en bronze sont fixées aux murs, ces mêmes étoiles lumineuses que j’ai vues flotter dans chaque cloche de verre, lors de ma dernière visite.

Quand je me retourne pour regarder Des, les ombres se sont rapprochées de lui. Derrière ses épaules, ses ailes repliées s’agitent violemment, comme si elles n’arrivaient pas à se mettre à leur aise. Elles sont sorties depuis que nous avons atterri.

La faim dans ses yeux… Il prend l’une de mes mains et embrasse mes jointures.

— Action ou vérité ? murmure-t-il.

Il a des pensées charnelles à l’esprit depuis ce petit réveil très manuel que je lui ai offert ce matin.

… Et moi aussi.

— Action.

Ses narines se dilatent.

Une seconde, il est face à moi, et la suivante, je suis enveloppée par ses bras, et ses lèvres brûlantes sont pressées contre les miennes. Il me porte à travers ses quartiers, jusqu’à sa chambre, en m’embrassant tout le long.

Des lampes pendent du haut plafond, et une petite étoile de lumière brille dans chacune d’elles. Du côté opposé de la pièce, une rangée de fenêtres constituées de ces arches marocaines bien reconnaissables entourent les doubles portes qui mènent au balcon.

Le Négociateur me dépose sur un lit immense avec une tête de lit en bronze, ses yeux pétillants sous la lumière. Il ne me rejoint pas sur le matelas, préférant rester debout pour m’observer.

Il se laisse tomber à genoux et une main me caresse la jambe ; une partie de ses cheveux blond polaire glisse devant son visage.

Non, je veux voir son expression. Je me redresse et tends la main en avant pour repousser ses cheveux. Il se presse contre mes doigts. Ses deux mains s’enroulent autour de mes jambes.

— Quand le remboursement commence, la magie prend vie de manière indépendante, Callie. Tu veux toujours entendre mon défi ?

À en juger par l’endroit où nous nous trouvons, la manière dont Des me touche, et la flamme qui brûle dans ses yeux, je sais que ce sera quelque chose de physique.

Je devrais dire non. Je devrais me protéger pour éviter de m’empêtrer davantage émotionnellement avec cet homme. Mais après hier soir et ce matin, j’ai décidé de tenter une nouvelle tactique. Qui consiste à me montrer courageuse s’agissant de mon cœur.

— Oui.

Une expression de triomphe naît dans son regard. Il repousse ma poitrine pour que je m’allonge sur le lit. Je peux déjà sentir la magie s’enrouler autour de nous, attendant, attendant. Contrairement à la plupart des autres fois où je l’ai senti peser sur moi, le pouvoir du Négociateur me paraît chaud, plaisant, comme s’il n’était là que pour ajouter à l’expérience.

Il reporte ses mains à mes mollets et me tire jusqu’au bord du lit ; mes jambes pendent du matelas et la robe de mousseline que j’ai revêtue ce matin est retroussée presque jusqu’à ma taille. Les mains de Des remontent toujours plus haut, au-delà de mes genoux et à l’intérieur de mes cuisses.

J’émets un hoquet quand ses doigts effleurent ma culotte en dentelle.

La respiration de Des devient irrégulière quand il remonte un peu plus ma robe pour avoir un meilleur aperçu de ma lingerie.

— Tant de fois, j’ai imaginé…, murmure-t-il alors que ses yeux errent sur moi. Et cela ne t’a jamais rendu justice.

Il a imaginé ce moment ? Il recourbe les doigts autour du bord de la culotte et la fait descendre, me découvrant centimètre par centimètre.

Sous mon désir grandissant, j’ai peur.

Le destin est trop cruel pour jamais vous donner plus qu’un avant-goût de ce que vous voulez. J’ai peur que ce moment soit mon avant-goût.

— Chérubin, m’interpelle Des en rejetant ma culotte de côté.

Il fixe mon intimité, fasciné.

— Je vais faire en sorte que tu te sentes bien. Si, si bien.

Il remonte ma robe encore et ses lèvres commencent à embrasser la peau juste au-dessous de mon ventre.

— Des…

Mon cœur va finir par jaillir de ma poitrine. Je me lèche les lèvres, la gorge sèche.

Des fait courir un doigt sur mon intimité. J’émets un hoquet de surprise, et ma peau commence à s’illuminer. Il recommence, et mes hanches remuent. Un grognement sort de sa gorge.

Il plonge un doigt en moi, et mon esprit se vide complètement. Il en glisse un autre, et je laisse échapper un gémissement.

— C’est ça, Callie.

— Des.

Il m’en faut plus. Beaucoup plus. Il retire ses doigts et, sous mes yeux, les lèche un par un.

C’est tellement pervers. Et mon Dieu, ça m’excite tellement ! Il lâche un grondement.

— C’est mieux que dans mon imagination.

Il soulève une de mes jambes sur son épaule, puis l’autre, m’ouvrant face à lui. Tout ça est tellement indécent. Le Négociateur détourne les yeux de mon intimité pour croiser mon regard.

— Je te préviens : je ne m’arrêterai pas tant que tu n’auras pas joui.

Puis il se penche en avant. Au premier contact de sa bouche, je prends une brusque inspiration. Ça va être trop, je le sens déjà.

Il fait courir sa langue le long de mes lèvres intimes, mordille de temps en temps, me titille. Bientôt, je me mets à émettre des sons dont je ne suis pas fière. Je ne sais pas quoi faire de mes mains, alors je les tords dans les draps.

— Mon chérubin. Si douce, si réactive, se réjouit-il entre deux baisers, la voix rauque.

Seigneur, cet homme ne mentait pas quand il a dit qu’il était le souverain – ou le roi, ou je ne sais quoi – du sexe ! Le sexe oral a-t-il déjà été aussi bon qu’à cet instant ?

C’est une question rhétorique. La réponse est non. Et il n’est même pas encore passé à mon clitoris.

Il joue avec moi, et je n’en ai rien à faire parce que le Négociateur est entre mes jambes et qu’il ne s’arrêtera pas avant que j’aie joui.

C’est alors qu’il passe aux choses sérieuses. Sa langue se déplace sur mon clitoris, encore et encore. Oh, mon Dieu !

C’est trop. Beaucoup trop. Mes hanches se mettent à remuer de leur propre chef, et mon corps brille plus vivement que ces feux de Bengale suspendus dans toute la pièce. Je ne peux le supporter. J’essaie de ramper en arrière, loin de sa bouche, haletante.

— Ah, ah ! chérubin, proteste-t-il en m’attirant à nouveau vers lui. Tu n’iras nulle part. Pas tant que je n’en aurai pas terminé avec toi.

Il ne me relâchera pas. Il ne me relâchera pas, et je rue contre lui. Je laisse échapper un sanglot étranglé.

— Des, s’il te plaît.

Il y a bien trop de sensations, là-dessous, et elles ne font que grandir. Encore et encore et encore.

— Jouis pour moi.

Il se met à sucer mon clitoris. Impossible de penser dans cette situation.

— Des.

Mon corps n’est plus qu’une boule de nerfs, et ils sont tous tendus. Je ne peux m’échapper, et je ne pourrais supporter ça beaucoup plus longtemps. Je suis tout au bord du précipice, et à chaque coup de langue…

— Jouis.

… je plonge dans le vide.

— Oh, mon Dieu, Des ! m’exclamé-je.

La sirène s’infiltre dans ma voix. Je fixe le beau plafond d’un regard vide, et mes yeux se brouillent alors que mon orgasme me transperce, plus long et plus éclatant que tous ceux que j’ai pu avoir dans ma vie.

Quand je redescends sur terre, le Négociateur est en train d’embrasser l’intérieur de mes cuisses, les gestes toujours aussi possessifs. Mes jambes glissent de ses épaules et il les rattrape, les referme délicatement et rabaisse ma robe.

Il me prend dans ses bras et nous fait remonter jusqu’à sa tête de lit. Je le dévisage, abasourdie.

— C’était…

Incroyable. Époustouflant. Inconcevable.

— Ce qu’on attendait depuis trop longtemps, termine-t-il pour moi.

Des repousse mes cheveux en arrière, les yeux emplis de tant de désir. Mon cœur se crispe à cette vue. Il se penche en avant, m’embrasse, et je sens mon goût sur ses lèvres. C’est vulgaire et excitant, et ma peau, dont la lueur était en train de s’atténuer, s’illumine à nouveau.

Ses doigts courent le long de mon bras.

Je lève les yeux vers lui et j’essaie de toutes mes forces de ne pas songer au fait que Des vient de me faire un cunnilingus. Cet homme sublime, qui a toujours été si inaccessible, a pris une perle rien que pour pouvoir me donner un orgasme.

Le monde est complètement sens dessus dessous – et je voudrais qu’il ne se rétablisse jamais.

— À quoi tu penses ? demandé-je.

— À tant de choses, chérubin.

J’effleure du doigt le bracelet de guerre en bronze qui encercle le haut de son bras.

— Je t’ai imaginée sur mon lit un millier de fois, continue-t-il, les yeux posés sur moi.

Ce moment est vraiment surréaliste.

— Un millier de fois ? répété-je.

Je ne sais que faire de la sensation bizarre, étourdissante, qui m’envahit. Je me sens à mi-chemin entre l’euphorie et la fierté, et j’éprouve un espoir si vif qu’il en est douloureux. Encore une fois, j’ai peur… de lui, de nous. D’avoir tout ce dont j’ai toujours eu envie à ma portée rien que pour le voir me glisser entre les doigts. Parce que ça finira par me glisser entre les doigts. C’est dans l’ordre des choses.

Il presse ses lèvres tout près de mon oreille et reprend :

— Tu veux que je t’avoue quelque chose ?

— Toujours, lui assuré-je en tournant la tête pour lui faire face complètement.

Il me prend la main et la presse contre son torse. Sous ma paume, je sens son cœur battre à tout rompre.

Mes yeux passent de son torse à son visage.

— Il fait ça chaque fois que je suis près de toi, déclare-t-il.

***

Je suis debout sur son balcon, les yeux tournés vers le ciel nocturne. Une fois que j’ai retrouvé l’usage de mes membres, j’ai exploré les quartiers de Des avant de me retrouver ici.

J’observe tous les bâtiments pâles et les jardins qui s’étalent au-delà du château. Le Négociateur règne sur tout ça. Sur tout ça, et plus encore.

Des sort sur le balcon.

— La plupart du temps, j’oublie que tu es un roi, avoué-je.

— Je préfère ça, réplique-t-il en approchant derrière moi.

Il pose les mains sur la balustrade, m’emprisonnant entre ses bras.

— Je ne veux pas que tu me voies comme un roi. Je veux que tu me voies comme un homme.

Je comprends. Les étiquettes peuvent être dangereuses, très dangereuses, même quand elles ont l’air désirables.

— J’ai envie de connaître cette facette de toi.

J’ai envie de savoir comment il est arrivé au pouvoir. Depuis combien d’années il règne. Je veux savoir s’il prend les décisions tout seul ou s’il a un comité de conseillers fiables. Je veux connaître tous les détails ennuyeux et ineptes qui vont de pair avec sa position, parce que j’ai tout simplement envie d’en savoir plus sur lui.

Il dépose un baiser sur mon épaule.

— Un jour, chérubin, je te raconterai tout, promet-il.

Je me tourne vers lui et baisse les yeux vers la peau qu’il vient d’embrasser. J’aperçois les tatouages compliqués qui recouvrent son bras gauche, et je les suis du doigt.

Je le sens frissonner à mon contact.

— D’où est-ce que tu tiens ça ?

— C’est aussi une histoire pour un autre jour.

Des et ses secrets. Toujours des secrets. Je pousse un soupir et reporte mon attention sur son royaume. Nous restons tous deux côte à côte pendant un long moment, sans rien dire.

— Tu veux connaître un secret ? reprend le Négociateur.

Ça doit être un prix de consolation ; je n’en saurai pas plus sur Desmond, le roi, ni sur le tatouage qui recouvre son bras, mais il veut bien me confier un secret – même s’il n’aura sûrement rien à voir avec quoi que ce soit.

— Oui, soufflé-je.

Je suis assez pathétique pour me contenter de ce qu’il me donne. Il passe un bras autour de ma taille et presse mon dos tout contre son torse.

— Le royaume de la Nuit est le plus puissant de l’Autremonde. Si tu dis ça à un fae de n’importe quel autre royaume, il protestera. Mais c’est la vérité.

Il pointe le doigt par-dessus mon épaule vers le ciel au-dessus de nous.

— Dis-moi, qu’est-ce que tu vois là-bas ?

Je suis son doigt et lève les yeux vers le ciel nocturne. Il étincelle de milliers et de milliers d’étoiles, et chacune d’elles est tellement plus brillante que toutes celles que j’ai pu voir sur Terre.

— Des étoiles, déclaré-je.

— C’est tout ce que tu vois ? insiste-t-il.

— Mis à part la nuit, oui.

— La nuit, répète-t-il.

Son pouce caresse la peau de mon ventre à travers le tissu de ma robe.

— C’est précisément la raison pour laquelle les gens sous-estiment mon royaume. Personne ne voit les ténèbres, et pourtant, elles sont partout. Nous sommes entourés de tout un univers de ténèbres. Elles étaient là avant nous, et elles nous survivront. Même les étoiles se forment et meurent, mais les ténèbres demeureront toujours. Il se trouve que c’est aussi pour ça que le royaume de la Nuit est considéré comme le plus romantique de tous. Non seulement les amants se rejoignent sous couvert de la nuit, mais en plus, les ténèbres sont le symbole manifeste de l’éternité. Déclarer son amour jusqu’à la fin des nuits est le vœu le plus sacré et définitif qui soit.

Plus doucement, il ajoute :

— C’est le serment que je prêterai quand je me lierai à ma reine.

J’ai l’impression de recevoir un coup de couteau dans les tripes. Je n’ai pas envie d’entendre parler de la future reine de Desmond, pas après ce que nous avons fait ensemble. Ce n’est pas comme si c’était à moi qu’il faisait sa demande, après tout.

Je suis embarrassée rien qu’à l’idée de m’en soucier. Je ne devrais pas, mais c’est comme si je ne pouvais m’empêcher de m’ouvrir à lui.

— Quelle chanceuse !

Je m’écarte du mur, et de lui en même temps. Je sens les yeux de Des posés sur moi alors que je traverse sa chambre.

— Non, corrige-t-il. Ce ne sera pas elle, la chanceuse. Ce sera moi.

Chapitre 19

Avril, sept ans plus tôt

Ça ne peut pas durer.

Je suis couchée entre les bras du Négociateur, mes yeux se ferment peu à peu pendant qu’il me caresse les cheveux. Je lutte contre le sommeil, ne voulant pas rater un seul instant de ce moment.

Depuis que je me suis réveillée de ce cauchemar avec ma fenêtre en mille morceaux à la suite de l’arrivée précipitée de mon ange gardien dans ma chambre, Des est resté avec moi chaque nuit jusqu’à ce que je m’endorme. Peut-être même plus longtemps que ça.

Son corps me donne l’impression d’avoir été fait pour moi, chaque courbe et sillon s’emboîte dans mon corps comme les pièces d’un puzzle. Mais ce n’est pas seulement la manière dont il s’ajuste contre moi, c’est aussi son odeur, un parfum pour lequel il n’existe pas de nom, et la manière dont ses bras s’enroulent autour de moi.

Au creux de mon estomac, je ressens cette justesse à me trouver dans ses bras, comme si c’était le seul endroit où j’avais vraiment ma place.

Est-ce qu’il le ressent aussi ? Ou est-ce que je m’invente des contes de fées à partir de fumées et d’ombres ? Ce sont des questions qui me reviennent souvent.

Mes paupières se baissent, et je lutte pour les garder ouvertes ; mes yeux se tournent vers l’oreille du Négociateur. Je tends la main et suis du doigt son bout pointu.

Des oreilles de fae. Sous mon contact, Des frémit.

— Tu les caches, remarqué-je.

Je suis certaine que la plupart du temps, elles sont émoussées – humaines.

— Parfois, admet-il.

Délicatement, il écarte ma main. Tout est calme, les lumières sont éteintes depuis longtemps dans la pièce. Même dans le noir, je peux sentir les ombres de Des qui m’enveloppent, et, grâce à elles, je me sens en sécurité. Avant lui, j’avais tellement de raisons de craindre la nuit. Maintenant, je l’attends avec impatience parce qu’il vient avec elle.

— Merci, murmuré-je.

— Pour quoi, chérubin ?

— Pour tout.

Il arrête de me caresser les cheveux un instant. Quand il recommence, je suis certaine de sentir son pouce effleurer ma tempe. La plus légère des caresses.

Je commence à dériver vers le sommeil, alors je ne saurais dire si j’ai imaginé les derniers mots qu’il souffle dans la nuit…

— Tu ne mérites pas moins.

Aujourd’hui

Après notre conversation, nous nous remettons tous les deux au travail. Autrement dit, nous allons voir les guerrières endormies. Si le Négociateur remarque que je suis distante, il ne fait aucun commentaire.

Qu’y a-t-il à dire ? Qu’il est désolé ? Il n’a commis aucune faute. L’amour n’est pas quelque chose qu’on peut feindre. Et même si Des s’est montré affectueux avec moi, gentil et tactile, il n’a jamais parlé d’amour. C’est moi qui suis incapable d’étouffer ces sentiments qui pullulent en moi depuis des années.

Le Négociateur me fait descendre plusieurs volées de marches, jusque dans les entrailles de son château, afin de rejoindre un balcon qui doit être situé à l’un des niveaux les plus bas du palais. Au-delà, le paysage se déploie, et les bâtiments sont construits les uns sur les autres, descendant de plus en plus bas, jusque dans les ténèbres.

Nous approchons du bord de la balustrade, et l’air vif de la nuit m’ébouriffe les cheveux. Je me penche sur la rambarde.

— Où est-ce qu’on va, maintenant ?

Des enroule brusquement les bras autour de ma taille.

— Qu’est-ce que…

J’ai à peine le temps de regarder les muscles qui m’enserrent, ainsi que le tatouage qui recouvre tout son bras, qu’il bondit déjà dans les airs, ses ailes surmontées de griffes se déployant.

Je pousse un cri quand mon corps est propulsé vers le haut avec lui. J’aurais dû savoir, dès que j’ai vu le balcon, que nous allions nous envoler quelque part.

Pourtant, Des a cessé de battre des ailes. C’est à peu près à ce moment-là que je m’aperçois que nous ne nous élevons pas. Nous plongeons.

Rien ne pourrait décrire la terreur pure provoquée par la sensation de tomber dans les abysses, tête la première. Le vent fouette mes cheveux contre mon visage et me coupe le souffle alors que nous dégringolons. Un nombre vertigineux de balcons et de jardins défilent devant nous, construits en terrasse le long du mur de roche intérieur de cette île étrange. Toute la structure ressemble à une maison de poupée. Je vois des sections croisées de maisons et de boutiques, de temples et de jardins. À mesure que nous plongeons, les niveaux deviennent de plus en plus sombres.

Nous continuons à descendre jusqu’à ce que les bâtiments soient camouflés dans l’ombre. Là-dessous, on ne dirait pas tant une ville de nuit que le néant.

Notre chute ralentit et les grandes ailes du Négociateur se déploient au-dessus de moi tandis qu’il nous dirige vers un balcon discret, situé presque tout en bas du gouffre. Les bâtiments autour de nous sont moins décorés que ceux du dessus, et les plantes couvertes d’épines qui serpentent autour des balustrades et des portiques encadrés de colonnes ont presque l’air sinistres.

Dès que nous avons atterri, mon corps vacille dans ses bras sous le coup de l’afflux de sang. Il resserre son étreinte autour de moi lorsque j’essaie de quitter ses bras.

— Accorde-toi un instant, Callie, me conseille-t-il à voix basse.

J’obéis, d’autant plus que ça ne me dérange pas du tout de rester dans ses bras. Quand Des sent que j’ai arrêté d’avoir le vertige, il me lâche.

Je regarde autour de moi et j’examine ce qui doit être l’un des niveaux les plus bas de la ville. Il fait froid, ici, plus froid qu’à l’air libre au-dessus.

— C’est quoi, cet endroit ?

— Bienvenue dans le district industriel de la capitale, d’où partent les exportations de Somnia et où arrivent les importations.

Donc, personne ne vit ici à proprement parler. C’est un soulagement. Par comparaison avec le reste de la ville, cette zone est assez déprimante. Enfin, c’est beau, dans le style flippant, mais ce n’est pas un endroit où on a envie de s’attarder.

Je regarde vers la porte en bois simple qui mène à l’intérieur depuis notre balcon. Un malaise s’installe dans mon ventre. Je ne peux détecter la magie comme le font les faes, et pourtant, même moi, je n’ai pas envie de passer cette porte, bien que je sois sûre que c’est précisément ce que nous allons faire.

Une seconde plus tard, mes soupçons sont confirmés quand Des me guide vers la porte.

— Cet endroit était un entrepôt de stockage, explique-t-il. Tout comme le reste des bâtiments de cette zone. Il a été converti en abri temporaire pour les endormies quand on a commencé à manquer de place…

Devant nous, la porte s’ouvre en grinçant et nous entrons tous les deux dans un entrepôt dépourvu de fenêtres, qui ressemble à une caverne.

Le Négociateur fait un signe de tête à un garde posté du côté opposé de la pièce, et qui a l’air de veiller sur les lieux. Sans un mot, le vigile sort par une porte au fond de l’entrepôt, nous laissant un peu d’intimité.

Je regarde autour de moi. Comme dans la plupart des pièces du palais, quelqu’un a utilisé la magie pour peindre le ciel nocturne sur le plafond. De minuscules étoiles brillent faiblement depuis les cloches fixées au mur, mais elles ne contribuent guère à repousser les ténèbres qui se rassemblent dans cette pièce.

C’est tout ce que je remarque concernant l’entrepôt lui-même, parce que…

Tous ces cercueils.

Il y en a des centaines…, peut-être des milliers. Des rangées et des rangées de cercueils de verre. Je les balaie du regard.

— Tellement, soufflé-je.

À côté de moi, le Négociateur fronce les sourcils.

— Presque deux fois plus de femmes sont encore portées disparues rien que dans mon royaume.

Je prends une brusque inspiration. Presque l’équivalent de toute une ville. Une petite ville, mais tout de même. Le nombre est si vertigineux !

À l’intérieur de chaque cercueil, j’aperçois les femmes, qui ont les mains croisées sur la poitrine. C’est terriblement étrange.

— Chacune de ces femmes avait un enfant avec elle ? deviné-je.

Le Négociateur hoche la tête tout en passant son pouce sur sa lèvre inférieure. Ces lèvres qui étaient sur moi il y a moins d’une heure.

Il croise mon regard et, quelle que puisse être mon expression, elle fait dilater ses narines. Je dois arracher mes yeux aux siens. Je n’ai pas vraiment envie de partager un moment complice avec cet homme alors que nous nous tenons à l’intérieur de ce qui se rapproche beaucoup d’une morgue.

— Où sont tous les enfants ?

Il n’y en avait pas plus de deux douzaines dans la nursery royale.

— Ils vivent avec ce qui reste de leur famille.

Je hausse les sourcils. Des centaines de ces enfants particuliers vivent désormais dans des foyers faes ?

— Il y a eu des plaintes ?

Des hoche la tête.

— Mais plus que ça, il y a eu une forte augmentation des infanticides ces dernières années.

Il me faut une seconde pour relier les pointillés. Je prends alors une brusque inspiration.

— Ils tuent les enfants ?

Il voit mon expression horrifiée et s’étonne :

— Ça te surprend à ce point, chérubin ? Même sur Terre, nous avons la réputation d’être sans pitié.

Évidemment que je suis surprise. Les enfants sont des enfants. Peu importe à quel point ils sont déconcertants, on ne peut pas… les tuer.

— Avant de commencer à juger mon peuple, tu dois savoir que dans certains cas, des gardiens sont tombés dans le même genre d’état de… sommeil que ces femmes. Et dans un grand nombre de ces cas d’infanticides, ces enfants ne sont pas les victimes, ils sont les agresseurs.

Cette simple idée me donne la nausée. Je n’envie pas le boulot de Des en tant que roi. Je ne peux imaginer que tout ça soit possible.

— Est-ce que certains des domestiques qui travaillent à la nursery sont tombés dans le même genre de sommeil ? demandé-je en parcourant la pièce des yeux.

— Quelques-uns, admet-il en reportant son regard sur les cercueils. Ceux qui étaient faes. Les humains semblent immunisés, alors ils sont désormais les seuls à entrer en contact direct avec les enfants à l’intérieur du palais.

Des fait un signe du menton vers les caisses en bois.

— Vas-y, chérubin, propose-t-il, changeant de sujet. Jette un œil.

Je me tourne à nouveau vers la pièce. Rien que de voir toutes ces femmes couchées là, si immobiles, fait se hérisser les poils de mes bras.

Avec prudence, je m’éloigne de Des, et mes pas résonnent dans la cavité troglodyte. Je me dirige vers la rangée d’endormies la plus proche, craignant presque de les déranger dans leur dernier sommeil.

Le verre brille sous la faible lumière, faisant miroiter les cercueils dans la pénombre presque complète.

Je m’avance à côté de l’un des cercueils et me force à baisser les yeux sur la femme. Elle a des cheveux noir corbeau et un visage en forme de cœur. Un visage doux, qu’on n’imaginerait pas appartenir au corps d’une guerrière. Ses oreilles pointues sont visibles entre ses mèches de cheveux. Je déglutis alors que je l’observe. La dernière fois que j’ai vu un corps à ce point immobile, c’était celui de mon beau-père.

Du sang sur mes mains, du sang dans mes cheveux…, jamais libre.

Je me force à détourner les yeux de son visage. Elle porte une tunique noire et un pantalon moulant rentré dans des bottes en daim. Ses mains sont croisées sur sa poitrine, posées sur le pommeau d’une épée placée sur son torse.

Elle est si immobile, si sereine, et pourtant une partie de moi s’attend à ce qu’elle ouvre les yeux et se serve de cette épée pour se libérer du cercueil.

La vision est si réaliste que je me force à passer à la suivante avant de me dégonfler et de partir pour ne jamais revenir.

Celle-ci a des cheveux qui ressemblent à de l’argent filé, coupés crûment juste en dessous du menton. Malgré ses cheveux argentés, elle a l’air jeune, sa peau lisse tendue sur ses pommettes hautes et sa mâchoire carrée. Cette femme a l’apparence d’un soldat ; même au repos, je sens que sa personnalité est tout en brutalité. Mais même cela ne l’a pas sauvée. Un arc est serré entre ses mains, et un carquois rempli de flèches repose à côté de ses pieds.

Une autre guerrière. Mais pas seulement. Celle-ci porte un bandeau argenté autour du bras. Une guerrière médaillée.

Je commence à me frayer un chemin entre les cercueils. Toutes les femmes portent la même tenue noire, et elles ont toutes une arme. Des guerrières devenues victimes.

Tout cela me met sur les nerfs. Certaines des femmes les plus fortes du royaume de Des sont couchées dans ces cercueils. Comment cela a-t-il pu arriver à tant de femmes si compétentes ?

Et si ce monstre a pu leur faire subir ça, que pourrait-il faire à une personne normale ? Que pourrait-il me faire, à moi ?

Je commence à fredonner pour alléger mon anxiété grandissante. J’effleure un cercueil de temps en temps et je remarque que le verre est chaud. Ma peau me picote. Cette situation est… tellement contre nature, pernicieuse et profondément dérangeante.

Sans réfléchir, je cesse de fredonner et me mets à chanter.

Réveillez-vous de votre torpeur,

Quittez les profondeurs,

Dites-moi vos secrets,

Je les garderai.

La sirène en moi aime faire des rimes, un peu comme une sorcière concocte des sorts. Je suis sûre que cela exerce une influence sur l’efficacité de mon charme, mais pour moi, c’est juste plaisant.

Vos yeux grands ouverts,

Respirez l’air frais,

Dites-moi vos secrets,

Je saurai les taire.

Je jette un coup d’œil à Des par-dessus mon épaule. Bras croisés, jambes écartées et ailes déployées, on dirait un croisement entre une star du rock et un ange déchu. Son pantalon de cuir et le tatouage qui lui recouvre le bras ne font que renforcer cette impression. Il parcourt des yeux les cercueils, presque comme s’il s’attendait, lui aussi, à ce que quelqu’un bouge…

Je suis son regard, me raidis aussitôt, mais non, ces femmes sont aussi immobiles qu’à mon arrivée. Je me tourne à nouveau vers les rangées de guerrières et reprends ma chanson.

Sortez de votre couche,

Secouez ce sombre sort,

Ouvrez votre bouche,

Votre parole est d’or.

Je savais, avant même d’entrer ici, que mon charme ne pourrait les réveiller. Ce sont toutes des fées. Pourtant, je conserve encore l’infime espoir de pouvoir les aider.

Une minute passe, puis une autre. J’attends de déceler le moindre signe de vie, mais personne ne bouge. Je me sens stupide, maintenant. À chanter dans une pièce remplie de faes qui n’ont pas fait un seul mouvement depuis qu’elles ont été amenées ici.

Je commence à retourner vers le Négociateur, mes pas résonnant en écho dans la pièce.

Un rire carillonnant s’élève brusquement derrière moi.

Je m’arrête et regarde par-dessus mon épaule. Il n’y a personne…, en tout cas, personne qui marche ou qui parle. Je recommence à m’éloigner, les muscles tendus, désormais. Je suis effrayée, et c’est pourquoi j’imagine des trucs.

— Esclave…

Je m’arrête net, et mes yeux s’écarquillent en croisant ceux de Des. Il porte un doigt à ses lèvres. Une fraction de seconde plus tard, il s’évanouit en fumée.

Merde ! Où est-il parti ?

Un souffle spectral me chatouille la joue, suivi par un nouveau rire, et je comprends à cet instant qu’un danger bien réel est là, tout près.

Je fais volte-face, certaine de découvrir quelqu’un debout à côté de moi. Mais il n’y a personne.

Un autre rire s’élève des profondeurs de la pièce, suivi d’un fredonnement. La voix vient de nulle part et de partout à la fois. Elle est tout autour de moi et se démultiplie.

Dors, ma belle,

À moins que tu aies peur ?

C’est un jeu pour lequel

Tu es de loin inférieure.

Je regarde autour de moi à la recherche du chanteur, mais je sais déjà que la voix provient d’une magie au-delà de ma compréhension. Une main fantôme me caresse les cheveux.

Tu nous demandes de trahir,

Alors que nous voulons dormir,

Les secrets sont faits

Pour être gardés.

Alors, chante tes chansons,

Et fais rimer les sons.

Il va venir te chercher,

Tes heures seront comptées.

Le chant s’évanouit peu à peu, jusqu’à ce que la pièce replonge dans le silence.

— Bordel de merde ! soufflé-je.

Il est temps de me barrer de cet endroit. Je scrute les cercueils tout en dépassant une rangée après l’autre, en m’attendant à tout moment à ce que ces femmes m’attaquent.

Il a fallu que tu causes des problèmes, hein, Callie ?

Devant moi, les ombres se rassemblent en tourbillonnant et se fondent pour former la silhouette d’un homme ailé.

Des.

Les ailes du Négociateur sont déployées de manière menaçante, et son visage est indéchiffrable, ce qui signifie que Des, le tueur, est de sortie.

Quelqu’un est en train de péter un plomb.

— Oh, c’est sympa de ta part de te joindre à moi ! me fâché-je, la voix aiguë.

Je suis à deux doigts de péter un plomb, moi aussi.

— Je ne t’ai jamais quittée, affirme-t-il.

Je ne vais pas trop m’attarder sur cette remarque. La situation est déjà assez bizarre comme ça. Il regarde les cercueils.

— Si j’étais vraiment cruel, je brûlerais cette pièce, avec les femmes à l’intérieur.

En temps normal, ce genre de déclaration me choquerait, mais à cet instant, alors que je peux encore sentir ces doigts fantômes courir sur ma peau, je me dis que laisser ces femmes ici, au cœur de la capitale de Des, est une très mauvaise idée.

Chapitre 20

Avril, il y a sept ans

Ma chambre d’étudiante est devenue un collage de Des et moi. Une ficelle de drapeaux de prières est suspendue en travers du plafond, souvenir d’un voyage au Tibet. La lanterne perchée sur mon étagère vient du Maroc. La gourde peinte sur mon bureau est originaire du Pérou. Et j’ai obtenu la couverture à rayures au pied de mon lit à Nairobi.

Cet homme m’a fait faire le tour du monde, la plupart du temps pour des voyages liés à son travail, mais parfois aussi juste pour le plaisir. Je crois qu’il aime voir l’excitation sur mon visage. Et au bout de tous ces voyages, je me retrouve avec une chambre remplie de souvenirs.

Punaisés à mes murs, entre mes bibelots, il y a les croquis du Négociateur. Certains d’entre eux sont des portraits de moi, mais quand je me suis rendu compte que j’étais un thème récurrent de son art, je lui ai demandé s’il pouvait me dessiner des paysages de l’Autremonde. Au départ, je voulais surtout diminuer le nombre de dessins de moi, mais quand il a commencé à représenter des images de son monde, je me suis retrouvée fascinée.

Maintenant, mes murs sont couverts de croquis de villes construites sur des arbres géants et de salles de bal nichées entre les montagnes, de monstres à la fois étranges et terrifiants et de créatures si belles qu’elles me donnent envie de les approcher.

— Callie, m’appelle Des, me tirant de mes pensées.

Il est couché sur mon lit, et le bord de son T-shirt remonte juste assez pour me laisser entrevoir ses abdos.

— Hmmm ? fais-je en balançant ma chaise de bureau d’avant en arrière.

Il hésite.

— Si je te demandais quelque chose, là, maintenant, est-ce que tu me répondrais honnêtement ?

Jusqu’à maintenant, notre conversation était légère, amusante, alors je ne réfléchis pas vraiment avant de répondre :

— Bien sûr.

Des marque une pause, puis enchaîne :

— Qu’est-ce qu’il s’est vraiment passé, ce soir-là ?

Je me fige, et ma chaise s’immobilise. Il n’a pas besoin de préciser de quel soir il s’agit. Nous savons tous les deux que c’est celui où il m’a rencontrée.

Le soir où j’ai tué un homme.

Je secoue la tête.

— Tu dois en parler, insiste-t-il en croisant les mains derrière sa tête.

— Tu es psychiatre, maintenant ?

Il y a plus de venin dans ma voix que je n’avais l’intention d’en mettre. Je ne peux et ne veux pas repenser à cette nuit-là.

Des tend la main vers la mienne et l’étreint avec force. Il retourne contre moi la ruse dont je me suis servie contre lui des douzaines de fois : le toucher.

Je baisse les yeux sur nos mains tendues, et bon sang, comme cette étreinte chaude me fait me sentir en sécurité !

— Chérubin, je ne te jugerai pas.

Je reporte mes yeux sur lui. Je suis sur le point de le supplier de laisser tomber. Mes démons cognent contre les murs de leur cage. Il me demande de les relâcher, et je ne sais pas si j’en suis capable.

Mais quand je croise son regard, qui m’observe avec tant de patience et d’affection, je dis quelque chose de totalement différent.

— Il s’en est pris à moi comme il le faisait toujours, lorsqu’il buvait trop.

Je déglutis. Merde, je suis vraiment en train de faire ça !

Je ne suis pas prête, mais je poursuis, et mes pensées n’ont plus de sens à cet instant, et mon cœur s’exprime à travers ma bouche sans que je sois sûre que mon esprit ait quoi que ce soit à voir avec ça. Je porte ce secret en moi depuis des années. Je suis prête à m’en libérer.

Je reporte mon attention sur nos mains jointes et tire une force étrange de sa présence.

— Ce soir-là aurait dû arriver depuis longtemps. Ça a commencé quelques années avant.

Bien avant que ma sirène ait eu l’occasion de me défendre.

Pour expliquer toute l’histoire, je dois reprendre depuis le début. Des ne m’a demandé d’expliquer qu’une seule soirée, mais c’est impossible sans connaître les centaines de nuits qui l’ont précédée.

— Mon beau-père… m’a violée… pendant des années.

Je me laisse entraîner à nouveau dans ces sombres souvenirs, et je fais l’une des choses les plus dures que j’aie jamais faites : je lui raconte tout. Tous les détails horribles. Parce qu’il m’est impossible de ne faire qu’effleurer cette discussion.

Je parle de la façon dont je gardais les yeux fixés sur ma porte close, que je mouillais presque mon lit quand je voyais la poignée tourner. Je lui explique que je peux encore sentir l’odeur de son eau de Cologne et son haleine acide d’alcool.

Que je pleurais, et que parfois, je suppliais. Que malgré tous mes efforts, ça n’a jamais rien changé. Qu’au bout d’un moment, j’ai cessé de lutter, et c’est peut-être le détail qui me fait le plus mal.

La peur et le dégoût s’effaceront-ils un jour ? La honte ? Sur le plan intellectuel, je sais que ce qu’il m’a fait n’était pas ma faute. Mais émotionnellement, je n’ai jamais réussi à le croire. Et Dieu sait que j’ai essayé !

Les jointures de mes doigts sont blanches tant je serre sa main. À cet instant, il est mon ancrage, et j’ai peur qu’il dérive loin de moi dès que je l’aurai lâché.

Je suis une créature sale et souillée, et s’il ne le voyait pas jusqu’alors, c’est le cas, maintenant.

— Ce soir-là, le soir de sa mort, je n’ai pas pu supporter ça plus longtemps.

C’était lui ou moi, à la fin, et pour être honnête, je ne me souciais pas vraiment de savoir lequel de nous deux ce serait.

— Je n’avais pas prémédité de le tuer. Il s’en est pris à moi dans la cuisine, et il a posé cette bouteille sur le comptoir. Quand j’en ai eu l’occasion, je l’ai attrapée, et je l’ai levée devant moi comme une arme.

Qu’est-ce que tu comptes faire avec ça ? Frapper ton père ?

— Je l’ai explosée contre le mur.

Mon regard se fait distant alors que je me remémore cette confrontation.

— Il a ri en comprenant mon intention.

Un rire mauvais, qui promettait la souffrance. Beaucoup de souffrance.

— Ensuite, il a bondi sur moi. Je n’ai pas réfléchi. Je me suis servi de la bouteille cassée comme d’une arme.

Ça m’avait fait du bien de me défendre. C’était comme devenir folle, et je m’étais totalement abandonnée à cette sensation.

— J’ai dû entailler une artère.

Mon corps tremble, et le Négociateur serre ma main plus fort.

— Il s’est vidé de son sang si vite, murmuré-je.

Et je me souviens de l’expression dans les yeux de mon beau-père quand il a compris qu’il allait mourir. Surtout de la stupéfaction, mais aussi une bonne dose de trahison. Comme si, après tout ce qu’il avait fait pour me blesser, il était persuadé que je ne le blesserais jamais en retour.

Je déglutis avec difficulté et cligne des yeux pour balayer les souvenirs.

— Tu connais la suite.

Je m’attends à un million de réactions horribles, mais pas à celle qu’a le Négociateur. Il me lâche la main pour passer ses bras autour de moi, me soulever de la chaise de bureau et me serrer contre lui. Je suis si, si reconnaissante de le sentir me toucher, m’étreindre, me réconforter physiquement alors que je me croyais incapable d’être chérie.

Je rampe jusque dans le minuscule lit jumeau que nous partageons désormais, et tandis que la lune se couche, je pleure dans ses bras. Je m’autorise à être faible parce que c’est peut-être la seule fois où je pourrai profiter d’un tel moment.

Un poids se soulève de ma poitrine. La douleur est encore là, mais le barrage a été détruit, et toute cette pression qui existait en moi se déverse désormais.

Enfin, je comprends pourquoi le Négociateur est si attirant pour moi. Il a vu Callie, la victime, Callie, la tueuse, Callie, la fille brisée, qui parvient à peine à garder le contrôle de sa vie. Il a vu tout ça, et pourtant il est encore là, à me caresser les cheveux et à me murmurer doucement :

— Tout va bien, chérubin. Il est mort, tu es en sécurité.

Je m’endors dans cette position, enveloppée par les bras forts de Desmond Flynn, l’un des hommes les plus effrayants et les plus dangereux du monde surnaturel.

Et il a raison. Dans ses bras, je me sens parfaitement en sécurité.

Aujourd’hui

Une fois de retour dans les quartiers de l’Autremonde de Des, je me mets à faire les cent pas, ma jupe flottant derrière moi.

Il va venir te chercher.

Le Voleur d’âmes.

Des m’avait prévenue que ça allait empirer. Mais je n’avais pas vraiment compris.

— Est-ce que ces femmes endormies ont déjà fait ça avant ? demandé-je en tournant la tête vers Des.

Le roi fae me regarde depuis la chaise où il est assis, les doigts croisés devant sa bouche.

— Non.

Il n’essaie même pas d’esquiver la question comme il aime tant le faire d’habitude.

— Et tu as entendu tout ce qu’elles ont dit ?

— Tu parles de leurs petites rimes ? Oui.

Il s’est montré inhabituellement lugubre depuis que nous avons quitté la salle des guerrières endormies. Ses ailes n’ont disparu qu’il y a quelques minutes, mais je ne suis pas assez bête pour croire qu’il n’est pas affecté par ce qu’il a entendu.

Il est juste plus doué que moi pour cacher sa panique.

— D’abord, les enfants, et maintenant, ça, déclare-t-il.

Son siège grince quand il se penche en avant.

— Apparemment, cet ennemi s’est pris d’affection pour toi.

Un éclat de colère passe dans ses yeux argentés. Ma panique grandit à nouveau.

Le Négociateur se lève, et sa présence se fait presque menaçante alors que les ténèbres s’enroulent autour de lui. Sa couronne et ses bracelets de guerre en métal ne font que le rendre encore plus intimidant. Il se rapproche de moi et pose un doigt sous mon menton.

— Dis-moi, chérubin, commence-t-il.

Il incline mon menton vers le haut et me force à croiser son regard argenté, qui arbore une expression presque sauvage.

— Est-ce que tu sais ce que je fais aux ennemis qui menacent ce qui m’appartient ?

Est-ce qu’il parle de moi ? Je n’en suis pas sûre, et je ne sais pas non plus où il veut en venir.

Il se penche près de mon oreille et murmure :

— Je les tue.

Il s’écarte pour croiser mon regard.

— Et ce n’est ni rapide ni propre, ajoute-t-il.

Ses paroles provoquent des frissons le long de mes bras.

— Parfois, je donne mes ennemis à manger aux créatures desquelles je cherche à obtenir des faveurs, continue-t-il. Parfois, je laisse les assassins royaux exercer leurs talents sur eux. Parfois, je fais croire à mes ennemis qu’ils ont échappé à mes griffes, avant de les capturer à nouveau et de les faire souffrir…, et ils souffrent beaucoup. Les ténèbres renferment beaucoup d’atrocités.

Ça me fait peur, quand Des devient un monstre inhumain. Quand sa cruauté d’habitant de l’Autremonde refait surface.

— Pourquoi tu me dis ça ? murmuré-je.

Il plonge le regard dans le mien.

— Je suis l’être le plus effrayant ici. Et si quoi que ce soit tente de te toucher, il aura affaire à moi.

***

Des passe les quelques jours suivants dans l’Autremonde à se consacrer à ses devoirs de roi pendant que je reste dans sa maison de Santa Catalina. Il m’a proposé de l’accompagner, mais, euh…, ouais, je suis très bien de ce côté de la ligne tellurique pour l’instant.

J’ai profité de ce temps pour lire certaines de ses notes sur l’affaire, dont la plupart ne font que répéter ce qu’il m’a déjà dit. Elles mentionnent les bleus et les yeux tourmentés des domestiques humains, les fées qui tombent dans ce profond sommeil après s’être occupées de ces enfants étranges et les gens qui ont choisi de mourir plutôt que de répondre aux questions de Des. Tout ce mystère n’entraîne dans son sillage qu’une destruction triste et dérangeante.

Quand je n’étudie pas l’affaire, soit j’explore l’île de Santa Catalina, soit la maison de Des. En ce moment, je suis occupée à percer les mystères de son antre terrestre.

Je m’aventure dans la chambre du Négociateur et j’allume. Mon regard vagabonde des peintures accrochées aux murs à la maquette du système solaire en métal, en passant par le minibar.

Je me demande encore pourquoi Des ne voulait pas que je voie cette pièce, la première fois qu’il m’a fait visiter la maison. Il n’y a pas grand-chose de particulier, ici.

Je me dirige vers sa commode et j’ouvre les tiroirs l’un après l’autre. Chacun est rempli de piles de T-shirts et de pantalons pliés. Le puissant roi de la Nuit range ses vêtements comme tout le monde.

Je referme le dernier tiroir et m’avance plus loin dans la pièce, sans trouver d’autres endroits où fouiner. Sérieusement, c’est l’une des chambres les plus spartiates que j’aie jamais vues, et je passe beaucoup de temps à fureter partout, dans mon métier.

Mes yeux se posent sur l’une de ses tables basses. La seule chose posée dessus, mis à part une lampe de chevet, c’est un portfolio relié de cuir. Je me souviens qu’à l’époque où l’on passait du temps ensemble, Des adorait dessiner, je lui avais même acheté un carnet de croquis, un jour.

Je m’approche du livre et referme la main sur la couverture toute douce. Mais j’hésite soudain. C’est un objet privé…, plus ou moins le journal intime de Des.

Néanmoins, il n’a jamais rechigné à me montrer ses dessins par le passé.

Ma décision prise, j’ouvre le portfolio. J’arrête de respirer quand je vois le premier croquis.

C’est… moi.

Le portrait est assez simpliste, juste une esquisse basique de ma tête, mon cou et mes épaules. Je fais courir mon doigt le long de la courbe crayonnée de ma joue et remarque à quel point mes yeux ont l’air brillants, sur le dessin. Comme j’ai l’air pleine d’espoir ! Je me souviens d’avoir vu Des esquisser ça dans ma chambre d’étudiante, il y a plus de sept ans. Je me souviens aussi d’avoir vu le croquis et de ne pas m’y être reconnue du tout. J’étais si seule, à l’époque, si accaparée par mes propres démons, que je ne pouvais imaginer quiconque me regarder et voir cette jolie fille. Mais j’avais quand même été flattée.

Après tout ce temps, il a gardé le dessin.

Je sens mes défenses restantes s’effondrer. Le mur que j’ai bâti autour de mon cœur est en miettes, et apparemment, Des n’a pas besoin d’être présent pour le détruire.

Le dessin suivant me représente assise sur le sol, le dos contre le lit de ma chambre d’étudiante, occupée à lancer un regard grincheux à l’artiste en train de me dessiner. Une note est griffonnée sous le croquis : Callie veut que j’arrête de la dessiner. Voilà à quoi elle ressemble quand je lui dis non.

Je souris un peu en lisant ces mots. Des mots forts, mais Des avait en partie cédé à ma requête ; il m’avait dessiné toutes sortes de paysages et de créatures de l’Autremonde, en plus des portraits de moi qu’il aimait tant esquisser.

La page suivante montre un croquis que je vois pour la première fois, et contrairement aux autres, celui-ci a été exécuté de manière bien plus minutieuse. Au début, tout ce que je remarque, c’est l’angle étrange du dessin, comme si l’artiste était sur le dos et regardait le long de son corps. Puis j’aperçois la femme blottie contre le torse crayonné. Je reconnais mes cheveux noirs, le haut de mon nez et les contours de mon visage, qui est plus ou moins enfoui contre le torse de Des.

Il pourrait s’agir de l’une des nombreuses nuits où je me suis endormie blottie contre lui, mais il y a quelque chose dans ce dessin…, quelque chose qui me donne le sentiment que c’était l’une de ces mauvaises nuits, une de celles où Des s’attardait pour faire fuir mes cauchemars. Encore maintenant, je ressens un écho de cette vieille douleur.

Ces soirées sont ce qui m’a fait prendre conscience que j’aimais le Négociateur. Qu’il ne s’agissait pas seulement d’un petit béguin, mais de quelque chose que je ressentais au plus profond de moi. Quelque chose qui ne pouvait être éteint.

Je ne suis pas tombée amoureuse de Des parce qu’il était beau ni parce qu’il connaissait mes secrets, mais parce qu’il était resté auprès de moi dans les moments où j’étais le moins facile à aimer. Parce que c’était un homme qui n’avait pas l’intention de me prendre quoi que ce soit, même quand j’étais étendue à côté de lui, et qui, au lieu de ça, m’apportait la paix et le réconfort. Parce que chacune de ces nuits, il m’avait sauvée encore et encore, même si c’était de moi-même.

Et à en croire ce croquis, Des voulait se souvenir de ces moments, lui aussi.

Je passe au dessin suivant, qui est en couleurs, cette fois. La majeure partie est composée de teintes bleues et vert foncé. Sur ce dessin, je souris, et un cercle de lucioles est posé au sommet de ma tête. Je me souviens de ce soir-là aussi…

Un coup frappé à la porte me tire brusquement de mes pensées.

Qu’est-ce que je fabrique ? Je ne devrais vraiment pas être en train de regarder ça. Même si, clairement, je suis la muse du Négociateur.

Je ferme le portfolio à la hâte et le repose comme je l’ai trouvé. Je jette plusieurs autres coups d’œil vers lui alors que je retraverse la pièce. Il a conservé ces vieux dessins tout ce temps. Je me remémore à nouveau sa confession à propos de ce qu’il a ressenti quand il m’a quittée.

Comme si mon âme s’était déchirée en deux.

Et encore une fois, je ressens un espoir si vif que c’en est presque douloureux. Cette émotion est balayée, elle aussi, quand on frappe à nouveau.

Qui viendrait rendre visite à Des ici ?

J’obtiens ma réponse quelques secondes plus tard lorsque je jette un œil par le judas de la porte.

— Merde ! marmonné-je entre mes dents.

— J’ai entendu, Callie, lance une voix familière et rocailleuse.

Le Négociateur ne reçoit pas de visiteurs ici.

Mais moi, si.

Chapitre 21

Mai, sept ans plus tôt

— Bordel de merde ! dit Des en se matérialisant à la porte de ma chambre d’étudiante. Ton étage est une vraie zone de guerre.

Dans le couloir, j’entends un cri étouffé quand une fille pique une crise parce qu’elle a fait baver son vernis à ongles : oh, mon Dieu, je n’ai plus le temps d’arranger ça !

Je ferme mon ordinateur portable et pivote sur ma chaise. Je baisse les yeux sur mon bracelet. Je n’ai pas appelé le Négociateur, ce soir, ni la veille ni aucun des soirs précédents. À un moment donné, Des a commencé à s’inviter tout seul.

Il traverse la pièce et jette un œil par la fenêtre. Loin en dessous de nous, des filles en robes longues et des garçons en smokings traversent la pelouse.

— Qu’est-ce qu’il se passe, ce soir ?

— C’est le bal du Premier mai.

Des tourne les yeux vers moi, sourcils haussés.

— Pourquoi tu n’es pas prête ?

— Je n’y vais pas.

Je relève mes jambes sur ma chaise.

— Tu n’y vas pas ? répète-t-il d’un ton surpris.

N’est-ce pas évident ? Je porte un short et un T-shirt délavé. Je me mordille la lèvre inférieure et secoue la tête.

— Personne ne m’a invitée.

— Depuis quand est-ce que tu attends d’avoir la permission pour faire quelque chose ? s’étonne-t-il. Et puis comment est-ce possible ?

— Comment quoi est possible ? demandé-je, les yeux fixés sur mes genoux.

Je suis grognon. Officiellement grognon. Si j’avais encore été inscrite dans mon ancien lycée, je n’aurais pas eu à entendre les couinements excités des filles qui se préparaient, et elles n’auraient pas remarqué ma porte fermée de manière sinistre.

— Que personne ne t’ait invitée.

Je hausse les épaules.

— Je croyais que c’était ton boulot de comprendre les motivations des gens.

Quand je lève les yeux, les bras de Des sont croisés sur son torse, et j’ai toute son attention.

— Quoi ? lâché-je, soudain gênée par l’intensité de son regard.

— Tu as envie d’aller au bal du Premier mai ?

Oh, Seigneur, hors de question que j’admette ça ! Je replace une mèche de cheveux derrière mon oreille.

— Je ne vois pas en quoi c’est important.

Il incline la tête, et nom d’un chien, il va lire en moi ! Il est déjà en train de le faire.

— C’est important. Alors, tu en as envie ?

J’ouvre la bouche, et je sais que toutes les réponses sont dans mes yeux. Que je n’ai pas trouvé ma place et que les gens ne m’apprécient pas vraiment. Que je suis une marginale et que j’ai envie d’être incluse. Je veux toujours m’intégrer, mais je n’arrive pas à franchir ce mur. Je suis bannie pour toujours, vouée à regarder les autres vivre leur vie pendant que j’attends que la mienne commence… ou se termine. Ça sera l’un ou l’autre. Jusqu’ici, mon existence consiste principalement à retenir mon souffle et à attendre que le prochain ennui me tombe sur la tête.

Des se déplace, réduisant la distance entre nous, et je me contente de le regarder comme une idiote, les genoux pressés contre ma poitrine.

Il s’agenouille devant moi et l’air miroite derrière ses épaules. Il me prend la main, le regard sérieux.

Mon cœur remonte dans ma gorge et je n’arrive pas à le ravaler. Je me sens nue, de la manière la plus délicieuse qui soit, et je ne saurais trop dire pourquoi.

Il se met à sourire.

— Callypso Lillis, accepteriez-vous de m’accompagner au bal du Premier mai ?

Aujourd’hui

Eli. La liste des personnes les plus recherchées. Je ne peux penser à rien d’autre alors que je sors de chez Des pour faire face à mon ex.

J’ai l’impression que notre dernière confrontation a eu lieu il y a des millions d’années. Honnêtement, après tout ce qu’il s’est passé dans l’Autremonde, tout cela paraît… si insignifiant, en comparaison.

— Tu essayais de te faire prendre, ou tu n’en avais juste rien à foutre ? lance Eli.

— Je n’en avais rien à foutre, lâché-je.

Je croise les bras sur ma poitrine et m’appuie contre l’encadrement de la porte. Je sens ma colère s’éveiller à nouveau. Quel salopard !

— Je n’arrive pas à croire que tu as eu l’audace de venir chez moi, de menacer ma vie et ensuite, comme si ça ne suffisait pas, tu as placé mon nom sur cette foutue liste des personnes recherchées.

— Callie, je ne t’aurais jamais fait de mal, prétend-il d’une voix douce.

Il a presque l’air blessé. Et je suis sûr qu’il souffre dans son amour-propre, sachant qu’il est le protecteur de sa meute.

— Tu es venu chez moi pendant les Sept Sacrés, rappelé-je. Évidemment que tu aurais pu me faire du mal.

Il secoue la tête.

— Tu fais partie de la meute. Ou en tout cas…, tu en faisais partie.

Je sens mes poils se hérisser à sa réaction.

— Est-ce que tu places tous les membres de ta meute sur la liste des personnes recherchées ? l’attaqué-je.

Voyons un peu si Eli a des couilles. Il se passe une main sur le visage.

— Tout ça, tout ce que j’ai fait, c’était une erreur, admet-il d’un ton défait. J’étais en colère, et mon loup réclamait justice…

Il pousse un soupir et ajoute :

— Ce n’est pas une excuse, mais je regrette, si ça peut changer quoi que ce soit.

Je pince les lèvres. Ce n’est pas comme si j’avais très bien géré la situation, moi non plus, mais le fait de placer quelqu’un sur la liste surnaturelle des personnes recherchées est bien pire que toutes mes fautes.

— Je ne te laisserai pas m’arrêter.

Je le préviens qu’il ne m’aura pas. Il pousse un soupir.

— Je ne vais pas t’arrêter. Je veux juste…, j’ai besoin de te parler.

— Tu aurais pu appeler.

— Je suis désolé, répète-t-il d’un ton sincère.

Venant d’un alpha comme lui, une excuse est quelque chose de très rare.

Je crispe la mâchoire. Je suis encore tellement en rogne au sujet de tout ça. Je repousse ma frustration et hoche la tête, détournant les yeux. Je ne sais pas si je viens d’accepter les excuses d’Eli ou simplement de faire signe que je l’avais entendue. Tout ce que je sais, c’est que j’ai envie d’enterrer la hache de guerre entre nous.

Le métamorphe reporte son regard sur la maison du Négociateur.

— Mon offre tient toujours, Callie, reprend-il.

Je lève les yeux vers lui.

— Ce que j’ai fait était mal, mais ce que fait ce type, c’est pire. Il te prive de ton libre arbitre, continue-t-il. Le Négociateur est un homme recherché. Tu n’as qu’un mot à dire et je m’occuperai du problème.

Il me faut plusieurs secondes pour comprendre ce qu’il est en train de me proposer. Une fois que c’est fait, une vague d’horreur me submerge.

— Non, je n’ai pas envie de ça.

— Callie, lâche-t-il.

Je perçois l’alpha dans sa voix.

— Non, l’avertis-je.

Il n’a plus aucun droit d’exercer ce genre de pression sur moi.

— Il y a tant de choses que tu ne sais pas.

— Explique-moi, alors, plaide-t-il. Ou je continuerai de supposer le pire.

N’est-ce pas exactement ce que je demande à Des ? D’arrêter d’avoir des secrets ? Et je suis là, à jouer les hypocrites.

Mais ce secret…

— Je ne t’ai jamais parlé de mon passé, déclaré-je en me passant une main sur le visage.

Maintenant encore, j’hésite à parler à Eli. Ces souvenirs sont douloureux ; et puis il y a la honte. Toujours cette honte. Mais peut-être que si je lui raconte tout, il comprendra pourquoi j’ai fait tout ce que j’ai fait. Et peut-être que cela l’aidera à mieux accepter les choses, à propos de mon comportement, de Des et de toute cette situation.

— Quand j’étais mineure, commencé-je, mon beau-père…, mon beau-père…

Eli se fige.

— Il a abusé de moi sexuellement, me forcé-je à articuler.

J’entends un grognement bas. C’est ce que j’ai toujours aimé, chez les métamorphes – chez Eli. Personne ne déconne avec leurs jeunes. Personne.

Je laisse échapper un soupir tremblant.

— Ça a duré pendant des années. Et ça ne s’est arrêté que…

Je marque une autre pause et plisse le front.

Je peux le faire.

— Quand j’avais presque seize ans, il s’est attaqué à moi et je me suis défendue avec une bouteille cassée. J’ai touché une artère.

Tout ce sang !

— Il est mort en l’espace de quelques minutes.

Le grognement d’Eli se fait de plus en plus fort. J’ai les yeux fixés sur mes mains.

— J’ai tué un homme. Je n’étais même pas une adulte. J’ai cru que ma vie était terminée avant même d’avoir commencé, tout ça parce que j’avais enfin repoussé l’homme qui abusait de moi.

Je baisse la voix et continue :

— C’était un voyant très puissant. Si j’étais passé par les voies légales, j’aurais…, je ne sais pas si ça se serait bien terminé pour moi.

Je prends une grande inspiration.

— Alors j’ai appelé un homme réputé pour ses marchés…

C’est tout ce que j’arrive à dire avant qu’Eli m’attire dans ses bras, me serrant contre lui.

— Je suis désolé, Callie. Tellement désolé.

Je tressaille un peu tandis que les souvenirs suivent leur cours en moi, et je hoche la tête contre lui.

— Tu aurais dû me le dire. Tout me dire, me fustige-t-il doucement.

— Je ne suis pas douée pour me confier.

Il me tient serrée contre lui pendant une minute, et j’apprécie le réconfort qu’il m’apporte.

Au bout d’un moment, je m’écarte de ses bras et j’essuie une larme qui a réussi à s’échapper du coin de mon œil.

— Ce que tu dois bien comprendre, asséné-je, c’est que le Négociateur m’a sauvée. Il a nettoyé le désordre, m’a inscrite à la Peel Academy, a dissimulé mon crime.

Raconter tout ça à Eli est un coup de poker. Le métamorphe fait partie des gentils. Il pourrait m’arrêter, déterrer cette vieille affaire et la porter devant la justice.

Je mise sur le fait que le sens de la justice d’Eli – de sa justice de meute – justifiera mes actions ; les gens qui commettent des actes malveillants à l’égard des métamorphes innocents ont tendance à disparaître.

— Le Négociateur ne m’a pas fait payer, à l’époque, continué-je. Je sais que c’est ce que tu crois, mais il a son propre code d’honneur. J’étais mineure, alors il a refusé de me laisser faire affaire avec lui comme ça.

Maintenant que je sais tout ce que je sais au sujet des fées, j’ai conscience que les véritables faveurs comme celle-ci ne sont pas à prendre à la légère. Les faes ne vivent que pour tirer avantage de toutes les situations.

Eli semble comprendre ça. Le loup-garou hausse les sourcils.

— Ce n’est que plus tard que je l’ai rappelé. Et encore. Et encore. J’ai demandé tout un tas de faveurs, rien que pour le faire rester un peu plus longtemps auprès de moi.

Parce qu’il m’intriguait. Parce que je m’étais entichée de lui. Parce que je voulais un ami qui ne craignait pas d’affronter mes ténèbres…, et que Des n’en avait pas peur.

— Il n’aurait jamais dû passer ces marchés avec toi, grogne Eli.

Je tripote mon bracelet et fais rouler les perles sur mon poignet.

— Non, il n’aurait sûrement pas dû, acquiescé-je. Mais nous cédons tous à nos plus bas instincts de temps en temps, hein ?

Eli grogne et son regard se porte sur la propriété du Négociateur. Il se frotte le visage.

— J’aurais aimé que tu me parles de tout ça bien plus tôt.

J’aurais pu, j’aurais dû. Inutile de se prendre la tête avec ça maintenant !

— Est-ce que j’ai jamais eu la moindre chance ? demande Eli.

Je jette un œil au métamorphe.

— Je ne sais pas. Mais ce que je sais, c’est que tu mérites quelqu’un qui puisse te donner bien plus que ce dont je suis capable.

Eli se rapproche et pose la paume contre ma joue.

— Ce fils de pute a bien de la chance.

Il a à peine prononcé ces mots que, derrière nous, la porte d’entrée s’ouvre brusquement.

Je me retourne juste à temps pour voir Des sortir de chez lui à grands pas, les ailes déployées. Son regard orageux se tourne vers Eli, qui se tient toujours tout près de moi, et je vois une lueur possessive le traverser. Par réflexe, je m’écarte du métamorphe.

Nous sommes en plein jour, et ce n’est pas vraiment la période de la journée préférée de Des. Il était censé rester dans l’Autremonde encore plusieurs heures. Clairement, quelque chose a changé.

Est-ce qu’il a cru que j’étais en détresse ? Comment pourrait-il savoir ça ?

Le sol tremble sous l’effet du pouvoir de Des, qui a le regard rivé sur Eli tandis qu’il s’avance vers lui.

Je me place devant le Négociateur et pose une main sur son torse pour l’empêcher de faire ce qu’il s’apprête à faire, quoi que ce puisse être. Il baisse les yeux sur ma main et ses narines se dilatent, puis il reporte son regard sur Eli.

— Tu as deux secondes pour quitter ma propriété avant que je ne t’y force, ordonne-t-il au métamorphe d’une voix aussi lisse que du velours.

Eli examine les ailes de Des pendant un instant, l’air abasourdi. Finalement, il détourne les yeux.

— Je ne savais pas, dit-il.

Mon regard passe entre les deux hommes.

— Tu ne savais pas quoi ?

Le Négociateur observe Eli pendant plusieurs secondes. Puis il incline très légèrement la tête.

— Maintenant, tu sais.

— Callie m’a parlé de ce que tu avais fait pour elle quand elle était jeune, reprend Eli. Merci de l’avoir aidée. Il n’y a plus de rancune entre nous, d’accord ? Je n’avais pas compris la situation…, pas du tout.

À nouveau, Des incline la tête. Eli recule et me jette un regard.

— Prends soin de toi, Callie, déclare-t-il en levant la main pour me dire au revoir.

Puis il se retourne et sort de la propriété de Des, et de ma vie.

Mes sourcils restent froncés longtemps après le départ d’Eli. Rien de ce qui vient de se passer n’a beaucoup de sens pour moi.

Je m’attendais à une sorte de confrontation entre les deux hommes, mais au lieu de ça, j’ai eu droit à des excuses et à de la compréhension. Je devrais me sentir soulagée, mais alors que Des me guide à nouveau dans la maison, mes yeux se portent sur ses ailes.

C’est ce qu’Eli a regardé d’un air si choqué. Les ailes du roi fae. Celles-là mêmes que Des m’a soigneusement cachées par le passé.

Il me manque une information, et je compte bien découvrir ce que c’est.

***

Avant que Des et moi ayons pu parler de ce qui vient de se passer, je marmonne une excuse, expliquant avoir besoin d’aller aux toilettes, et m’éclipse de la pièce.

Je verrouille la porte derrière moi – même si ce n’est pas ce qui va arrêter le Négociateur –, prends mon téléphone et compose le numéro de Temper, tout en faisant les cent pas dans la pièce.

— Eh, meuf, quoi de neuf ? répond-elle.

— Temper, tu sais pas mal de choses au sujet des fées, n’est-ce pas ? la pressé-je, entrant directement dans le vif du sujet.

Avant qu’on devienne des détectives privées, quand Temperance Darling n’était qu’une autre marginale de la Peel Academy, elle était légèrement obsédée par les fées. Quand je l’avais rencontrée, elle voulait devenir une diplomate affectée dans l’Autremonde.

— Hum, « pas mal de choses », c’est peut-être un peu exagéré, mais je sais quelques trucs. Pourquoi ? Qu’est-ce que tu as besoin de savoir ?

— Eli est venu me voir et…

— Il t’a retrouvée ? m’interrompt Temper d’un ton incrédule. Déjà ? Waouh, meuf, tu es nulle pour te cacher !

— Et comment crois-tu qu’il m’ait trouvée ? Peut-être parce qu’il avait mis ton téléphone sur écoute ? rétorqué-je.

Il y a un silence à l’autre bout du fil.

— Eh bien, merde ! balance-t-elle. C’est vraiment tordu.

— C’est pas grave. On a réglé nos problèmes, et maintenant tout va bien.

Une autre pause. Temper a tendance à faire ça avec moi.

— Tu es en train de me dire que tu as réussi à le convaincre de te retirer de la liste des personnes les plus recherchées ?

Dit comme ça…

— Merde, tu as vraiment fait ça ! Meuf, tu dois avoir un vagin en or.

Je mâchonne l’ongle de mon pouce. À l’extérieur de ma chambre, j’entends le Négociateur se déplacer, impatient. Je vais devoir sortir pour lui parler bientôt. Lui et moi avons tous deux des questions qui ont besoin de réponses.

— Écoute, Temper, je dois te parler d’un truc important.

— Qu’est-ce que c’est ? demande-t-elle, changeant aussitôt de ton.

— Qu’est-ce que tu sais à propos des ailes de fées ?

— Euh…, elles sont scintillantes…, certaines d’entre elles, en tout cas, et en général, se déploient quand une fée perd le contrôle de ses émotions. Tu sais, la colère, le désir, si une fée boit trop…, hum, je sais qu’il y a plus. Laisse-moi réfléchir, ça fait un moment que j’ai lu tous ces trucs…

Je me souviens de l’expression du regard de mon ex quand il a vu ces ailes : game over.

— Aujourd’hui, quand Eli a vu les ailes du Négociateur, il a aussitôt fait machine arrière. C’était vraiment bizarre, et je voulais juste savoir…

Qu’est-ce que je veux savoir ?

— Ils se sont rencontrés, tous les deux ? Encore ?

Puis elle enregistre le reste de ce que je viens de lui dire.

— Attends. Comment ça, Eli a vu les ailes du Négociateur ?

— Ce n’est pas comme si c’était une nouveauté, expliqué-je. Eli les avait déjà vues quand il était venu chez moi pendant la pleine lune.

— Oui, mais les ailes du Négociateur sont censées sortir quand il est attaqué, ou s’il en a besoin pour voler, raisonne Temper. Qu’est-ce qu’il s’est passé aujourd’hui ?

Je tripote mon bracelet.

— Il y a eu une autre confrontation entre le Négociateur et Eli, et cette fois, quand Eli a vu les ailes du Négociateur, toute la dynamique entre eux a changé. C’était bizarre. Je veux dire, Eli s’est excusé.

C’était peut-être à cause de tout ce que je lui avais dit. Peut-être que je fais fausse route.

Encore un silence. Finalement, elle lâche :

— Est-ce que le Négociateur t’a montré ses ailes ?

Temper a pris un ton… étrange.

— Mis à part dans les situations où elles étaient requises, ou quand il était attaqué, continue-t-elle. Est-ce qu’il lui est arrivé de, simplement, tu vois, se balader les ailes déployées ? En les exhibant comme si c’était un bijou clinquant ?

— … oui, balancé-je lentement, l’estomac serré. Pourquoi ?

Elle laisse échapper un soupir.

— Meuf…

— Quoi ?

— Il n’y a qu’un seul autre cas qui pousse les fées à garder leurs ailes déployées et à les exhiber dès qu’elles en ont envie. Surtout les mâles.

Elle arrête de parler.

— Oh, mon Dieu, ton silence va me rendre folle ! lâché-je. Temper, quoi que ce puisse être, crache le morceau !

— Les fées ne font ça qu’avec leur promise.

Chapitre 22

Mai, il y a sept ans

Ça ne peut pas être la vraie vie.

Il y a une heure, je n’avais ni rencard, ni robe, ni ticket d’entrée pour le bal du Premier mai.

Maintenant, j’ai les trois, grâce à l’homme à côté de moi. Je jette un regard à Desmond alors que nous attendons de pouvoir entrer dans la salle de bal de la Peel Academy, et mes genoux tremblent un peu.

Dieu existe, et il m’adore, pensé-je alors que je le dévore des yeux. Je n’ai jamais particulièrement apprécié les hommes en smoking, mais je n’avais encore jamais vu Des en porter un.

Ses cheveux blond polaire sont libérés du bandeau de cuir qu’il porte d’habitude, et ils effleurent ses épaules.

Il passe une main dedans, l’air intouchable. Et pourtant, je jurerais qu’il est mal à l’aise. Peut-être parce que ce soir, les gens peuvent le voir.

Depuis que nous sommes sortis tous les deux de ma chambre d’étudiante, les gens n’arrêtent pas de s’arrêter net devant nous. Callypso Lillis, la marginale jolie, mais bizarre, va au bal du Premier mai, et l’homme qui l’y accompagne est canon. En tout cas, c’est ce que je suppose qu’ils pensent, à en croire leurs yeux écarquillés et leurs regards insistants.

C’est peut-être aussi parce que Des fout un peu la trouille, avec sa stature impressionnante et ses traits négligés. Ses tatouages sont cachés, mais il est impossible de dissimuler l’aura inquiétante qui émane de lui.

Nous arrivons à l’entrée et tendons nos tickets, puis nous nous rendons à l’intérieur de la salle. Je sens des douzaines d’yeux posés sur nous, et je constate que je commence à trembler sous l’effet de toute cette attention. C’est le lycée, là où les étudiants excellent dans l’art de faire en sorte que les personnes indésirables se sentent invisibles. C’est mon cas depuis très longtemps, et ça me convenait très bien. Tellement bien.

Mais ce soir, je sais déjà que personne ne va m’ignorer. Pas avec le beau et ténébreux cavalier qui m’accompagne et que je porte cette robe, avec ce collier de diamants qui maintient la soie argentée moulante tout contre mon corps. Le dos nu plonge tout juste plus bas que le creux de mon dos. D’autres chaînes de diamants s’écoulent le long de ma colonne vertébrale, maintenant le bord de la soie en place. L’ourlet de la robe traîne au sol. C’est le genre de robe que pourrait porter une célébrité, ou une reine…, ou une fée. Pas moi.

Mais je n’ai pas vraiment eu le choix, finalement. Ce n’est pas comme si ma penderie débordait de robes de bal de promo. Et cette robe est celle que Des m’a procurée.

Nous ne sommes dans la vieille salle de bal de l’école que depuis une minute quand Trisha, l’une des filles de mon étage, s’approche de moi.

— Callypsie, couine-t-elle.

Et, bon sang, qu’on me tue tout de suite, ce surnom doit mourir !

— Callypsie ? répète le Négociateur à voix basse.

— Ne dis rien, l’avertis-je. Si tu tiens à tes couilles, ne dis rien.

Au début de l’année, l’une des filles de mon étage a commencé à m’appeler comme ça, parce que, pour je ne sais quelle raison, le surnom de Callie ne lui convenait pas, et ça m’a un peu collé à la peau.

Le Négociateur ricane.

— Comme tu veux…, Callypsie.

Je n’ai pas le temps de mettre ma menace à exécution avant que Trish arrive devant moi.

— Je ne savais pas que tu venais ! s’exclame-t-elle, avant de me prendre dans ses bras.

C’est gênant. Trish est l’une de ces filles que j’ai dû énerver à un moment ou à un autre, parce que l’un de ses passe-temps favoris est de m’ignorer soigneusement.

Sauf maintenant.

Je lui tapote le dos et lui fais comprendre de me relâcher pour que je puisse étudier quel genre de mauvais sort a été lancé sur elle pour la forcer à me parler. Et en m’appelant « Callypsie », en plus. Je ne pensais pas qu’elle avait entendu parler de ce surnom, car elle a passé le plus clair de son temps à faire comme si je n’existais pas.

Puis elle se tourne vers le Négociateur et, bordel de merde !, elle lui adresse un vrai regard de prédatrice.

Je me rapproche un peu plus de lui. Je m’aperçois que je n’aime pas beaucoup l’idée de partager Des. C’est une belle illusion de croire qu’il est à moi et à moi seule, mais au milieu de cette foule, ce pourrait tout aussi bien être le cas. Personne ne le connaît, ici, personne ne l’a vu orchestrer le moindre marché ou collecter le moindre remboursement. Personne n’a bu en jouant au poker avec lui, ou siroté un thé et bavardé en mangeant des pâtisseries avec lui. Personne n’a vécu des marathons de cinéma ou des conversations à cœur ouvert avec lui. Personne, ici, ne sait qu’il est gentil et cruel, malveillant et drôle, et toutes les nuances de caractère opposées mêlées le mieux du monde.

Mais la façon dont Trisha le regarde, comme s’il lui suffisait de bénéficier de cinq minutes, seule avec lui, pour le séduire, me fait remettre en question ma décision de venir au bal. Parce que cinq minutes, c’est peut-être tout ce qu’il faudra. Je ne sais vraiment pas, et j’ai peur de le découvrir.

— Euh…, bafouillé-je, voici mon cavalier…

— Dean, termine le Négociateur pour moi en tendant la main.

Trish la serre, l’air complètement hébété. J’espère vraiment que je n’arbore pas la même expression quand je suis avec Des.

C’est sûrement le cas, pourtant.

— Comment vous vous êtes rencontrés, Callie et toi ? demande-t-elle quand Des relâche sa main.

Elle sourit timidement, comme si elle était une petite fleur coquette. Je n’arrive pas à décider si j’ai envie de sourire d’un air narquois ou de grimacer.

Je me tourne vers Des, et j’ai si peur qu’il dise la vérité.

Oh, Callie et moi nous sommes rencontrés juste après qu’elle a assassiné son beau-père ! Elle est assez violente quand on apprend un peu à la connaître…

Des passe un bras autour de ma taille et me regarde d’un air affectueux.

— Je lui ai sauvé la vie… ou c’est comme ça qu’elle voit les choses en tout cas, hein, chérubin ?

Il me serre brièvement contre lui tout en prononçant ces mots. Je lève la tête vers lui et vois que ses yeux pétillent. Cet homme est clairement en train de jouer avec nous, et cela l’amuse beaucoup trop. Je ne trouve pas les mots pour répondre, alors je hoche la tête.

— Oh ! fait Trish en fronçant les sourcils. C’est… bizarre. Waouh ! Alors vous êtes ensemble, tous les deux ?

Elle pose rapidement les yeux sur moi, avant de les reporter sur le Négociateur. Elle est en train de le déshabiller lentement des yeux, et bon sang, jusqu’à maintenant, j’avais le monopole de ce marché-là !

Le regard du Négociateur se porte derrière l’épaule de Trish.

— Ton rencard t’attend, Trisha Claremont. Ne le laisse pas seul.

— Comment tu sais… ?

Quoi qu’elle ait vu sur le visage de Des, cela la pousse à s’interrompre. Elle regarde par-dessus son épaule et recule.

— Euh…, ouais, bref, c’était un plaisir de te rencontrer, Dean.

Elle ne prend pas la peine de me dire au revoir avant de battre vivement en retraite. Il l’observe pendant qu’elle s’éloigne, les yeux plissés.

— C’était bizarre, remarqué-je.

« Bizarre » est un euphémisme pour qualifier une émotion pour laquelle je n’ai pas de nom. Clairement, une partie de moi est possessive, ce qui est assez embarrassant, parce que Des ne m’appartient pas, mais c’est plus que ça. C’est le fait d’être à la fois heureuse et déçue d’être reconnue pour la première fois dans sa vie par quelqu’un qu’on n’aime pas. Et c’est la honte qu’on ressent à l’idée qu’une partie de soi se sente heureuse pour quelque chose d’aussi basique que d’être reconnue par un autre être humain. Mais après tout, Trisha ne m’a pas vraiment vue, ce soir. Ni en tant qu’amie ni en tant que menace. Mon existence a débuté et pris fin quand j’ai fait les présentations.

Amener Des ici était sans doute une très mauvaise idée. Les lèvres du Négociateur effleurent mon oreille.

— Trouvons une table, propose-t-il. Je te laisserai peut-être même me chevaucher et faire semblant qu’on est ensemble pour la prochaine fille qui posera la question.

Cela suffit à balayer mon humeur sombre. Ma peau commence à s’illuminer rien qu’à l’idée de pouvoir chevaucher Des. En d’autres termes, cette sirène a clairement l’équivalent féminin d’une érection.

Des n’a pas le temps de faire la moindre remarque avant que d’autres connaissances approchent. Nous recommençons donc cette petite mascarade. Encore et encore.

Je suis en train de faire les présentations à Clarice, une fille de mon cours de mythes et légendes, quand le Négociateur me prend la main pour m’attirer à l’écart. J’ai à peine le temps de lancer un regard d’excuse par-dessus mon épaule avant d’être emportée.

— Où est-ce qu’on va ?

Les étudiants s’écartent dès qu’ils voient Des.

— Sur la piste de danse, balance-t-il par-dessus son épaule.

Je ralentis un peu. La danse, ce n’est pas vraiment mon truc. Il tire un peu plus fort, et mes pathétiques résistances cèdent. Je le rattrape et me place à ses côtés.

— C’était de la folie, là-bas, lancé-je, parce que je n’ai rien de mieux à dire.

— C’était infernal, rectifie-t-il, et je suis habitué à ce genre d’événement. Dieu merci, je ne suis jamais allé au lycée !

Cela lui vaut un ou deux regards de la part des gens qui nous ont entendus.

— Tu n’es jamais allé au lycée ? m’étonné-je, alors que nous nous faufilons entre les couples.

Je ne sais pas pourquoi je suis surprise ; rien de ce qui concerne Des n’est particulièrement normal. Mais quand même !

— Mon éducation n’a pas été très conventionnelle.

Parce que Des est un roi de l’Autremonde. Un roi. J’ai amené un roi fae à mon bal de promo surnaturel.

Seigneur ! Il ne manque plus que Monster Mash1 en arrière-plan, et tout sera parfait.

Nous entrons sur la piste de danse au moment où une chanson se termine et quand un slow commence.

Je prends une brusque inspiration et suis sur le point de lancer : « Oh, beurk, un slow, attendons la prochaine ! », même si j’ai furieusement envie de me blottir contre le Négociateur. Mais avant que j’aie pu prononcer un mot, il m’attire contre lui et l’une de ses mains se pose au creux de mon dos, là où ma peau est exposée.

Il y a quelque chose d’étrangement intime dans la façon dont sa main touche ma peau nue, à la base de ma colonne vertébrale, et cela me fait rougir. Je n’ai aucune idée de quoi faire de mes mains. Pas la moindre idée.

Le Négociateur se penche en avant.

— Place tes bras autour de mon cou, chuchote-t-il.

Timidement, j’obéis.

Je me suis endormie blottie auprès de cet homme, et pourtant, étrangement, je me sens bien plus exposée à cet instant alors qu’il a les yeux baissés sur moi et qu’un curieux éclat brille dans son regard argenté.

Je lui adresse un sourire nerveux et je suis sûre qu’il n’est pas dupe une seconde. Il baisse la tête jusqu’à mon oreille et murmure :

— Détends-toi, chérubin.

Son pouce caresse la peau exposée de mon dos, et ma bouche devient sèche. Je baisse les yeux. Je ressens une pression insistante qui me pousse à céder la place à la sirène. Je n’ai pas encore le contrôle total sur elle. Mais à mesure que la chanson avance, je commence à me sentir à l’aise. Je décide de jeter un œil à Des.

Je suis stupéfaite de voir l’expression tourmentée de son visage.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Rien ne va, chérubin, lâche-t-il. Rien.

Aujourd’hui

Je garde les yeux fixés sur mon téléphone longtemps après avoir raccroché avec Temper.

Les fées ne font ça qu’avec leur promise.

Des et moi avons bel et bien été amants. Mais nous n’étions absolument pas en couple. Et nous étions encore moins promis, pour reprendre le mot désuet de Temper.

Mais Des s’est bien baladé les ailes exposées devant d’autres hommes, les forçant à garder leurs distances sans me le dire. Mon sang se met à bouillonner.

Comment ose-t-il ?

Je sors de ma chambre en trombe et découvre le Négociateur en train de faire les cent pas, l’air très agité.

— C’est vrai ? l’accusé-je.

Il s’immobilise.

— Qu’est-ce qui est vrai ?

Je suis presque surprise qu’il ne sache pas de quoi je viens de parler avec Temper. C’est bien la peine d’être le maître des Secrets, ou quel que soit son titre !

— À propos de tes ailes, précisé-je. C’est vrai que tu les montres pour faire savoir à tout le monde qu’on ne doit pas me toucher ? Que je t’appartiens ?

Il se fige net, mais ses yeux…, ses yeux sont brillants. Autour de nous, les ombres commencent à se rassembler dans la pièce.

Des signaux d’alarme se déclenchent dans ma tête.

— C’est vrai, admet-il, alors que je prends conscience de la situation.

Avec prudence, il s’approche de moi.

— Espèce de salopard ! m’énervé-je. Est-ce que tu comptais m’en parler un jour ?

Il s’arrête devant moi, l’air un peu menaçant. Mais je n’en ai rien à foutre.

— Tu… comptais… le faire ? répété-je en enfonçant mon doigt dans son torse.

Il baisse les yeux sur mon index, comme si je l’avais personnellement offensé. Puis je vois le coin de sa bouche s’étirer.

Il envahit un peu plus mon espace personnel, et sa joue vient effleurer la mienne.

— Tu es sûre de vouloir connaître mes secrets, chérubin ? susurre-t-il. Ils te coûteront bien plus cher qu’un poignet couvert de perles.

— Des, je veux juste que tu me donnes des réponses.

Je suis surprise de voir son regard s’assombrir d’excitation. Il soulève une mèche de mes cheveux et la frotte entre ses doigts.

— Que veux-tu que je te dise ? Les fées peuvent être des amants incroyablement jaloux et égoïstes.

— Tu aurais dû me le dire.

— J’étais peut-être fier d’avoir les ailes déployées, confesse-t-il en laissant retomber ma mèche de cheveux. Peut-être que j’appréciais la façon dont tu les contemplais et dont les autres les regardaient. Peut-être que je ressentais des choses que je n’avais encore jamais éprouvées.

À mesure qu’il parle, ses ailes se déploient lentement. Et à chaque mot qu’il prononce, mon irritation se dissipe. À la place, une émotion plus inconfortable éclôt. Qui me donne mal au cœur.

— Peut-être que je ne voulais pas te le dire de peur de découvrir que tu n’éprouvais pas la même chose. Je sais donner la mort, Callie. Je sais être juste. Je ne sais pas comment me comporter avec toi. Avec nous. Avec ça.

— Avec quoi ?

Il parle encore de manière énigmatique, même maintenant qu’il m’a promis de me confier ses secrets. Il fait courir un doigt le long de ma clavicule et continue :

— Je n’ai pas été totalement honnête avec toi.

On ne peut pas dire que cette révélation soit choquante.

— Tu m’as posé une question, une fois, continue-t-il. Pourquoi maintenant ? Je suis parti depuis sept ans, Callie. Alors pourquoi suis-je revenu maintenant ?

Je fronce les sourcils.

— Tu avais besoin de mon aide, lui rappelé-je.

Le mystère, les femmes disparues. Il a été très clair à ce sujet. Il rit, et il y a une dureté dans ce son.

— Un mensonge qui est devenu la vérité.

Je lui adresse un regard perplexe. Si ce n’est pas pour ça, alors, pourquoi ?

Il m’effleure délicatement la joue.

— Callie.

Ce n’est pas tant le fait qu’il ait prononcé mon nom, c’est surtout la façon dont il le fait. Ses ailes se déploient complètement, si larges qu’elles remplissent tout le salon. Elles sont immenses.

— Une fée ne montre pas ses ailes à sa promise.

Il glisse une main sur ma nuque et son pouce me caresse la peau.

— Une fée les montre à son âme sœur.

1 Monster Mash est une chanson de Bobby Pickett sortie en 1962 et associée à la fête d’Halloween dans la culture américaine.

Chapitre 23

Mai, sept ans plus tôt

Après la danse, Des me raccompagne à ma chambre, en disparaissant juste assez longtemps pour se dérober au regard de la fille postée au bureau de la réception de notre vestibule.

Maintenant, il hésite sur le seuil de ma chambre, l’air tiraillé. Plutôt que de m’interroger sur cette expression, je lui prends la main et l’attire dans la pièce avant de fermer la porte derrière lui. Je laisse retomber le bord de ma robe, que je tenais depuis que nous avons quitté la salle de bal, craignant de la salir encore plus que je ne l’ai déjà fait. C’est le plus beau vêtement que j’aie jamais porté.

Je fais courir mes mains le long du bustier avec nervosité.

— Merci, chuchoté-je, les yeux fixés sur mes pieds.

Des reste silencieux, mais je sens son regard posé sur moi. Ce regard malicieux et calculateur.

— Cette soirée était…

Comme un rêve. Je sens encore la manière dont il m’a enlacée alors que nous dansions.

— Merveilleuse, terminé-je.

Le Négociateur s’assoit lourdement sur le lit et passe ses mains dans ses cheveux.

J’attends une réaction de sa part, mais rien ne vient. Le silence s’étire dans ma chambre minuscule, et pour une fois, il n’a pas l’air à l’aise.

— Quelque chose ne va pas ? m’inquiété-je.

Je sens l’angoisse tourbillonner en moi ; j’ai presque son goût amer au fond de ma gorge.

Ça ne sera jamais uniquement la meilleure soirée de ma vie. Je n’ai jamais eu droit à un moment aussi agréable.

Pauvre Callie ! Toujours à l’écart, toujours en train de chercher à trouver sa place.

Il laisse retomber ses mains, avec lesquelles il s’étreignait la tête.

— Je ne peux plus continuer comme ça.

Il lève les yeux vers moi, et je recule presque en titubant. Les émotions de Des sont à nu, et il me dévisage comme s’il m’avait attendue toute sa vie.

J’aurai peut-être droit à cette soirée dans tout ce qu’elle a de plus agréable, finalement. J’aurai peut-être droit à plus qu’une seule soirée.

— Des ? De quoi est-ce que tu parles ?

Je le vois déglutir alors qu’il me dévisage, les yeux pleins de défi. Il se lève du lit et se redresse. La manière dont il crispe la mâchoire fait cogner mon cœur. Il arbore une expression sinistre. Dangereuse.

Il commence à avancer vers moi et ses yeux parcourent mon corps, l’air avide.

J’étais au désespoir à l’idée que cet homme ne ressente rien pour moi. À cet instant, une bonne dose de peur afflue dans mes veines parce qu’une petite voix me murmure à l’oreille : Oh, mais il ressent quelque chose, et c’est un sort bien pire !

— Donne-moi une seule bonne raison de ne pas t’emmener loin d’ici ce soir. Maintenant.

— M’emmener ? répété-je en lui jetant un regard perplexe. Tu as un autre marché à passer ce soir ?

Je ne l’accompagne plus si souvent, ces derniers temps, plus depuis que j’ai charmé l’un de ses clients. Il commence à tourner en formant des cercles autour de moi.

— Je t’emmènerais et ne te laisserais plus jamais repartir. Ma douce petite sirène.

Il fait courir une main le long de la peau nue de mon dos, et je frissonne.

— Tu n’as pas ta place ici, et ma patience et mon humanité atteignent toutes deux leurs limites.

Quelque chose cloche.

— Je pourrais te faire tant de choses…, tellement, tellement de choses, murmure-t-il. Tu les aimerais toutes, je te le promets. Tu les aimerais, et moi aussi.

Je déglutis et baisse vivement les yeux sur mon bracelet. Je peux sentir sa magie tenter de m’attirer vers un monde, son monde, rempli de réponses élusives.

— On pourrait commencer ce soir. Je ne crois pas que je pourrais supporter une année de plus, affirme-t-il en m’étudiant à nouveau du regard. Et je ne crois pas que tu puisses non plus.

Il y a tant d’avidité rien que dans la façon dont il prononce ces mots.

Alors qu’il tourne autour de moi, je lui prends la main pour tenter de l’arrêter et de stopper ces confessions cryptiques.

— Des, de quoi est-ce que tu parles ?

Il entrelace ses doigts avec les miens et lève nos mains entre nous.

— Que dirais-tu de commencer à me rembourser ce soir ?

Il n’y a plus rien d’autre que le sexe et le désir dans ses yeux, à cet instant.

Pendant un an, les seules choses qui m’ont frappée comme étant particulièrement distinctives d’un fae, chez Des, étaient sa ruse et sa brutalité. Mais à cet instant, il a tout d’une fée. C’est dans ses mots et son expression effrayante. Cette version de lui est sombre et étrangère.

Sombre, étrangère… et fascinante.

Et alors qu’il baisse les yeux sur nos doigts entremêlés, il étire les lèvres pour esquisser le sourire le plus éclatant et le plus cruel que j’aie jamais vu chez lui. Je suis à deux doigts de dégager ma main ; quelque chose qui ressemble à un instinct de conservation m’empêche de fuir. Quelque chose me dit que cet homme est en train de tremper les pieds dans des eaux dangereuses, à cet instant, et que le moindre faux mouvement le fera plonger tête la première.

Je prends une inspiration tremblante et lance :

— Desmond Flynn, quoi qu’il t’arrive, tu dois te reprendre.

J’ai l’air beaucoup plus calme que je ne le suis en réalité. Mon pouls ressemble à un tambour battant entre mes oreilles.

Il approche nos mains jointes de ses lèvres et ferme les yeux. Il reste comme ça, sans bouger, pendant au moins une minute. Assez longtemps pour que je commence à m’inquiéter. Mais au bout d’un moment, il rouvre les paupières, et ses narines se dilatent. Je sais, au premier regard, que le Des que j’en suis venue à connaître et à qui j’ai fini par me fier est de retour.

Son expression renferme tout un monde de remords.

— Je suis désolé, chérubin, murmure-t-il d’une voix rauque. Tu n’étais pas censée voir ça. Je ne suis… pas humain, même si je ressemble beaucoup aux hommes, parfois.

Quelque chose fredonne dans mon sang, et je suis à peu près sûre qu’une bonne portion de cette sensation est provoquée par la peur, mais que la plus grande partie n’est autre que de l’espoir.

Je ne suis pas particulièrement brave, mais à cet instant, je décide de l’être.

— Est-ce que tu… as des sentiments pour moi ? balbutié-je.

Il n’y a aucun moyen de se méprendre sur ce que je veux dire par là.

Le Négociateur me relâche la main.

— Callie.

Il est en train de s’éloigner, physiquement et émotionnellement.

— Est-ce que c’est le cas ? insisté-je.

Parce que c’est l’impression que j’ai eue, quand il m’a promis de m’emmener et de faire en sorte que je le rembourse.

L’un de ses pouces effleure ma pommette. Sans cesser de froncer les sourcils, il incline la tête.

Oui.

Ma peau s’illumine, sa lueur devient aveuglante, et je suis heureuse, je suis tellement heureuse, parce qu’il a des sentiments pour moi, et moi aussi, je l’aime, et il m’a emmenée danser et, aux yeux du monde surnaturel, je suis une adulte.

Ça peut marcher.

Même s’il est plus qu’un peu effrayant, et quand bien même ma sirène n’aimerait rien tant que tirer avantage de lui, il est la lune dans mon ciel sombre.

Mon roi sombre. Mon meilleur ami.

Je me mets sur la pointe des pieds.

— Callie…

Je l’interromps d’un baiser. Appeler ça un baiser est assez généreux. Mes lèvres effleurent les siennes et s’y attardent.

Le Négociateur lève les mains jusqu’à mes avant-bras et les étreint. Je suis certaine qu’il a envie de m’attirer plus près, mais il ne le fait pas.

Ses lèvres demeurent rigides contre les miennes, et je vais très vite perdre courage.

Mais c’est alors qu’il laisse échapper un son douloureux et que sa bouche commence à prendre vie. Soudain, le « baiser » se transforme en baiser.

Il me prend dans ses bras, ses lèvres recouvrent les miennes et sa bouche me dévore de manière désespérée, comme s’il ne pouvait se lasser de cet instant. Comme si c’était le premier, le dernier et le seul baiser qu’il connaîtrait jamais.

Le moment me coupe le souffle. Je passe mes bras autour de sa taille, avec l’impression de me raccrocher à une bouée pour ne pas me noyer. Toutes les parties de mon corps s’accordent parfaitement à chaque partie du sien.

L’enfer n’aurait pu m’octroyer un homme plus diabolique que lui ; le paradis n’aurait pu m’offrir d’instant plus parfait. J’ai attendu un an, souffert pendant un an, me suis désespérée pendant un an, craignant que ce moment n’arrive jamais.

Et maintenant, il est là.

L’une des mains de Des s’emmêle dans mes cheveux et les empoigne brutalement. Il ne pourrait me serrer plus fort, et pourtant, je sens qu’il essaie. Qu’il essaie de s’imprégner de mon essence même.

Et moi qui croyais que je m’inquiéterais de mes pitoyables techniques de baiser ! Je ne me suis jamais imaginé ça…, qu’il aurait autant envie de moi qu’un mourant a envie de vivre.

J’entrouvre les lèvres pour prendre une inspiration haletante, et c’est comme si cet acte avait brisé le sort. Une seconde, la bouche de Des est collée à la mienne, et la suivante, elle n’est plus là.

Il me relâche et recule en titubant, la respiration forte. Des ombres se rassemblent autour de lui, plus denses et épaisses que je ne les ai jamais vues. Elles s’enroulent aussi autour de moi, semblables à des nuages d’orage noirs et tourbillonnants.

Mais j’ai à peine le temps de m’émerveiller de ces ombres que mon regard est déjà attiré plus haut…, de plus en plus haut.

Derrière Des, deux ailes menaçantes et argentées apparaissent, et leur bout surmonté de griffes aiguisées s’élève au-dessus de la tête du Négociateur.

— Tes ailes…, m’émerveillé-je, ébahie.

La seule fois où nos ailes sortent, c’est quand on a envie de se battre ou de baiser, a-t-il dit.

Et je ne crois pas qu’il ait envie de se battre contre moi.

Des ne prend pas la peine de regarder par-dessus son épaule, ses yeux sont toujours rivés sur moi.

— Je suis désolé, déclare-t-il. Ça n’aurait jamais dû se passer comme ça. J’aurais dû attendre. Je comptais attendre.

— Des, qu’est-ce qu’il y a ? demandé-je en faisant un pas en avant.

Mon estomac se tord. Je pressens déjà tout son regret.

Il passe une main tremblante dans ses cheveux et lâche :

— Je dois partir.

— Non, rétorqué-je.

Ma peau cesse de luire.

— Je suis désolé, répète-t-il. Je voulais te laisser plus de temps. Je n’aurais jamais dû faire ça…, rien de tout ça.

Rien de tout ça ?

Il ne peut pas être en train de dire ce que je crois qu’il dit. Surtout pas alors que ses ailes sont encore déployées. Elles n’arrêtent pas de se contracter, comme si elles avaient envie de s’étirer.

— Mais tu as des sentiments pour moi, insisté-je.

Je ne comprends pas ses paroles décousues, mais j’entends parfaitement le chagrin présent dans sa voix.

— Je suis un roi, Callie. Et tu es…

Brisée.

— Innocente.

— Je ne suis pas innocente.

Oh, que non !

Il se rapproche lentement et prend ma joue en coupe dans sa main.

— Tu l’es. Tu es si douloureusement innocente, de tellement de manières, et je suis quelqu’un de très, très mauvais. Tu devrais rester loin de moi parce que j’en suis visiblement incapable.

Attendez !

— Rester loin de toi ? Mais pourquoi ?

— Je ne peux pas me contenter d’être ton ami, Callie.

Je ne peux pas me contenter d’être la tienne non plus.

— Dans ce cas, ne le sois pas, plaidé-je d’une voix rauque.

— Tu ne sais pas ce que tu demandes, affirme-t-il en scrutant mon visage.

— Je m’en fiche.

Et c’est vrai.

— Mais pas moi, murmure-t-il.

Il y a quelque chose d’irrévocable dans ses mots. Je sens une larme couler sur ma joue parce que je sais ce qu’il se passe.

C’est un adieu. Et je n’y comprends rien du tout.

— Ne pleure pas, supplie-t-il en baissant la voix.

— Tu n’es pas obligé de partir, lâché-je. On peut tout recommencer comme avant. On peut juste… faire comme si ce soir n’avait jamais eu lieu.

Je m’étrangle presque avec ces mots. Je n’ai pas envie de faire comme si ce n’était pas arrivé. Des fronce les sourcils. Sans relâcher mon menton, il attire mon visage vers lui et embrasse chacune de mes larmes.

Quand il s’écarte, je vois quelque chose dans ses yeux, quelque chose qui me fait penser que les sentiments du Négociateur sont plus profonds que je le croyais. Cela ne fait qu’ajouter à mon trouble.

— Juste…, laisse-moi un peu de temps.

Puis, presque avec réticence, il me lâche et recule.

— Combien de temps est-ce que tu vas rester absent ?

Cette année, je n’ai jamais passé plus de quelques jours sans le voir. Il pince les lèvres.

— Assez longtemps pour déterminer ce que je veux et ce que tu mérites.

La façon dont il prononce ces paroles provoque un élan de panique en moi. C’est la fin de quelque chose. Je croyais que c’était un début…, mais ce n’est pas le cas. C’était stupide de ma part de me montrer si optimiste.

— Et mes dettes ?

J’en ai trois cent vingt-deux. Soudain, elles me font l’impression d’une planche de salut.

— Elles n’ont pas d’importance.

Elles n’ont pas d’importance ? Il est le Négociateur, l’homme qui a bâti un empire grâce à ses marchés. Il ne peut pas en gâcher plusieurs centaines aussi facilement.

Ce que je ressens est désormais pire que la panique. Je suis terrifiée. Il s’en va, pas seulement pour ce soir, mais pour de nombreux autres. Peut-être pour tous les autres soirs de ma vie.

Il pose la main sur la poignée de ma porte. Et je sais que ça y est : c’est le moment où il sort de ma vie.

Tout ça à cause d’un simple baiser. Un baiser qui a révélé ses ailes.

Je ne les avais encore jamais vues. La seule fois où l’inébranlable Des a dérapé, c’était avec moi. Ça doit valoir quelque chose, non ? Ça doit valoir la peine qu’on se batte pour lui.

— Un dernier souhait, quémandé-je, d’une voix plus dure que je m’y attendais.

Plus résolue.

Il incline la tête.

— Ne fais pas ça, Callie, chuchote-t-il d’une voix presque suppliante.

C’est sa seule faiblesse : les marchés. Il semble incapable de s’empêcher de m’accorder des faveurs.

Je ne sais pas ce qui me prend, quelle étrange idée me pousse à prononcer ces mots, que je n’ai aucun droit d’adresser au Négociateur. Je sais juste que tout mon monde vient de s’arrêter, et que si je ne fais rien, il quittera son orbite.

Je ferme les yeux, et des mots tirés d’un vieux livre s’échappent de mes lèvres :

— Des flammes aux cendres, de l’aube au crépuscule, pour le restant de nos jours, sois à moi pour toujours, Desmond Flynn.

Je n’entends que sa respiration irrégulière.

Je n’ai même pas la présence d’esprit d’être embarrassée. Ce vieux vers d’union prononcé entre deux amants m’a semblé quitter mes lèvres de manière naturelle.

J’ouvre les yeux, et nous nous dévisageons. Je n’ai jamais vu l’horreur et l’émerveillement se disputer la place sur le visage de quelqu’un, mais il parvient à arborer les deux à la fois. Puis il s’évanouit dans une volute de fumée.

Je ne le savais pas, à l’époque, mais il ne reviendrait pas pendant une éternité.

Aujourd’hui

Une fée ne montre pas ses ailes à sa promise. Elle les montre à son âme sœur.

Je cesse de respirer. Le monde entier devient silencieux jusqu’à ce que je ne puisse plus rien entendre d’autre que les battements de mon cœur, mon cœur stupide et plein d’espoir.

— Tu mens, murmuré-je.

Il m’adresse un petit sourire, un éclat si brillant dans les yeux.

— Non, chérubin, je ne mens pas.

Je me sens à deux doigts de voler en éclats.

— Alors tu es en train de dire… ?

— Que je suis amoureux de toi ? Que c’est le cas depuis l’époque où tu étais cette adolescente obstinée dotée de bien trop de courage ? Que tu es mon âme sœur et que je suis la tienne ? Que les dieux me protègent, c’est exactement ce que je dis !

Mes genoux manquent de céder sous moi.

Des âmes sœurs.

Oui, murmure mon cœur, des âmes sœurs.

Il y a sept ans, j’ai enterré mon passé et je me suis réinventée. Il y a sept ans, je suis tombée amoureuse. Je suis tombée amoureuse et je le suis restée. Ce qui était un problème, parce qu’il y a sept ans, mon premier amour m’a brisé le cœur.

— Mais tu es parti, murmuré-je.

Il se tient bien droit, rigide.

— Oui, reconnaît-il, les yeux emplis de tristesse. Mais je n’ai jamais voulu rester à l’écart.

— Alors, pourquoi l’avoir fait ?

Il se passe une main dans les cheveux, détourne les yeux, puis prend une profonde inspiration et reporte son attention sur moi.

— Tu étais si jeune, explique-t-il à voix basse, ses yeux scrutant mon visage. Et tu avais été abusée. Et mon cœur t’a choisie. Je l’ai senti, ce premier soir, mais je n’y ai pas cru, pas avant que le sentiment grandisse jusqu’à devenir impossible à ignorer. Je ne pouvais pas rester loin de toi, je parvenais à peine à te résister, mais je ne voulais pas te pousser vers quoi que ce soit. Pas alors que tu venais d’échapper à un homme qui t’avait tout pris. Je ne voulais pas que tu croies que c’était tout ce à quoi les hommes étaient bons.

Je n’arrive plus à respirer. Une larme silencieuse coule sur ma joue. Puis une autre.

Des les essuie, une expression affectueuse sur le visage.

— Alors je t’ai laissée jouer ton jeu, m’acheter une faveur après l’autre, jusqu’au jour où je n’ai plus réussi à le supporter. Ma partenaire ne devrait pas me devoir quoi que ce soit. Mais ma magie a sa conscience propre…, comme ta sirène. Je ne peux pas toujours la contrôler. Elle croyait que plus tu me serais redevable, plus longtemps je pourrais m’assurer que tu restes dans ma vie. Évidemment, cette stratégie a pris fin brutalement dès que tu m’as énoncé ton dernier souhait.

Des larmes coulent encore sur mon visage alors que je me creuse la tête pour comprendre à quel souhait il fait référence.

— Ce dernier souhait que tu as émis, continue-t-il, était plus grand que nous deux. Tu avais envie de moi, j’étais en train de tomber amoureux de toi, et ce n’était pas bien, Callie. Je savais que ça ne l’était pas. Pas alors que tu avais seize ans. Mais je pouvais me montrer patient. Pour ma petite sirène, mon âme sœur, j’en étais capable.

Il m’adresse un doux sourire, les yeux étincelants sous le coup d’une émotion profonde.

Je me sens plus légère que l’air. C’est tout ce que j’ai toujours voulu entendre, il y a toutes ces années. Et maintenant, cela me fait pleurer encore plus fort. Je croyais que mon cœur meurtri s’était épris du seul homme incapable de m’aimer en retour.

Son regard se fait lointain.

— Mais ce souhait…, j’en étais prisonnier.

— Quel souhait ?

Il n’arrête pas de mentionner ce souhait funeste, mais je n’ai aucune idée de ce dont il parle. Il se concentre à nouveau sur moi.

— Ton dernier souhait. Le soir du bal… « Des flammes aux cendres, de l’aube au crépuscule, pour le restant de nos vies, sois mien pour toujours, Desmond Flynn », déclame-t-il, citant les vers d’union que j’ai énoncés il y a longtemps.

Mon visage devient brûlant.

— Tu ne me l’as jamais accordé.

— En es-tu certaine ?

Ma peau se glace alors que je digère ses paroles.

— Tu… Tu l’as fait ?

— Oui, avoue le Négociateur.

Ses yeux se posent sur mes lèvres.

Il a accepté d’être à moi. Mon cerveau explose à cette révélation. Je pose les yeux sur mon bracelet.

— Mais les perles ne sont jamais apparues…

— C’était inutile, vu que tu étais déjà en train de les payer. C’était notre cas à tous les deux.

Ma respiration se bloque et une boule se forme dans ma gorge.

— Qu’est-ce que tu veux dire ? demandé-je, à peine capable de prononcer les mots.

— Une faveur aussi grande que celle que tu as exigée de moi requiert un paiement important, explique le Négociateur. Crois-tu que ma magie t’aurait autorisée à t’acheter un compagnon aussi facilement ? Ce genre de faveur demande une bonne dose de peines de cœur et des années d’attente…, sept ans, pour être précis.

Sept ans.

Oh, Seigneur !

La magie du Négociateur est subtile ; si vous n’y faites pas attention, vous ne remarquez jamais sa présence.

Pendant tout ce temps, j’ai tenté, en vain, de tourner la page ; pendant tout ce temps, j’en ai voulu au Négociateur alors que cela faisait partie de mon souhait.

— Chaque jour, après ton dernier souhait, j’ai essayé de toutes mes forces de me rapprocher de toi, confesse Des. Et chaque jour, j’étais stoppé par ma propre magie, qui s’était retournée contre moi.

Je secoue la tête parce que je suis incapable de parler. Le vers d’union que j’ai prononcé par pur désespoir… Alors que cette ultime soirée d’il y a sept ans défile dans ma tête, je l’étudie sous un jour nouveau…, à travers les yeux de Desmond. Je prends une brusque inspiration en comprenant de quelle façon se sont déroulés les événements, selon son point de vue.

Il s’est retrouvé sous l’influence de mon souhait, tout autant que moi. Je ne savais pas qu’il ne pouvait mettre un terme à ses propres marchés.

— Et puis un jour, continue Des, l’empire de la magie sur moi s’est relâché. J’ai tenté de t’approcher, comme je l’avais déjà fait un millier de fois auparavant, et cette fois, la magie ne m’en a pas empêché.

Ses yeux argentés brillent alors qu’il baisse la tête vers moi.

— Enfin, après les sept années les plus longues de ma vie, je pouvais retrouver mon amour, mon âme sœur. La douce sirène qui aimait mes ténèbres, mes marchés et ma compagnie, quand je n’étais rien de plus que Desmond Flynn. La femme qui a pris son destin entre ses mains quand elle a prononcé ce vœu ancien et s’est déclarée mienne.

Un sourire rusé étire un coin de ses lèvres, puis l’autre.

— Callie, je t’aime. Je t’aime depuis le début. Et je t’aimerai longtemps après la mort de la dernière étoile. Je t’aimerai jusqu’à la fin des ténèbres elles-mêmes.

— Tu m’aimes ? répété-je.

Je me laisse le temps d’encaisser ces paroles.

— Je t’aime, Callypso Lillis, assène-t-il.

Et tout à coup…, je souris. J’ai l’impression que mon cœur va exploser.

— Est-ce que tu… as envie d’être avec moi ? demandé-je, soudain intimidée.

Une partie de moi est toujours aussi incrédule. Des m’attire tout contre lui.

— Callie, je m’épanche peut-être un peu trop, mais j’ai le sentiment que c’est ce que tu veux, en ce moment…

— C’est vrai.

Je l’admets bien volontiers, et mon sourire s’élargit. Ses yeux parcourent mon visage.

— J’ai envie de me réveiller auprès de toi tous les matins, chérubin, j’ai furieusement envie de t’épouser, et ensuite, j’ai envie d’avoir des tas de bébés avec toi. Si tu veux bien de moi, en tout cas.

Je dévisage Des, avec ses cheveux blond polaire et ses yeux argentés si expressifs. Tous ses sentiments sont exposés, son amour, son impatience, ses désirs. Des, qui m’a sauvé la vie, qui me regarde comme si j’étais la prunelle de ses yeux.

Pour une fois, le roi de la Nuit ne contrôle pas la situation. Il n’a pas toutes les cartes en main, mais il m’a montré son jeu. Et c’est tout ce que j’ai toujours voulu.

Et maintenant, il me demande de décider si j’ai encore envie de lui dans ma vie.

Je le voulais il y a sept ans, et pendant tout le temps qui a passé depuis lors, j’ai continué à le vouloir, même quand je savais que c’était impossible. Même quand je le détestais, je le voulais. Je le voulais hier, et je le veux aujourd’hui. Je le veux demain et tous les jours qui suivent. Je le veux pour le restant de ma vie.

Ça a toujours été le cas.

— Je serai tienne, si tu acceptes d’être mien.

Des affiche un sourire si éclatant qu’il illumine chaque recoin de son visage. J’en suis presque éblouie.

— Je serai toujours à toi, chérubin.

Par pure réaction instinctive, je commence à lui rendre son sourire tandis qu’une larme de bonheur s’échappe du coin de mon œil. Mon cœur est en train de se briser et de se reformer, et tout mon corps s’est illuminé.

Des prend mon visage entre ses mains.

— Les montagnes pourront s’élever et s’effondrer, le soleil pourra dépérir, la mer revendiquer les terres et avaler le ciel. Mais tu seras toujours mienne.

Il fait courir le bout de ses doigts sur mes pommettes et continue :

— Les étoiles pourront tomber des cieux, et la nuit recouvrir la Terre, mais tant que les ténèbres survivront, je serai toujours à toi.

Chapitre 24

Je cligne des yeux plusieurs fois quand Des a fini de parler.

— C’était…

— La version des vœux de mes terres.

Il n’a toujours pas laissé retomber ses mains, qui enveloppent encore mon visage.

— Ça fait des années que j’ai envie de te dire ces mots, confesse-t-il en appuyant son front contre le mien. Les humains ne sont pas les seuls à échanger des vœux archaïques entre amants.

Puis Des m’embrasse.

Le meilleur des baisers. L’amour est aussi une sorte de magie subtile. Il peut rassembler les gens et déchirer des vies. Il peut balayer la peine, il peut pardonner.

Il peut nous racheter.

Les ailes de Des s’enroulent autour de nous jusqu’à ce que nous soyons dans notre propre petit monde.

— Action ou vérité ? murmure-t-il.

— Vérité.

— Est-ce que tu m’aimes ?

J’aurais pu jurer le voir retenir son souffle après avoir posé la question. Mais ce n’est peut-être que mon imagination.

— Je n’ai jamais cessé de t’aimer.

L’espace d’un instant, il ferme les yeux et s’imprègne de mon aveu. Quand il les rouvre, ils sont emplis de tellement d’émotions que je sais ce qu’il va se passer ensuite.

Sa main remonte le long de ma poitrine et vient envelopper mon cou. Il me regarde comme si j’étais une déité ancienne qu’il vénère.

— Desmond.

Ses yeux se portent sur mes lèvres et, très lentement, il baisse la tête. Je parcours la distance restante et nos bouches entrent en collision. Ses deux mains remontent de chaque côté de mon visage et s’emmêlent dans mes cheveux.

Je n’essaie pas d’empêcher la sirène de prendre les commandes dès que je cède. Ma peau brille plus fort et j’enroule les bras autour de lui pour l’attirer contre moi.

Il s’éloigne et commence à déposer des baisers le long de ma mâchoire, mon cou, l’espace entre mes clavicules.

J’émets de petits sons venus du fond de ma gorge, et je le sens sourire contre ma peau. Ses cheveux me chatouillent là où ils me touchent, et les lèvres du Négociateur…, elles descendent de plus en plus, vers le sillon entre mes seins.

Nous ne nous arrêterons pas aux baisers. Pas ce soir.

Son souffle balaie ma peau, et je m’arque contre lui. Il s’écarte le temps de me retirer mon T-shirt, puis mon soutien-gorge. Il jette les vêtements de côté et passe plusieurs secondes à admirer mon buste exposé. L’expression de son regard est avide.

Il ne m’a encore jamais vue nue – et je ne l’ai jamais vu nu non plus, d’ailleurs. Cette prise de conscience est stupéfiante, sachant tout ce que nous avons fait ensemble.

Des porte la main dans son dos et retire son propre T-shirt. Je m’émerveille de ses pectoraux sculptés, ses bras musclés et son ventre dur comme la pierre. Je fais courir mes doigts le long de chacun de ses abdos, et pour la toute première fois, j’ai la sensation d’avoir le droit de le toucher. Il a l’air d’avoir été sculpté dans le marbre, sa peau est tendue contre ses muscles. Il n’est pas massif comme Eli, mais tout aussi ciselé.

Des âmes sœurs.

Il est à moi, et je suis à lui.

Je suis presque étourdie de joie. Ai-je jamais été aussi heureuse de toute ma vie ?

Le Négociateur me soulève dans ses bras et me porte dans le couloir, jusqu’à sa chambre, avant de fermer la porte derrière nous d’un coup de pied.

Il me dépose sur son lit, puis s’étend sur moi, ses hanches étroites nichées entre mes cuisses. Rien que ce contact me fait me tortiller contre lui, impatiente d’en avoir plus.

Mais contrairement à moi, Des semble doté d’une patience infinie, et son regard se porte sur ma poitrine nue. Sa main prend mon sein en coupe et son pouce dessine des cercles autour de mon téton jusqu’à ce qu’il durcisse. Il se penche vers lui et ses lèvres remplacent ses doigts. Sa bouche le recouvre, et je m’arque contre lui.

Seigneur, il va me faire jouir avant même que nous soyons complètement déshabillés !

Mes mains courent sur les muscles de son dos, et mes doigts s’enfoncent dans sa peau pour l’attirer plus près.

Sa bouche descend le long de mon ventre, et ses mains glissent de chaque côté de moi. Le Négociateur me jette un coup d’œil à travers ses cils en atteignant la ceinture de mon jean.

— Retire-le, soufflé-je.

L’espace d’une seconde, il ne fait rien du tout, et j’ai l’impression qu’il savoure cet instant. Puis il remonte vers ma bouche et m’embrasse. Pendant qu’il fait ça, je sens sa magie m’effleurer. Quelques secondes plus tard, mon pantalon se déboutonne tout seul et glisse jusqu’au sol.

Je ne peux m’en empêcher ; j’interromps notre baiser et je ris.

Des m’adresse un sourire, mais l’amusement s’évanouit de son visage pour être remplacé par quelque chose de bien plus espiègle.

Son visage est à quelques centimètres du mien, et ses cheveux pendent de chaque côté de son visage.

— Mon âme sœur, m’émerveillé-je.

— Ton âme sœur, répète-t-il.

Même ça, c’est presque trop. Mon cœur et mon corps ne peuvent encaisser autant de sensations agréables à la fois. J’ai l’impression d’être sur le point de voler en éclats et que, quand je finirai par réussir à me ressaisir, je ne serai plus la Callie que j’étais.

Je sens à nouveau le souffle de sa magie, et cette fois, c’est son pantalon qui glisse de ses jambes. Je ne bénéficie que de quelques secondes pour admirer son caleçon noir avant qu’il ne disparaisse aussi.

J’ai imaginé ce moment tellement de fois, et pourtant, mon esprit ne lui a jamais rendu justice. Chaque courbe de muscles qui s’enroulent autour de ses cuisses, le V bien défini qui pointe vers son très large sexe, la manière dont sa taille s’effile et se fond avec fluidité avec ses hanches étroites et ses fesses sculptées…, c’est mieux que tout ce que mon imagination pouvait concevoir.

Il me laisse l’admirer un instant, puis me recouvre à nouveau, son érection fermement pressée contre ma jambe.

Je brille plus vivement que jamais. D’habitude, je dois réprimer une partie de mes pouvoirs quand je fais l’amour, au risque que mon charme transforme des paroles innocentes en ordres qui prendraient le contrôle du désir de mon partenaire – je préfère que mes relations sexuelles soient consensuelles, merci beaucoup !

Mais avec le Négociateur, je n’ai pas à m’inquiéter de ça ; il ne peut pas tomber sous mon charme comme les autres hommes. La sensation d’être moi-même, pleinement et complètement – ce que je n’ai jamais ressenti avec personne d’autre –, est libératrice.

Ses mains effleurent ma culotte en dentelle.

— Ça, ça doit partir.

À la seconde où il a prononcé ces mots, je sens une main invisible tirer sur le tissu pour le retirer.

La magie n’a plus rien de drôle. Pas alors que le Négociateur – Desmond – me contemple avec des yeux pleins de promesses.

Il m’embrasse doucement, délicatement, avant de se positionner. Je le sens devant mon ouverture. Il s’écarte de mes lèvres et ses yeux errent sur mon visage. Cette fois encore, j’ai la sensation qu’il est en train de mémoriser cet instant. Tout en m’observant, il s’enfonce en moi.

Mon pelvis se soulève vers le sien et, centimètre après centimètre, il se glisse en moi. Mes lèvres s’entrouvrent en une expression de surprise silencieuse, nos regards rivés l’un à l’autre. Toutes ces années d’attente, d’espoir, de découragement, tout cela a mené à ce moment.

La perfection.

Quand il m’a entièrement pénétrée, un frisson secoue son corps.

— J’ai envie de rester là… pour l’éternité.

Je déglutis et mes mains parcourent ses épaules avant de glisser sur son dos. J’ai envie qu’il reste là, moi aussi, que nous demeurions tous deux unis ainsi l’un à l’autre.

Il se retire presque entièrement avant de s’enfoncer en moi avec force. Je gémis à cette sensation, et ce son a quelque chose de surnaturel.

Le sourire qu’il m’adresse est purement diabolique.

— J’aime faire gémir ma douce sirène.

Il va et vient en moi, par à-coups puissants.

Seigneur, il est stupéfiant à regarder ! Ses sourcils sont froncés, ses lèvres entrouvertes et, à chaque coup de reins, ses abdos se contractent. Rien que le fait de le voir me faire ça suffit presque à me faire jouir.

Il s’abaisse et son torse humide se colle au mien, puis ses mains écartent mes cheveux de mon visage. Il s’approche encore plus près, et ses joues effleurent les miennes. Son rythme se fait plus lent et plus tendre.

Il me fait l’amour. Voilà ce que c’est. Il se montre délicat et me courtise, même après que je lui ai déclaré mon amour et qu’il s’est retrouvé entre mes jambes.

Ce sera peut-être toujours comme ça.

Ce genre de nuit se répétera peut-être de nombreuses fois à l’avenir. Mon cœur se serre à cette possibilité. Le grand amour…, il m’a toujours semblé hors de portée. Je n’y croyais que parce que j’avais ressenti profondément son absence durant toutes les années que nous avons passées en étant séparés l’un de l’autre.

Pendant si longtemps, j’ai cru que quelque chose clochait, chez moi, émotionnellement. Que j’étais incapable d’aimer pleinement, que je ne pourrais jamais être moi-même. Que j’étais faible. Là, dans les bras de cet homme, je m’aperçois pour la première fois depuis très longtemps que je ne suis pas brisée. Loin de là, même.

Je suis son âme sœur.

Il est à moi.

Mes mains remontent le long de son dos musclé avant de courir sur ses bras, savourant chaque courbe de muscles.

Le Négociateur se penche en avant, me mordille le sein, et soudain, je suis à deux doigts d’atteindre l’orgasme, qui a commencé à grandir en moi bien avant que Des me pénètre.

Comme s’il pouvait sentir à quel point je suis proche de craquer, Desmond approfondit chaque coup de reins, les yeux rivés sur moi. Il se penche et m’embrasse brutalement.

— J’aime voir cette expression sur ton visage, chérubin, déclare-t-il. Et savoir que j’en suis responsable.

Je resserre les bras autour de lui et l’attire plus près. Mes paupières s’abaissent et ma bouche s’ouvre.

— Ne t’avise pas de fermer les yeux, ordonne-t-il. Je veux voir tout ce que je te fais.

Un élan de magie me traverse, me forçant à ouvrir les yeux.

— Desmond.

C’est tout ce que j’ai le temps de dire avant que mon orgasme me transperce.

Je pousse un cri, et le son contient sa propre mélodie. Ma peau scintille, et sa lueur se reflète dans les yeux de Desmond.

Les mouvements du Négociateur s’accélèrent, puis tout son corps se fige. C’est alors que, dans un grognement, un orgasme secoue son corps, le forçant à s’enfoncer plus brutalement et profondément que jamais.

Dès qu’il a fini, il roule à côté de moi et me prend dans ses bras. Il m’étreint avec force, comme s’il ne supportait pas que le moindre centimètre de nos peaux soit séparé. Son corps est humide de sueur, et le mien s’éteint lentement tandis que les derniers sursauts de mon orgasme sont remplacés par un épuisement satisfait. Il sent mon odeur, et je sens la sienne.

Il me regarde, une expression émerveillée sur le visage. Ses yeux sont heureux, incroyablement heureux.

— Ma sirène, se réjouit-il. Mon âme sœur. Je t’ai attendue pendant tellement d’années.

***

Je ne peux retenir le sourire qui s’étale sur mon visage alors que je suis couchée dans les bras du Négociateur. Pour la première fois de ma vie, mon monde me paraît sensé, sans équivoque.

L’un des doigts de Des suit le contour de mes lèvres, et il m’observe d’un air subjugué.

— Pourquoi est-ce que tu n’as rien dit, le jour où tu es revenu me voir ? demandé-je avec curiosité.

Ça nous aurait épargné tellement de colère.

Il émet un rire étouffé.

— Si seulement j’avais pu, chérubin. Je voulais le faire, mais tu ne m’avais plus revu depuis sept ans, tu étais en couple et tu avais plus ou moins envie de m’écorcher vif. Mes options étaient limitées.

Je souris à cette remarque. Il m’attire plus près de lui.

— Ah, mon royaume pour ce sourire !

Je pourrais me baigner dans les mots de Des. Des mots qui, d’habitude, narguent, taquinent et cajolent. Des mots qui m’ont séduite encore et encore. Ce soir, ils sont comme la plus douce des sérénades.

Je fais courir mon doigt le long de son bras couvert de tatouages.

— Qu’est-ce qu’ils signifient ?

Il y a une rose qui se transforme en larmes. Des anges, de la fumée et des écailles qui se fondent en un œil. Tout cela se tord et tourne autour de son épaule et son bras. C’est à la fois beau et macabre.

Des me caresse les cheveux, les yeux toujours emplis d’une douceur inhabituelle. C’est une drôle d’expression sur les traits d’ordinaire terrifiants du Négociateur. Une expression que je voudrais ne jamais voir quitter son visage.

Il hésite avant de répondre.

— Je les ai fait faire quand je faisais partie des Anges de la petite mort, finit-il par avouer. Une sorte de fraternité.

À ces mots, je me tords le cou pour le regarder.

— Tu faisais partie d’un gang ? m’étonné-je, devinant ce qu’il ne me dit pas.

Il m’adresse un sourire amusé.

— C’est une façon de le qualifier. Nous surveillions les rues quand le royaume de la Nuit était… sous une autre autorité.

Il baisse les yeux sur ses tatouages et plisse le front.

— C’était il y a longtemps.

Il était vraiment un voyou, avant de devenir roi. Je ne sais pas quoi faire de cette information, mis à part que cela me semble lui correspondre.

Et que c’est terrifiant.

— Je croyais que tu étais un roi, remarqué-je.

— Je suis un roi.

— Je croyais que tu avais toujours été un roi, précisé-je.

— Déçue ?

Son corps se raidit, et il est soudain nerveux. Je n’avais jamais remarqué à quel point mes paroles pouvaient l’affecter.

Je suis les lignes de la rose qui pleure.

— Pas du tout, le rassuré-je.

J’aime l’idée que cet homme n’ait pas grandi dans un château.

— Je ne crois pas que j’aurais pu composer avec un Desmond Flynn ampoulé.

Un mensonge éhonté. J’aurais accepté Des comme il était, quoi qu’il arrive…, je l’avais accepté avant même de comprendre pleinement son passé.

Mais savoir qu’il avait régné sur les rues de l’Autremonde, comme il régnait sur la rue ici…, me pousse à l’apprécier d’autant plus. Son passé renferme sans le moindre doute une triste histoire. Tout comme le mien.

Je l’étreins un peu plus fort.

— Dis-moi un autre secret, plaidé-je.

Je peux entendre le sourire dans sa voix alors qu’il répond :

— Après t’avoir rencontrée pour la première fois, je ne pouvais cesser de penser à toi…

Je m’endors au son des secrets les plus intimes du Négociateur.

***

Le lendemain, Des me tire du sommeil aux premières heures de l’aube. Il roule sur moi et commence à m’embrasser, les lèvres exigeantes.

Je sens sa dureté contre moi, prête à l’action. Je gémis un peu, et la sirène en moi se réveille déjà.

— Encore ? m’étonné-je en lui ouvrant les bras. Tu n’es même pas un peu fatigué ?

Je suis déjà endolorie après les deux autres fois où il m’a réveillée, cette nuit. Mais malgré moi, je souris comme une chatte contente de sa bêtise, ravie.

Des laisse échapper un rire rauque.

— Chérubin, il y a certains avantages à être la partenaire du roi de la Nuit.

Ma peau se met à briller à nouveau. D’habitude, ma sirène est souvent laissée pour compte. Toujours, même. Mais le roi de la Nuit sait exactement comment la satisfaire.

Comment me satisfaire.

Je me trémousse contre lui alors que ses lèvres parcourent ma peau.

— Je ne suis jamais assez près de toi, mon amour, murmure-t-il. Je continue à en vouloir plus, même quand je suis enfoui en toi.

Je connais ce sentiment. Je sens déjà cette urgence bourdonner sur ma peau, ce besoin de le toucher, de le goûter, de l’aspirer en moi et de ne jamais le relâcher.

Et au-delà de tout ça, il y a un émerveillement pur et inaltéré.

Des m’aime. Des a passé sept ans à tenter de me revenir.

Des n’a aucune idée de ce que cela signifie d’être mon âme sœur.

Je le repousse sur le dos. Ses bras s’enroulent autour de ma taille et je me retrouve à le chevaucher, mes cheveux retombant en cascade dans mon dos.

Il tend la main et en prend une poignée avant de les regarder comme si c’était la première fois qu’il voyait des cheveux. Je me penche en avant et mes mains courent le long de son torse et de ses bras.

— Ma douce petite fée, ronronné-je d’une voix mélodieuse.

Des hausse un sourcil à ces mots pleins d’effronterie. Il n’a même pas besoin de dire quoi que ce soit pour qu’on sache tous les deux qu’il est tout sauf « doux » et « petit. »

— Je vais t’accorder tous tes désirs les plus sombres, murmuré-je d’une voix teintée de l’intonation de ma sirène.

Je commence à déposer une traînée de baisers le long de son torse, en descendant de plus en plus bas.

— Un… par… un.

Il prend une brusque inspiration en comprenant ce que j’ai l’intention de faire.

Je me place entre ses jambes et referme la bouche autour de son membre. Tout son corps se raidit.

— Par les dieux ! jure-t-il.

Ses mains plongent dans mes cheveux et s’emmêlent dedans.

Je bouge d’avant en arrière, d’arrière en avant, m’activant avec mes lèvres et ma langue tandis que mes mains parcourent chaque point de plaisir, jusqu’à le sentir ruer contre moi.

Il se met à respirer par à-coups, de manière hachée et irrégulière. Il ne va pas tenir longtemps. À cette pensée, je souris malicieusement contre lui.

D’un seul coup, il me repousse. Quand son regard croise le mien, je vois une convoitise effrénée dans ses yeux.

— Tu joues très salement, sirène, m’accuse-t-il en me faisant rouler sur le ventre.

Je soulève mes hanches et il frotte le bout de son sexe contre ma fente. De haut en bas, encore et encore.

Il prend mes cheveux dans son poing, se penche en avant et murmure à mon oreille.

— Tu ne t’attendais pas à ce que le roi de la Nuit soit délicat, n’est-ce pas ? chuchote-t-il d’une voix rocailleuse.

Sa main se porte entre mes jambes. Il pince mon clitoris et je laisse échapper un gémissement.

Des mordille le creux de mon oreille.

— Humm, j’aime ce son.

— Des…

J’appuie mon front contre mon oreiller, haletante.

Soudain, il s’enfonce en moi. Je sens mes parois internes s’étirer pour lui faire de la place.

Je lâche un autre gémissement alors qu’il me remplit. Une fois au plus profond de moi, il s’arrête.

— Chérubin…, je n’aurais jamais cru que ça pouvait être aussi bon…

C’est comme ça à chaque fois. Comme si l’alchimie électrique et fébrile entre nous deux était enfin satisfaite.

Puis il se met à bouger, allant et venant en moi de toutes ses forces. Il me maintient contre lui et mes cheveux sont toujours pris dans son poing. Je suis piégée entre ses bras, le corps arqué en arrière contre lui.

Nos corps commencent à émettre des sons mouillés et collants alors que nous transpirons de plus en plus. Les ténèbres se rassemblent autour de nous, et ma peau brillante devient la seule lumière dans toute la pièce.

Des me relâche les cheveux tout à coup et, une seconde plus tard, il me tord les tétons.

C’est tout ce qu’il me faut.

Mon orgasme me frappe de plein fouet et semble ne jamais vouloir s’arrêter. Quelque part au milieu de tout ça, j’entends Des hurler, puis il jouit aussi, son sexe allant et venant en moi.

Nous nous écroulons tous les deux, sans forces.

Je suis passée d’un cœur brisé à ça. Ma vie est devenue aussi parfaite qu’elle puisse l’être.

***

Quand je reviens à moi le lendemain matin, j’étire mon corps endolori de partout. Le bras de Des se resserre autour de ma taille.

Je souris avant même d’ouvrir les yeux. Quand je soulève les paupières, j’aperçois les cheveux blond polaire du Négociateur. Je passe une main dedans et savoure le fait de pouvoir le toucher, l’explorer, même dans son sommeil.

Ses lèvres étirées de manière espiègle sont légèrement entrouvertes. Avec cette expression, il ressemble à un ange. Il détesterait ce compliment, mais c’est la vérité. Tout, chez lui, est parfait. Voyant qu’il ne se réveille pas, je commence à me sentir un peu tarée à l’observer comme ça, alors je sors discrètement du lit.

Je passe par ma chambre pour enfiler des vêtements, puis je me rends à la cuisine, pieds nus. Je souris au moindre détail stupide, comme la manière dont les rayons du soleil éclairent l’intérieur par les fenêtres, ou à la vue du sachet de macarons d’hier.

Je prépare du café et me dirige à l’arrière de la maison du Négociateur. Une grande baie vitrée donne sur une cour somptueuse. Un jardin rempli de plantes fleuries et de buissons exotiques l’entoure. Une fontaine est située en plein milieu, et des plantes aquatiques y poussent.

À la limite de la propriété, la terre laisse place aux falaises. Au-delà, une étendue d’océan bleu s’étend sur des kilomètres. Le ciel est assez dégagé pour que je voie la côte californienne.

Je repense à toutes ces fois où je me suis assise au bord de mon terrain, les yeux fixés sur l’île de Santa Catalina. Je n’aurais jamais imaginé que Des était juste là, de l’autre côté de l’eau, peut-être en train de me rendre mon regard…

Forcé de rester loin de moi parce que j’avais fait un marché stupide il y a sept ans. Et pourtant, il était toujours à portée de vue.

Mais tout ça, c’est terminé, maintenant.

Il est mon âme sœur.

Je ne comprends pas comment c’est possible. Ici, sur Terre, les êtres surnaturels savent s’ils ont une âme sœur ou pas, un peu comme je sais que je suis une sirène. Quand nous sommes adolescents, nos pouvoirs s’éveillent, y compris nos liens d’âmes.

Et rien de ce genre ne s’est éveillé en moi.

Mais peut-être…, peut-être que cela fonctionne différemment dans l’Autremonde. Peut-être que les âmes sœurs ne sont pas aussi prédestinées à se retrouver là-bas qu’ici. Ou peut-être que ce lien se manifeste de manière différente. Je devrais poser toutes ces questions à Des quand il sera réveillé.

Je m’assois à une table du salon de jardin près du bord de la propriété et sirote mon café. Je baisse les yeux sur mon bracelet. Il me paraît exactement pareil qu’hier, mais quand je compte les perles, je remarque qu’il manque trois rangées complètes. Je ne crois même pas que Des les aient retirées consciemment.

C’est sa magie qui l’a fait.

Je m’aperçois, cependant, que la nuit dernière n’a pas fait disparaître tout le bracelet. Clairement, la magie du Négociateur ne pense pas qu’une seule nuit de révélations et de déclarations d’amour (ainsi qu’une tonne de sexe) suffise à sceller notre marché.

Il semblerait que la magie de Des soit aussi capricieuse que ma sirène est vilaine.

Je ferme les yeux et hume l’air iodé, tout en écoutant le fracas des vagues.

— Callypso Lillis, je te cherchais.

Je me fige au son de mon nom complet et à la voix étrange et masculine dans mon dos. Je me retourne sur ma chaise et plisse les yeux face au soleil. Il s’obscurcit et, à sa place, un homme d’une beauté stupéfiante apparaît. Ses cheveux ressemblent à des fils d’or et ses yeux sont du même bleu céruléen que le ciel.

Ce doit être un être surnaturel. Seule la magie peut donner cette apparence à un être humain.

Une seconde plus tard, mon cerveau prend conscience de la situation. Pourquoi y a-t-il un étranger sur la propriété de Des…, dans sa cour de derrière, en plus ? Et comment connaît-il mon nom ?

Tout, dans cette situation, me paraît anormal, très anormal, mais sur le coup, je suis trop stupéfaite pour réagir.

Ce qui n’est pas le cas de ma sirène. Une lueur fluorescente ondule sur ma peau lorsqu’elle remonte à la surface.

Je me lève brusquement.

— Comment êtes-vous arrivé ici ? m’étonné-je d’une voix éthérée.

C’est tout ce que j’arrive à dire. Pas « Barrez-vous de cette propriété ! » Pas « Je vais appeler la police. » Pas « DES ! »

Il se rapproche.

— Je t’avais dit que je te cherchais.

Il a répondu à ma question, mais je ne crois pas que la sirène l’y ait contraint. Il ne ressemble pas à un homme charmé. Il ne s’empresse pas de se rapprocher de moi dans l’attente de mon prochain ordre.

Ce qui signifie que c’est…

Une fée.

Merde ! La seule autre créature de l’Autremonde que je sais être à ma recherche, c’est le Voleur d’âmes.

Est-ce que c’est… lui ?

Il s’avance d’un pas nonchalant.

— Il est étonnamment difficile de te trouver seule, reprend-il.

Je recule et me cogne contre la table derrière moi.

Il va m’enlever.

J’agis par instinct : j’attrape ma tasse de café sur la table et la lui jette. Il lève la main et la tasse ainsi que le liquide qui s’en déverse en arc de cercle se figent en plein vol.

Il tend la main, paume vers le haut, et la tasse flotte vers elle très délicatement tandis que le café s’achemine à nouveau dedans.

J’ouvre la bouche.

— DE… !

Son regard est rivé sur mes lèvres, il plisse les yeux, et plus aucun son ne retentit, mon cri devenant silencieux.

Je m’agrippe la gorge.

— Qu’est-ce que vous… ?

Je ne fais qu’articuler les mots, mes cordes vocales ne produisent plus aucun son.

— Ta collègue, Mlle Darling, m’a dit que tu étais occupée, mais tu n’en as pas l’air.

Le client qui n’arrêtait pas de me harceler.

Je continue de reculer et tourne vivement les yeux vers la maison.

Il sourit, et c’est comme s’il avait inventé cette expression, tant elle est d’une clarté aveuglante.

— Il ne te sauvera pas.

L’homme disparaît. Une seconde plus tard, ses bras se referment autour de moi tandis qu’il m’attrape par-derrière.

Je me débats comme une harpie, donnant des coups de pied et griffant tout ce que je peux atteindre. Je hurle encore et encore sans me soucier que ma voix ne produise plus aucun son.

— Assez ! souffle-t-il.

La magie me submerge, et le monde plonge dans les ténèbres.

Chapitre 25

J’ouvre les yeux en clignant des paupières et me frotte la tête, sonnée. Au-dessus de moi, je vois un plafond en pierre brute. Je me redresse en position assise et baisse les yeux sur mon corps. Je ne porte plus ma tenue de ce matin. Au lieu de ça, je suis enveloppée d’une robe vaporeuse couleur cuivre, dont les bords sont brodés de motifs compliqués et scintillants.

Je ne me souviens pas de m’être changée…

Je frissonne. J’ai froid. Très, très froid. Je regarde autour de moi. Je suis entourée par trois murs de pierre. Et le quatrième…

Le quatrième est constitué de barreaux en métal.

Je suis emprisonnée. Mais où ? Pourquoi ? Je me lève de la paillasse sur laquelle j’étais allongée. Dans le coin de la pièce, il y a ce qu’on pourrait appeler des toilettes, en étant indulgent. Ça ressemble plus à un bol encastré dans le sol.

J’aperçois des marques de pointage gravées sur le mur le plus proche de moi. Des douzaines et des douzaines de marques. Aucune n’est barrée, et je ne saurais dire si c’est parce que le dernier prisonnier a compté les jours comme ça intentionnellement… ou si plusieurs prisonniers séparés ont commencé à faire ces marques, sans jamais dépasser plus de quatre barres groupées.

Je remarque que le salopard qui m’a enlevée n’est nulle part en vue. Était-ce le Voleur d’âmes, ou quelqu’un qui n’a rien à voir avec lui ? Il n’a même pas pris la peine de s’expliquer ni d’exprimer ses motivations.

Je me rends jusqu’à l’avant de ma cellule, ignorant le goût amer au fond de ma gorge…, le goût de la magie résiduelle. Mes yeux sont fixés sur la scène devant moi.

Une caverne remplie de cellules de prison découpées dans le schiste. Plusieurs rangées successives, sur plusieurs niveaux. Elles s’étendent, du plus loin que je puisse voir, dans toutes les directions…, vers le haut, le bas, la gauche et la droite.

À l’intérieur de chaque cellule, il y a une femme vêtue d’une tenue semblable à la mienne.

La chair de poule me recouvre la peau. Ça ressemble à ma vision. S’agit-il des femmes disparues ? Si c’est le cas, alors je suis complètement fichue. Des n’a jamais élucidé le mystère, et cela dure depuis presque une décennie. Je ne m’attends pas à ce que ça change juste parce que je suis là.

Où est Des ? Que doit-il penser ?

— Vous m’entendez ? lancé-je.

Personne ne répond.

Au loin, j’entends des murmures bas et le cliquètement léger de chaussures dans les allées, à l’extérieur des cellules, qui doivent provenir des gardes de la prison. Je grimace. Donc cela signifierait qu’au moins une poignée de gens sait ce qui est arrivé aux guerrières qui ont disparu de l’Autremonde. Et ils apportent même leur aide.

Mis à part ces quelques sons, les cellules sont plongées dans un silence sinistre. C’est ici que meurt tout espoir.

Mais alors une pensée me frappe, me redonnant du courage.

— Négociateur, m’empressé-je de dire, j’aimerais passer un marché.

Je m’attends à ce que l’air se mette à miroiter et que le corps large de Des emplisse tout l’espace de ma cellule.

Une seconde passe. Puis une autre. Et une autre. La cellule reste désespérément vide.

— Négociateur, j’aimerais passer un marché, répété-je.

Il est toujours venu, par le passé. Toujours. Et après la nuit dernière, je sais qu’il viendra, maintenant que nos sept années se sont écoulées.

À nouveau, j’attends.

Rien ne se passe. Ma chambre reste vide. Horriblement vide.

Et maintenant, je dois accepter que Des ne peut pas me rejoindre, soit parce qu’il a été neutralisé – une pensée que je rejette de toutes les fibres de mon être –, soit parce que quelque chose l’en empêche.

Comme de la magie.

Quelque chose de si puissant qu’un roi fae ne peut le contourner aussitôt. Voilà ce avec quoi je vais avoir à composer. Et si je veux sortir d’ici vivante, je vais devoir trouver un moyen de venir à bout de ce problème.

***

La captivité est quelque chose… d’ennuyeux.

Effrayant, mais ennuyeux. Cela consiste surtout à rester assise dans ma cellule, à me demander ce qui va bien pouvoir m’arriver et comment j’ai réussi à me retrouver dans une prison de l’Autremonde. Un endroit qui détient secrètement des femmes faes pour je ne sais quel projet abominable.

Mes pensées ne sont interrompues que toutes les heures, environ, quand une paire de gardes accomplit sa ronde devant ma cellule. La première fois que je les ai vus, j’ai sursauté. Ils ressemblent tous à des hybrides, à mi-chemin entre l’homme et l’animal. Certains ont des museaux à la place du nez, d’autres des arrière-trains en guise de jambes, ou encore des moustaches, des griffes et des crocs.

Pour une humaine comme moi, c’est un spectacle assez… rebutant. Mais après tout, les gardes sont aussi mes ennemis, en ce moment, mon avis est donc un peu biaisé.

La seule fois où les gardes s’écartent de leur patrouille horaire, c’est quand, comme maintenant, deux d’entre eux ramènent une femme fae à sa cellule en la tirant sous les bras.

Je presse mon visage contre les barreaux et j’examine ses épaules affaissées, sa tête inclinée et ses cheveux aplatis, qui pendent librement devant son visage. Ses pieds nus traînent sur le sol derrière elle. Je regarde jusqu’à ce qu’ils sortent de mon champ de vision, leurs pas résonnant dans l’espèce de caverne qui sert de geôle.

Je reporte mon regard sur les autres prisonniers. La plupart sont soit assis, soit couchés, immobiles, dans leur cellule. Je ne crois pas qu’ils soient morts, mais ils n’ont pas l’air très vivants non plus.

Pas morts, mais pas en vie.

Est-ce ce qui m’attend aussi ?

Je ne suis pas une guerrière fae. Je suis ce que les fées appellent avec mépris une « esclave ». Une humaine. Pour être exact, je suis un être surnaturel, mais au bout du compte, je reste une humaine. Je n’ai aucune valeur, ici, en tant que prisonnière.

Alors pourquoi ai-je été enlevée ? La réponse est juste sous mes yeux.

Parce que tu es importante aux yeux du roi de la Nuit.

Je ne sais comment, ses ennemis l’ont appris et ils m’ont capturée pour l’atteindre.

Je baisse les yeux sur ma robe étriquée. Je ne vais même pas songer au fait que je n’ai pas enfilé ça moi-même. Ma situation est déjà assez horrible comme ça.

Une soirée de bonheur, suivie de ça. J’ai pu profiter de l’avantage d’être l’âme sœur du roi de la Nuit pendant un jour, pas plus. Et maintenant, ça !

La voilà, la chute après la félicité. Et dans mon monde, il y a toujours une chute. Je savais que c’était trop beau de croire que je pourrais avoir un homme comme Des rien qu’à moi après tout ce temps. Il a toujours été voué à rester hors de ma portée.

Deux paires de pas se dirigent vers moi, interrompant mes pensées. Une autre rotation des gardes de la prison.

Mais cette fois, ils s’arrêtent devant ma cellule.

***

Les menottes en fer cliquettent entre mes chevilles et mes poignets alors que les gardes postés de chaque côté de moi me font sortir de ma cellule de prison. Mon nez me gratte quand le bandeau que l’un des gardes a noué autour de ma tête vient me chatouiller.

Ils n’exagèrent pas un peu ? Je ne peux même pas me sentir flattée. C’est sûrement la procédure standard pour les guerrières incarcérées.

Ça pourrait être pire. Si j’avais été une fae, les menottes en fer ne feraient pas que m’égratigner la peau, elles feraient grésiller ma chair et me videraient de mon énergie.

Peu à peu, le murmure bas s’évanouit et l’air commence à paraître plus frais, même s’il sent encore le moisi et qu’il est alourdi par une odeur… animale.

Au bout de cinq minutes, je suis déposée dans une pièce. Ici, l’air est épais et menaçant.

De mauvaises choses arrivent ici. De mauvaises choses vont m’arriver à moi aussi.

J’essaie de ne pas paniquer. J’ai passé des années à m’assurer de ne plus jamais être une victime, et je n’ai pas fait tout ça pour rien. Mais mon charme ne fonctionne sur aucune de ces créatures, et sans lui, je ne suis qu’une femme humaine face à de puissantes fées.

Les gardes me relâchent, puis leurs pas s’éloignent derrière moi. Quelques instants plus tard, une porte s’ouvre, puis se referme doucement, et je suis à nouveau seule, menottée, et les yeux bandés, dans cette pièce qui me paraît diabolique.

Ma conscience s’aiguise. J’entends quelqu’un respirer.

Merde, je ne suis pas seule, finalement ! Ma panique enfle.

— La seule faiblesse de Desmond Flynn.

La voix, grave et vibrante, emplit la pièce, et je sens tout le pouvoir de la créature dans ces mots.

— Et je la tiens.

Mon cœur cogne dans ma poitrine et à mesure que ma peur grandit, la présence de ma sirène aussi. J’entends des pas lourds qui traversent la pièce vers moi. Je dois rassembler toute ma volonté pour ne pas reculer en trébuchant.

— Je n’aurais jamais imaginé le grand roi du Chaos se choisir une esclave, continue l’homme en s’arrêtant juste devant moi.

Je sursaute en sentant ses doigts longer ma pommette, qui doit s’être mise à briller.

— Pas même une esclave telle que toi.

Son pouce court le long de ma lèvre inférieure.

— Les gens d’ici te qualifient d’« enchanteresse ». Mais, dis-moi, humaine, serais-tu capable de m’enchanter, moi ?

Au lieu de répondre, je donne une tape sur sa main malgré mes menottes pour l’écarter de mon visage. Ce geste me vaut un petit rire, puis ses mains reviennent sur mon visage, me caressant la peau.

— Arrêtez de me toucher, grogné-je.

— Oh, ma chère, n’es-tu pas au courant ?

Je sens son souffle chaud contre mon oreille.

— C’est ce que je sais faire de mieux, murmure-t-il.

La sirène en moi devient fébrile.

Il veut une enchanteresse, on va lui en donner une, chuchote-t-elle. Laissons-le croire que nous sommes consentantes jusqu’à la toute dernière seconde. Ensuite, nous nous dresserons au-dessus de son corps et rirons pendant qu’il s’ôtera la vie. Il a été stupide de s’en prendre à nous.

Je ne sais pas si ma sirène ne s’en rend pas compte ou bien si elle s’en fiche, mais il ne peut pas être charmé. Pas si c’est un fae.

Il retire le bandeau de mon visage et je cligne des yeux, éblouie. La première chose que je remarque, ce sont les bois sur la tête de l’homme. Des bois de cerf aiguisés et majestueux, qui ajoutent soixante bons centimètres à sa stature déjà imposante. Son visage bronzé est encadré de cheveux noisette, qui paraissent soyeux.

C’est l’homme de mes rêves. Enfin, l’homme que j’ai vu dans mes rêves !

Les pupilles fendues de ses yeux dorés s’étirent alors qu’il m’observe.

— Tu es très belle, je dois l’admettre. Je comprends pourquoi le seigneur des Secrets t’a choisie comme compagne. Mais tu es douloureusement faible. Quelle vulnérabilité ! Il devrait savoir que c’est une mauvaise idée.

— Qui êtes-vous ? demandé-je de ma voix éthérée.

— Oh ! Où sont passées mes bonnes manières ?

Il s’incline et continue :

— Je suis Karnon, le roi de la Faune, maître des Animaux, seigneur du Cœur sauvage et roi des Griffes et des Serres.

Le roi de la Faune ? Le roi fou ? Nom d’un chien, ce n’est pas bon du tout !

Il se redresse et écarte les bras pour englober la pièce autour de nous.

— Bienvenue dans mon royaume !

Je parcours la pièce des yeux – la chambre, me corrigé-je. Tout est recouvert de fourrures. Des meubles en bois massif et en ivoire sont éparpillés dans la pièce, et chacun d’eux est parsemé de gravures compliquées, même si aucune n’est aussi impressionnante que la tête de lit époustouflante. Une scène de chasse a été gravée dans le bois, ornée de touches d’ivoire, de nacre et de pierres semi-précieuses, ainsi que d’éclats d’or.

Un lit royal.

De toutes les pièces où il aurait pu me rencontrer, il a choisi celle-ci. Ce n’est pas bon signe non plus. J’arrache mon regard du lit massif pour le reporter sur Karnon, qui m’étudie avec un petit sourire aux lèvres, les yeux plissés.

Une flamme danse dans son regard au son de ma voix hypnotique. Il se penche tout près de moi, et ses bois me touchent presque.

— J’ai déjà choisi un cercueil pour toi. Un cercueil spécial, pour une femme très spéciale. Nous te livrerons directement aux pieds de ton âme sœur.

Il sait que Des et moi sommes des âmes sœurs ?

Karnon recourbe un doigt autour du col échancré de ma robe.

— Je me demande si cela le brisera de voir celle qu’il aime comme ça… aussi immobile que dans la mort, et le bébé d’un autre homme dans les bras. Est-ce qu’il le tuera ? Le gardera ? Oh, tellement de possibilités…

Il fait courir ses doigts sur ma poitrine. Je remarque du sang séché dans les replis de sa main. Je déglutis à cette vue. Jusqu’ici, il s’est juste montré un peu excentrique, mais je ne doute pas qu’il puisse perdre les pédales à n’importe quel moment.

— Je n’ai jamais frayé avec une femme humaine, continue-t-il.

Il baisse la voix et ajoute :

— Dans le royaume de la Faune, coucher avec un esclave est interdit. Vous autres, créatures terrestres, êtes si sales. Mais toi, tu es assez plaisante à regarder.

Ses yeux parcourent mon corps et il ajoute :

— Oui, très plaisante. Je suis impatient de voir le reste.

Seigneur !

Personne ne nous blessera comme nous l’avons été par le passé, me promet ma sirène. Il paiera.

Le roi de la Faune incline la tête sur le côté.

— Nous devrions peut-être commencer maintenant ?

Avant que j’aie eu le temps de réagir, il m’attrape la mâchoire. Tout en plongeant son regard dans le mien, il se penche en avant et presse ses lèvres contre les miennes. Ce n’est pas un baiser. Pas au sens le plus strict. Au lieu de ça, il me force à ouvrir la bouche avant de souffler dedans. Un élan de magie au goût putréfié est propulsé dans ma gorge. Je me débats contre lui alors même que mes genoux commencent à fléchir.

Il passe un bras autour de ma taille et me maintient debout tout en continuant de souffler dans ma gorge. J’essaie de remonter mon genou jusque vers son entrejambe, mais ma jambe ne se soulève que de quelques centimètres avant que les chaînes autour de mes chevilles se tendent.

Karnon ne s’en rend même pas compte.

Mes bras liés sont piégés entre nous. Je suis complètement immobilisée.

Dans un ultime effort, j’écarte vivement mon visage avant de donner un coup de tête au roi de la Faune. Il recule en titubant et pose une main sur son front.

Maintenant qu’il ne me retient plus, mes jambes cèdent sous moi.

Karnon retrousse la lèvre sur ce qui est peut-être un sourire. Je ne vois que plusieurs rangées de crocs.

— L’esclave est combative.

Je m’oblige à me lever, vacillant sur mes pieds. Je m’étrangle avec la magie corrompue qu’il m’a fait avaler de force.

— Qu’est-ce que vous m’avez fait ? croassé-je d’une voix rauque.

Il incline la tête et m’étudie de ces yeux étranges.

— Je suis impatient de voir un peu plus de cette jolie peau.

Puis, sans détourner les yeux, il appelle :

— Gardes !

Deux soldats faes entrent en trombe. L’un d’eux a des plumes en guise de cheveux, et l’autre des griffes.

— Nous en avons terminé, déclare Karnon.

Je titube encore une fois sur mes pieds ; je me sens étourdie et désorientée. Je m’affaiblis à chaque seconde que je passe ici. Quelque chose cloche vraiment chez moi. Tout est plus lent…, mes membres, mon esprit.

Les soldats me bandent à nouveau les yeux d’un geste brusque. Puis ils m’attrapent sous les bras et me traînent jusqu’à ma cellule, où ils me laissent tomber négligemment sur la paillasse dans le coin de la pièce.

J’ai à peine conscience de ce qu’il se passe. Quoi qu’il m’ait enfoncé dans la gorge, c’est en train de s’infiltrer en moi et de me glacer les veines.

Ils ne prennent pas la peine de retirer le bandeau autour de mes yeux, et je n’ai pas la force de le faire moi-même.

Je dérive, dérive…

Mon esprit s’assombrit jusqu’à ce que je ne sois plus entourée que de ténèbres infinies et sans espoir.

Chapitre 26

Je m’étrangle. Je m’étrangle avec la magie. Elle pulse derrière mon front, contracte mes muscles et me crispe les entrailles. Je me réveille en criant, et le son résonne dans le bloc de cellules. Quelque part au loin, un garde grogne un avertissement. Je me redresse en position assise, haletante, et porte une main moite à ma gorge.

C’était juste un rêve. Les ténèbres étouffantes, la magie corrompue, Karnon…

Non, ce n’était pas un rêve. Je le constate lorsque je reprends enfin mon souffle. Je sens encore ses mains qui m’enserrent comme un étau, ses lèvres sur ma bouche, la noirceur insidieuse qui s’est infiltrée dans mes veines.

Mon visage est couvert de sueur et mon estomac se tord…

Je parviens à atteindre les toilettes juste à temps pour vomir. Je passe les quelques heures suivantes comme ça – soit je frissonne sur ma paillasse, soit je purge mon estomac de tout son contenu.

À un moment donné, les gardes font glisser un repas par une trappe à la base du mur de barreaux. La nourriture reste intacte au bout de ma cellule.

Finalement, le malaise se dissipe. Pas complètement, mais suffisamment pour que je puisse à nouveau réfléchir. Mon estomac gargouille pendant que je me traîne hors du lit, vers le bol en étain. Un seul regard au gruau qu’il contient, et je décide qu’il vaut mieux avoir faim plutôt que de passer encore plusieurs heures la tête dans les toilettes d’une prison.

J’appuie mon front en sueur contre les barreaux et je regarde hors de ma cellule au moment où un garde approche. Je le scrute tandis qu’il passe devant moi et je remarque la queue de lion qui se balance derrière lui. Toutes les fées du royaume de la Faune partagent-elles des caractéristiques animales ?

Le garde ralentit et me lance un regard froid.

— Ne me regarde pas, esclave.

J’en ai tellement marre de ce monde !

— Jolie queue, connard ! marmonné-je.

Il se fige net, et je suis assez stupide pour arborer un sourire narquois à l’idée de l’avoir déstabilisé. Il plaque ses paumes gantées contre les barreaux et grogne :

— Estime-toi heureuse que le roi ait envie d’approcher sa queue de toi.

Mon sourire s’élargit et se fait mauvais. Puis je jette mon bol vers les barreaux, et le gruau lui éclabousse le visage.

— Va te faire foutre, espèce de porc !

Je ne l’aurais jamais deviné avant ça, mais je ne fais pas une très bonne prisonnière.

L’espace d’une seconde, le garde ne bouge pas d’un cil, une expression choquée sur le visage. Puis il laisse échapper un rugissement de lion et se précipite sur les barreaux.

Je bondis sur mes pieds, ignorant la vague de vertige qui me saisit, juste au moment où il tente de m’attraper. Sa main se referme sur le vide.

— Espèce de sale esclave dégoûtante ! hurle-t-il. Je pourrais te tuer sur-le-champ ! Ici même !

Une lueur ondoie sur ma peau alors que ma sirène remonte à la surface.

— Tu pourrais vraiment me tuer ? le défié-je d’une voix mélodieuse et provocante. Et si tu entrais pour le découvrir ?

Il rugit à nouveau. Parce que, de toute évidence, il ne peut pas lever la main sur moi. Pas alors que je suis la seule monnaie d’échange que Karnon croit avoir contre Des.

— Tu as peur ? me moqué-je en m’appuyant contre l’un des murs de pierre. Le lion qui a peur d’une petite femme.

Il grogne et cogne contre les barreaux jusqu’à ce qu’un autre soldat – un de ceux qui arborent des oreilles de cheval – l’attire à l’écart tout en me lançant un regard noir censé me faire peur. Mais rien n’est plus effrayant que le sort qui m’attend déjà.

Je les regarde s’éloigner, heureuse, pour une fois, que ma sirène n’ait peur de rien ni de personne. Les animaux sentent ce genre de choses, et c’est ce que sont ces gardes – en partie animaux. Ils ne sont pas si différents d’Eli, à bien y réfléchir.

Je me laisse glisser le long du mur et laisse aller ma tête contre. Je suis épuisée, et ça fait seulement quoi ? Un jour ?

Cet endroit peut vous briser très vite.

— Psst, l’humaine, appelle une voix de femme depuis la cellule à côté de la mienne dès que les voix des gardes se sont tues. Tu vas bien ?

— Ouais, chuchoté-je.

Ma peau a cessé de briller, et toute la force qui me venait de la sirène a fui, me laissant épuisée.

— C’était courageux ce que tu viens de faire. Téméraire…, stupide même, mais courageux aussi.

Je parviens à émettre un rire. Je ne sais pas grand-chose à propos des faes, mais envelopper une insulte dans un compliment ressemble tout à fait au genre de trucs qu’ils feraient.

J’appuie la tête contre le mur.

— Comment tu t’appelles ?

— Aetherial, Et toi ?

— Callypso.

— Tu es nouvelle ici, hein ? suppose-t-elle.

— Ouais, soupiré-je.

Mon regard se pose sur les marques de pointage.

— Combien de fois est-ce que tu as rencontré le roi de la Faune ? reprend-elle après une seconde de silence.

Apparemment, je ne suis pas la seule à bénéficier de visites spéciales de sa part. Je m’en doutais un peu.

— Juste une fois.

— Oh, la fête ne fait que commencer pour toi !

Cela me fait esquisser un sourire. Mes codétenues sont des guerrières faes. Ces femmes sont les plus coriaces qui soient. J’en étais venue à l’oublier. Je ne les associais plus qu’avec les femmes endormies, piégées dans ces cercueils de verre. Je n’avais pas songé qu’elles s’étaient défendues tout autant que je comptais le faire contre le sort qui les attendait. Mais à cet instant, alors que j’écoute Aetherial parler avec légèreté de notre terrible situation, je m’en souviens.

— Combien de fois tu l’as rencontré ? questionné-je.

— Quatre. J’ai perdu l’usage de mes bras et de mes jambes. C’est ce qu’il prend en premier. Il ne veut pas que ses femmes se débattent trop.

— C’était ça, ce baiser ? déduis-je, surprise.

Après tout, c’est la seule fois où Karnon a forcé sa magie en moi.

— C’est pour nous immobiliser ?

Tout en parlant, je remue les doigts et les orteils. Je n’ai pas perdu l’usage de mes membres.

— Entre autres choses, confirme-t-elle d’un ton lugubre.

Un frisson me remonte le long du dos.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? m’inquiété-je.

Elle hésite.

— Dis-moi que tu ne la sens pas…, cette maladie qui s’installe dans tes os.

Je l’ai sentie en me réveillant, mais après avoir vomi mes tripes, la sensation s’est évanouie. Maintenant, je me sens juste faible. Incroyablement faible.

— Et puis, bien sûr, il y a son obsession de nous mettre enceintes, ajoute-t-elle. Tu es au courant de ça ?

— Oui. Désolée de gâcher la surprise, déclaré-je.

Puis j’ajoute :

— Je garde encore un espoir que l’Immaculée Conception soit impliquée dans le processus.

Je ne plaisante qu’à moitié.

— L’Immaculée Conception ? répète Aetherial, amusée. Ça, ce serait intéressant. Que toutes les prisonnières comme nous se retrouvent en cloque comme par magie.

Elle émet un petit rire.

— Je t’aime bien, humaine, ajoute-t-elle.

— Je suis une sirène, précisé-je.

Je ne sais pas trop pourquoi j’insiste sur ce point. Peut-être pour ne pas me sentir aussi démunie parmi toutes ces guerrières fortes.

— Une sirène ? souffle-t-elle. Moi qui espérais que Karnon ne te toucherait pas… compte tenu du fait que tu es une humaine, et tout ça. Sans vouloir t’offenser. J’ai traîné avec tout un tas de femmes humaines, en d’autres temps, mais c’est un problème pour certains faes.

Je me remémore les paroles de Karnon.

— C’est ce que j’ai entendu dire.

Nous gardons toutes les deux le silence un instant, probablement occupées à réfléchir à notre sort.

— De quel royaume tu viens ? finis-je par demander.

— Le Jour, souffle-t-elle. Une garde royale devenue prisonnière. Quelle ironie !

Ça fait mal. D’entendre son histoire, de connaître le sort qui l’attend, et qui m’attend aussi.

— Alors, dis-moi, continue-t-elle. Comment une humaine s’est-elle retrouvée piégée dans cet enfer avec nous ?

— Je suis particulièrement malchanceuse, grimacé-je tout en regardant mes mains.

J’entends son rire bourru.

— Apparemment, c’est contagieux par ici.

Un autre petit sourire étire mes lèvres. Qui aurait cru que je deviendrais amie aussi vite avec une guerrière fae, durant mon emprisonnement ?

J’observe d’un air absent les gardes qui patrouillent devant les rangées de cellules face à moi. La plupart ont des caractéristiques animales évidentes, comme des moustaches, des queues ou des sabots. Mais certaines des personnes qui parcourent ces couloirs ne possèdent aucun trait particulier.

Pourrait-il s’agir de faes venus d’un autre royaume ? Ou d’humains ?

Mon cœur se met à cogner dans ma poitrine à cette éventualité.

— Eh, Aetherial, tu veux bien m’accorder une faveur ?

J’étudie des yeux un cuisinier en uniforme occupé à déposer des plateaux de repas pour les prisonnières. D’ici, il a l’air tout à fait humain, mais je suis loin, et c’est difficile à dire.

— Que veux-tu, sirène ?

J’observe l’homme en uniforme alors qu’il passe à la cellule suivante.

— Est-ce que tu peux différencier les humains des faes à l’œil nu ?

Je ne peux réfréner la pointe d’excitation que je ressens.

— Est-ce que tu as déjà vu des humains ici depuis que tu as été enlevée ?

— Hum, pas que je me souvienne. Mais je n’ai pas particulièrement cherché.

Je continue à fixer le cuisinier à mesure qu’il avance d’une cellule à l’autre. Malgré tous mes efforts, je suis incapable de dire ce qu’il est.

— Si tu en vois, lâché-je d’un ton distrait, tu me le feras savoir ?

Si j’arrive à plier un humain à ma volonté…, les possibilités seront infinies. Je suis tentée de tester mes pouvoirs sur-le-champ, mais une bonne dose de peur me retient. Je crains, si je charme l’un de ces types prématurément, et que ça ne fonctionne pas, que les gardes m’empêchent de saisir une autre occasion.

— Ma vision est assez limitée, en ce moment, mais ouais, je te le ferai savoir.

Elle reste silencieuse un instant, puis demande :

— C’est vrai ce qu’on dit au sujet de la voix des sirènes ?

Ma bouche forme une ligne sinistre.

— C’est vrai, confirmé-je.

— Ton idée va sûrement te faire tuer.

Je pouffe de rire.

— Parce que tu préfères l’alternative ?

J’entends le rire rauque d’Aetherial.

— J’avais raison à ton sujet. Stupide et courageuse.

Aucune de nous ne dit plus rien jusqu’à ce qu’un groupe de gardes approche de la cellule face aux nôtres. L’un d’eux porte deux grands bâtons sur son épaule. Au fond de la cellule, une femme fae aux cheveux roux flamboyants est étendue, sans vie, sur sa paillasse.

Les barreaux de sa cellule coulissent, le métal crissant sur des rails.

Les gardes entrent un par un dans la cellule et celui qui porte les bâtons les écarte. C’est alors que je vois qu’il ne s’agit pas de bâtons à proprement parler, mais d’un brancard rudimentaire. Un morceau de tissu léger et taché est tendu entre les deux barres. Ils déposent la civière au sol, puis attrapent la femme et placent son corps sur le tissu fragile.

Puis, à l’unisson, les deux gardes de prison la soulèvent et la font sortir. Je les regarde jusqu’à ce qu’ils soient hors de vue.

— Ils emportent celles qui sont sans vie, explique Aetherial depuis sa cellule.

Elle a visiblement observé toute la scène, elle aussi.

Ils paralysent les femmes.

— Si tu restes ici assez longtemps, continue Aetherial, c’est ce qui t’arrivera à toi aussi.

Je fronce les sourcils, même si elle ne peut voir mon expression.

Toutes ces femmes endormies dans le royaume de Des, et toutes celles paralysées ici…, ça ne peut pas être une coïncidence.

Ce qui signifie…

Je crois savoir qui est le Voleur d’âmes.

Karnon.

***

Cette fois, quand on me conduit dans ce que je suppose être la chambre de Karnon, je sais à quoi m’attendre. La pression menaçante de l’air, le départ silencieux des gardes, l’approche du roi de la Faune.

À nouveau, je suis menottée et j’ai les yeux bandés, complètement à la merci du monstrueux roi fae. Mais, dès qu’il se met à parler, je sens que quelque chose a changé dans notre dynamique.

— Mon précieux oiseau, ils t’ont aveuglée, dit-il, consterné.

Une seconde plus tard, ses griffes déchirent le tissu, qui pend en lambeaux autour de mon cou.

— Magnifique créature, murmure-t-il en m’observant.

Ses narines se dilatent et il me parcourt du regard.

— Humaine…, mais pas vraiment. Créature des cieux et de la mer.

Son regard s’arrête sur mes mains.

— Des chaînes aussi ? C’est absurde. Tu es mon invitée.

Il arrache les fers qui me lient les poignets, tout en émettant un sifflement. Je sursaute à cette démonstration de force. Je me doutais qu’il était puissant, mais ce genre de preuve directe donne à réfléchir.

— Maudit métal ! crache-t-il alors que les menottes tombent au sol.

Ses mains se ferment en poings et j’entends sa peau grésiller. Le fer brûle. Malgré la douleur, il tend la main entre mes chevilles et arrache les chaînes qui s’y trouvent aussi, tout en hurlant à nouveau.

C’est ce qu’endurent les guerrières quand elles portent ça ?

Un garde passe la tête dans la pièce.

— Votre Majest…

— Dehors ! s’écrie Karnon.

La porte se referme aussitôt. Il me marmonne alors :

— Ils deviennent trop audacieux, ces gardes, à aller et venir sans frapper. Je devrais faire un exemple avec l’un d’eux…, et vite.

Il n’en a pas du tout conscience, mais alors qu’il parle, ses paumes se mettent à fumer.

Karnon se redresse, et ses bois de cerf nous surplombent tous deux. Ses yeux sont brillants et flous, ses pupilles dilatées.

Il prend mon visage en coupe et, aussitôt, je me raidis, ses paumes brûlantes me réchauffant la peau.

— Petit oiseau effrayé, tu n’as rien à craindre de moi, susurre-t-il en commençant à me caresser la peau. Tout ce que je veux, c’est te rassurer. Te cajoler.

Beurk ! Un roi fou, effectivement. Ses mains courent le long de mes bras. À mi-chemin, il s’interrompt et les retourne.

— Que signifie cette peau nue ? s’insurge-t-il. Où sont tes marquages ?

Euh…, quoi ? Il porte les mains à mon cou et palpe la peau à cet endroit.

— Et tes branchies ! s’exclame-t-il, horrifié. Où sont-elles ?

Je lui adresse un regard prudent. Aujourd’hui, Karnon a l’air plus gentil, mais aussi beaucoup plus fou que la dernière fois qu’on s’est rencontrés.

Il me fait pivoter et prend une brusque inspiration.

— Tes ailes ! Qui te les a arrachées ?

Il me retourne de nouveau et, encore une fois, je peux voir de près ces yeux sauvages et les crocs que ses lèvres ne cachent jamais tout à fait. Ses griffes s’enfoncent dans ma chair.

Je comprends à cet instant qu’il attend de moi une réponse. Je cligne plusieurs fois des yeux, étourdie par toutes ces manipulations.

— Personne ne m’a arraché les ailes. Je n’en ai jamais eu.

Espèce de salopard cinglé !

— Tu n’as jamais eu d’ailes ? répète-t-il.

Il vient se placer derrière moi, me poussant à me raidir à nouveau, et pose les mains à plat sur mon dos.

— Non, non.

Il secoue la tête avec véhémence.

— Dormantes.

Il me caresse la peau, et je commence à avoir des frissons.

— Oh, mais il faut qu’elles bourgeonnent !

Je ne comprends pas un mot de ce qu’il dit. Je ne parle pas le psychopathe.

— Bel oiseau. Tragique oiseau. Mon oiseau. Tu n’es pas comme les autres. Elles sentent les arbres et la terre brûlée par le soleil. Certaines sont aussi froides que le gel de l’hiver. Aucune bête parmi elles, mis à part mes sacrifices. Ils doivent être faits, ils doivent être faits.

Si j’essayais de fuir, là, tout de suite, jusqu’où est-ce que j’irais ?

Ses mains parcourent mon dos jusqu’à ma taille, et je décide de ne vraiment pas me soucier de connaître mes chances de réussir à m’échapper.

Je me retourne et laisse la sirène prendre les commandes. Ses yeux pétillent lorsqu’il voit ma peau scintiller.

— Époustouflante créature. Être emprisonnée et incapable de voler. Tu es une rare…

J’enfonce mon genou dans son entrejambe. Il émet un petit son étranglé, et son corps se plie en deux alors qu’il presse ses mains contre son entrejambe.

C’était une erreur de me considérer comme inoffensive.

Je fonce vers la porte. J’entends un grognement derrière moi. Une seconde plus tard, il se matérialise devant moi, me bloquant l’accès à la porte. Ses yeux lancent des éclairs et un grondement menaçant s’élève de sa gorge.

— Si tu fuis, je te pourchasserai et je te briserai, petit oiseau.

— Ne vous approchez pas de moi ! lâché-je.

Ma voix devient éthérée.

Le roi de la Faune cligne des yeux, et je sens que ce n’est plus Karnon que j’ai face à moi.

Ces yeux…, je regarde au fond des abysses et j’y vois le monstre tapi tout en bas.

C’est ce même regard que j’ai croisé hier.

Il passe ses mains dans ses cheveux pour dompter sa crinière ébouriffée. Cet homme n’est pas bestial, pas comme Karnon. Il est cultivé. Son regard est ferme, rusé.

Une lueur d’intérêt naît dans ses yeux.

— Ma belle esclave. On se retrouve.

Ce… n’est pas la personne avec qui je parlais il y a une seconde. Je suis habituée à avoir deux facettes, alors je connais très bien les signes.

La manière dont Karnon m’étudie désormais, l’air curieux – et affamé – m’inquiète. Le Karnon que j’ai rencontré plus tôt était fou, imprévisible, sauvage, mais il n’avait pas l’air diabolique. Contrairement à maintenant.

Je me mets à reculer. En réponse, le roi fae avance lentement. Cet homme est brutal, violent, implacable. C’est le genre d’homme qui ne fait que prendre et prendre encore.

Il réduit la distance entre nous et referme la main sur mon poignet. Sa paume vient recouvrir mon bracelet.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? s’énerve-t-il en effleurant les perles. Tu ne dois porter que ce que je te donne.

Tout en parlant, il referme les doigts autour du bracelet. Il tire dessus avec force, et je laisse échapper un petit gémissement quand les perles s’enfoncent dans ma peau. Mais le bracelet ne se brise pas.

Il fronce les sourcils et essaie encore. À nouveau, mon bijou ensorcelé tient bon. Je savourerais la frustration sur son visage si mon bras n’était pas en train de se faire écorcher.

— Quelle est cette magie ? grogne-t-il en scrutant les perles de plus près.

Aussitôt, il rejette la tête en arrière.

— Le bâtard d’Arestys, grogne-t-il en relâchant ma main. Gardes !

Ils entrent dans la pièce.

— Pourquoi n’ai-je pas été informé qu’elle portait la magie de Desmond ?

Ils échangent un regard, clairement confus. Comme s’ils pouvaient être au courant. Ces gardes ne sont que des gros bras.

— Votre M… Majesté, balbutie l’un d’eux. Nous ne savions pas…

Karnon s’avance d’un air menaçant.

— Vous ne saviez pas ? répète-t-il. Vous êtes aveugles ?

Il attend leur réponse. Les gardes secouent la tête. Pendant qu’ils discutent tous les trois, je me rapproche discrètement de la porte. Mon cœur bat de plus en plus vite. C’est peut-être ma seule chance de m’échapper.

— Vous avez amené une magie étrangère ici, s’écrie Karnon. Elle pourrait être tracée.

Tracée ?

— Votre Majesté, nous n’avons été impliqués en aucune manière…

Mais le roi de la Faune a arrêté d’écouter. Karnon rugit et sa main griffue fend l’air. À plusieurs mètres de là, les gardes hurlent alors que leur ventre s’ouvre en quatre longues lignes déchiquetées. Des marques de griffes. Karnon a fait ça grâce à sa magie.

Presque aussitôt, du sang et des entrailles se répandent hors de leurs ventres.

Sans perdre une seconde de plus, je bondis vers la porte.

Je ne l’atteins jamais.

Karnon m’attrape par-derrière, et ses griffes m’entaillent la peau tandis qu’il m’oblige à me retourner.

— Nous n’en avons pas terminé, me murmure-t-il à l’oreille.

Il m’attrape la mâchoire et serre au point de me faire mal. Puis il souffle à nouveau dans ma gorge.

Chapitre 27

Je suis en train de mourir. Mon corps est en train de pourrir de l’intérieur.

Je crois qu’un jour est passé, peut-être même deux, depuis ma dernière rencontre avec Karnon, mais je n’en suis pas sûre. Tout ce que je sais, c’est que ma vie ne se réduit plus qu’à des frissons, des nausées et du sommeil.

Le garde que j’ai surnommé « Queue de Lion » passe près de ma cellule de temps en temps et frappe sur les barreaux de métal avec ses mains gantées pour me narguer. Je parviens à lui adresser un faible doigt d’honneur, mais je ne sais même pas si ce genre de geste est une insulte, dans l’Autremonde. Tout ce que je sais, c’est que Queue de Lion n’a pas piqué de crise en me voyant faire, comme je l’espérais.

— Eh, Callypso, m’appelle Aetherial.

Je roule faiblement la tête vers sa voix.

— Sirène !

— Ouais ? croassé-je à voix basse.

— Traîne ton lit jusqu’ici, commande-t-elle.

— Je ne suis pas sûre de pouvoir, marmonné-je.

— Tu peux le faire, je le sais, réplique-t-elle.

Elle n’a même pas l’air apitoyée, sa voix est pleine d’autorité. Faible, mais autoritaire.

Aïe, les guerrières faes sont bien trop coriaces !

Il me faut si longtemps pour déplacer ma paillasse que c’en est embarrassant, mais au bout d’un moment, je finis par y arriver.

— Comment tu t’en sors, sirène ? Tu as encore assez de sensations dans les membres ?

— Tu m’as fait traîner mon lit jusqu’ici, et maintenant tu me demandes ça ?

Elle laisse échapper un rire creux.

— Je fais juste la conversation. Ne pose pas de questions.

J’étire légèrement les lèvres. Nous redevenons toutes deux silencieuses, et mon esprit part à la dérive.

— Les menottes…, finis-je par dire.

Je ne me rendais pas compte à quel point elles devaient être douloureuses pour elle.

— J’ai connu pire.

Mince alors ! Au bout d’un moment, elle ajoute :

— On enroule du tissu autour des menottes. Cette protection empêche en grande partie d’avoir mal.

Mais pas complètement. Alors que je l’écoute, je m’aperçois que sa voix est pâteuse et qu’elle parle beaucoup plus lentement, comme si elle choisissait ses mots avec soin.

Elle est en train de perdre la capacité de remuer les lèvres.

— Tu vas bien, Aetherial ?

Elle ne parle pas avant un long moment.

— Tout est en train de partir en vrille, finit-elle par reconnaître. Et mon esprit me paraît embrumé.

D’après le peu que je sais d’elle, je devine qu’Aetherial est une créature trop fière pour dire qu’elle ne va pas bien. Elle pousse un soupir.

— Tu sais, le pire dans tout ça, c’est que ma femme va devoir me voir comme ça.

Je ne prends pas la peine de faire le moindre commentaire. Que fera Des quand je lui reviendrai dans un cercueil – si ça arrive ?

— Elle va s’occuper de ce petit monstre flippant auquel je donnerai inévitablement naissance. Je suis sûre qu’elle le fera, cette femme si douce et idiote.

— Tu les as vus aussi ? lui demandé-je.

— J’ai été mordue par l’une de ces créatures.

Je grimace et me souviens de ce que m’a dit Des : ces enfants ont été à deux doigts de me mordre, moi aussi.

Des. Rien que de penser à lui me bouleverse. Je ne sais pas si je le reverrai un jour, si je pourrai le serrer à nouveau dans mes bras, ou lui parler.

— Tu es mariée ?

J’espère que ce changement de sujet forcera mon esprit à cesser de penser à la seule chose qui m’affaiblit. Parce qu’il n’y a pas de place pour la faiblesse, ici. Et si je veux tenir aussi longtemps que possible, je dois rester la femme résistante que j’ai appris à devenir en l’absence de Des.

J’entends Aetherial pousser un soupir las.

— Ouais, acquiesce-t-elle.

Au bout d’un moment, elle ajoute :

— On s’est mariées dans le royaume de la Nuit. Juridiquement, notre mariage n’est pas reconnu dans le royaume du Jour. Les relations avec les humains sont le seul tabou, là-bas. Mais personnellement, je n’en ai pas grand-chose à foutre.

Je souris à ces mots.

— Et d’ailleurs, Callypso…

— Callie, corrigé-je.

— Callie, répète-t-elle. Juste pour te tenir au courant : je n’ai vu aucun humain dans la prison…, mis à part toi, bien sûr.

Mon cœur se flétrit. Ça fait des jours que je suis ici, et je m’affaiblis de plus en plus. Je suis en train de perdre ma fenêtre de tir. Je baisse les yeux sur mon bracelet et le fais tourner autour de mon poignet. Tout espoir n’est pas perdu. Si j’ai bien compris ce qu’a dit Karnon, Des sera peut-être capable de tracer ma magie.

Mais si c’était le cas, ne serait-il pas déjà venu ?

— Callie ? lance Aetherial, interrompant mes pensées.

— Ouais ?

— Personne ne s’est retrouvée enceinte par magie, ici.

Au début, je ne comprends pas ce qu’elle veut dire, et quand je saisis enfin…

Je ferme les yeux. Devant ce qu’elle ne dit pas. La solide Aetherial immobilisée, incapable d’empêcher ce qui lui est arrivé.

— C’était Karnon ?

— Le diable en personne, affirme-t-elle.

Je n’ai pas les mots pour exprimer ce que je ressens. Ça m’est déjà arrivé, ça risque fort de m’arriver à nouveau, et quelque part dans tout ça, on pourrait s’attendre à ce que j’aie quelque chose à dire, mais non. Pas à la courageuse Aetherial.

Elle se racle la gorge du mieux qu’elle peut et ajoute :

— Je me suis dit que tu devrais le savoir.

Je déglutis.

— Merci de l’avertissement, murmuré-je d’une voix rauque.

Mais je ne suis pas sûre de me sentir mieux en sachant ce qui lui est arrivé, ce qui m’attend.

Parfois, tout ignorer serait préférable.

***

Ça ne marche pas.

Quel que soit le venin que Karnon essaie de m’injecter, ça ne prend pas.

Je suis blottie dans le coin de ma cage, le corps recouvert d’une pellicule de sueur. Tout mon corps tremble violemment. Selon mon estimation, ça fait presque une semaine que je suis ici. J’ai enduré les soins du roi de la Faune durant deux autres séances, et chaque fois que mon corps rejette sa magie empoisonnée, il devient un peu plus contrarié.

Il ne m’a pas encore touchée. Peut-être que le monstre n’aime pas que ses victimes se défendent. Même si je doute de pouvoir encore opposer beaucoup de résistance à Karnon, je suis trop faible ! Malgré mon état déplorable, je ne suis pas affectée par sa magie, contrairement aux autres femmes ici.

Un malaise horrible s’installe dans mes os. Comme si la magie allait soit accomplir la volonté de Karnon, soit me faire cesser d’exister. Et jusqu’ici, elle n’accomplit pas la volonté de Karnon.

Je croyais que toutes les magies faes fonctionnaient sur les humains. Après tout, le Négociateur a pu utiliser la sienne sur moi. Mais mes suppositions étaient peut-être fausses. Peut-être que la magie fae a ses limites. Peut-être qu’en ce moment, être humaine est une bénédiction.

Même s’il m’est difficile d’appeler l’état dans lequel je suis une « bénédiction » ! Je suis couchée mollement sur ma paillasse, et ma robe pend lâchement le long de mon corps. Les gardes se contentent de me traîner jusqu’aux quartiers de Karnon, maintenant, et je ne me débats plus. Il n’y a plus de bavardages non plus.

Si je suis accueillie par la version diabolique de Karnon, elle se met aussitôt au travail. Si je suis face à la version plus gentille et folle, Karnon me berce contre lui et me murmure des paroles dénuées de sens, à propos d’ailes et de branchies, de griffes et d’écailles.

— Aetherial ? lancé-je.

Silence. C’est la même chose depuis quelques jours.

Je me mets à lui parler quand même, juste au cas où elle pourrait encore m’entendre, et lui raconte tout ce qui me passe par la tête. Pas une fois je ne mentionne ce qui me pèse le plus sur le cœur, cependant…

Je vais mourir ici.

Chapitre 28

Jour numéro Dieu sait combien, et visite numéro six avec Karnon, l’homme qui commence à tenir le premier rôle de tous mes cauchemars.

Quand nous arrivons, les gardes me laissent tomber au sol sans cérémonie avant de sortir.

Je pousse un léger grognement et me hisse sur mes avant-bras, puis je lève la main vers mon bandeau. Ces derniers temps, les gardes ont arrêté de me lier les poignets et les chevilles. À quoi bon ? Je suis trop faible pour m’échapper.

Je retire le tissu autour de ma tête et cligne des yeux, éblouie par la clarté de la pièce. Je me fige en voyant ce qui m’entoure.

La première chose que je remarque, c’est que je ne suis pas dans la chambre de Karnon. Ici, des feuilles mortes sont éparpillées sur le sol et des lianes chétives et sèches recouvrent la plupart des murs et la majeure partie du plafond. Il y en a même qui sont enroulées autour du grand chandelier en bois de cerf, qui pend loin au-dessus de moi. Cette pièce en ruine semble avoir été abandonnée aux éléments.

Une pièce à l’état sauvage pour un roi fou et barbare.

Mes yeux se posent sur une estrade surélevée du côté opposé de la pièce. La chaise massive perchée au centre est entièrement conçue avec des os. Et assis dessus, se trouve Karnon.

Il m’étudie du regard depuis son trône.

— Précieux oiseau, m’interpelle-t-il. Tu es mourante.

Il se lève, et ce simple geste provoque des frissons le long de mon dos.

Aujourd’hui, notre rencontre ne sera pas comme nos autres rencontres.

Ses pas résonnent en écho alors qu’il descend les marches devant lui, et des feuilles craquent sous ses bottes.

Je plonge les yeux dans son regard et revois mon beau-père. Le désir à demi fou qui semble plus animal qu’humain. Ce caractère instable qui peut tourner à la colère à la moindre provocation.

Il s’arrête à moins de trente centimètres de moi. Nous sommes les deux seules personnes dans la pièce ; tous les gardes, conseillers ou employés postés ici en temps normal sont partis.

Karnon s’agenouille à côté de moi. J’essaie maladroitement de m’éloigner, mais mes membres sont lourds et léthargiques. J’ai envie de hurler de frustration. Je me suis fait la promesse il y a longtemps de ne plus jamais être une victime. Et je suis là, impuissante face à la volonté du roi fou.

Il commence à me caresser les cheveux.

— Quel joli, joli oiseau ! Dommage que tu ne puisses voler, piégée comme tu l’es dans cette cage qui te sert de corps !

Il prend mon visage en coupe et continue :

— Tu es en train de mourir parce que l’animal en toi est étouffé.

Ouaiiis, ça doit être ça.

— Je suis en train de mourir parce que vous m’empoisonnez, répliqué-je.

Il me rend mon regard, l’air distant, et je sais déjà qu’il n’a pas écouté mes paroles. Il recommence à me caresser les cheveux.

— Comment peut survivre une créature sans branchies pour respirer ni ailes pour voler ?

Voyant que je ne réponds rien, il m’adresse un regard éloquent, comme si mon silence indiquait qu’il avait marqué un point. Ses doigts descendent de mes cheveux à mon dos.

J’essaie de repousser sa main, d’un geste mou. En vain.

— Douce créature, murmure-t-il en me caressant le dos. Ne t’inquiète pas.

Il se penche près de mon oreille et ajoute :

— Aujourd’hui, je vais te libérer.

Je me tourne vers lui, et mon regard est rivé à ses pupilles fendues. Nous nous dévisageons pendant plusieurs secondes tandis que ses mains compriment mon dos. Son corps se met à trembler puis, d’un seul coup, il relâche toute sa magie en moi.

***

Sa magie me fait l’effet d’un coup de massue dans le dos, elle s’enfonce dans ma peau, dans mes os, avec la force d’un train de marchandises lancé à pleine vitesse. L’onde de choc qu’elle provoque ondule autour de nous jusqu’à faire trembler les murs de la salle du trône.

Puis vient la douleur, plus intense et aiguë que tout ce que j’ai jamais connu. Ma sirène s’éveille en réponse. J’ouvre la bouche, mes yeux roulent dans leurs orbites et je hurle encore et encore alors qu’une souffrance, comme je n’en ai jamais éprouvé, me transperce. J’ai l’impression que mon corps se morcelle, que mes os se brisent, que mes muscles se déchirent et que ma peau est écorchée.

C’est interminable et incompréhensible, et la force du choc me cloue au sol. Je suis sans défense, obligée de subir la poigne de Karnon sur mon dos sans pouvoir repousser ce monstre.

Le roi de la Faune rit jusqu’à ce que sa voix devienne rauque, et un son semblable à un coup de tonnerre gronde au loin.

— Mon bel oiseau chante encore mieux quand il a mal.

Il appuie fort contre ma peau.

— Sirène, s’exclame-t-il, montre-toi !

Une autre vague de pouvoir me heurte de plein fouet.

Mes cris atteignent une nouvelle octave, et le son devient harmonieux.

J’ai la sensation que ma colonne vertébrale et mes côtes sont en train de se fêler, de voler en éclats. Je ne suis plus faite de muscles et d’os. Tout cela a été pulvérisé par la magie de Karnon.

— Oui ! s’écrie le fou. Encore !

Mon corps semble ployer alors qu’une autre vague d’énergie me submerge. Ma peau brûle. Et mon dos !

Mon dos est en feu ! C’est forcément le cas ; c’est à cet endroit que la douleur est la plus forte.

Karnon me relâche, mais le terrible pouvoir qu’il a propulsé en moi ne reflue pas. Au contraire, cela empire. Parce que la magie change de cap ; plutôt que de s’enfoncer en moi, elle essaie maintenant de sortir.

Je me plie en deux, la respiration haletante et les cheveux plaqués sur le visage.

— Encore ! s’écrie Karnon.

Je suis en train de me déchirer de l’intérieur. Ma peau n’est plus adaptée à mon corps. Elle me paraît beaucoup trop petite. Ma poitrine se soulève encore et encore, j’arrive à peine à endurer la douleur que je ressens.

— Encore !

Mes cris se font de plus en plus angoissés alors que son pouvoir cogne contre l’intérieur de ma chair.

— ENCORE !

D’un coup, mes cris s’interrompent et la magie jaillit.

Ma peau se rompt de chaque côté de ma colonne vertébrale, et j’entends des bruits mouillés d’éclatements et de craquements.

Puis… je les sens. Deux protubérances humides et collantes émergent de ma chair déchirée avant de se déployer dans mon dos.

Puis enfin, enfin, la magie s’atténue. Je m’écroule, frissonnante, tremblante.

Du sang, partout.

— Oui ! Mon bel oiseau, tu es libre ! s’exclame Karnon avec jubilation.

Je ne peux plus bouger. Je n’ai plus d’énergie. Alors que je suis étendue au sol, j’aperçois mes mains. Là où j’avais autrefois des ongles se trouvent désormais des griffes noires et aiguisées. Et mes avant-bras…, ils sont couverts d’écailles délicates et semi-transparentes, dorées et scintillantes, là où elles ne sont pas maculées de sang.

J’arrive à peine à comprendre ce que je vois.

Mais c’est alors que je remarque quelque chose par-dessus mon épaule. Quelque chose de sombre, d’ensanglanté… Et je sens un drôle de poids contre mon dos…

La sirène en moi murmure, et les mots s’enroulent autour de moi.

Je suis puissante.

Je suis la vengeance.

Je suis libre.

J’entends les pas de Karnon approcher.

Il s’empare de ces choses sombres et ensanglantées derrière moi et les étire. Je sens mes muscles se contracter et je tends les bras malgré moi.

J’aperçois à nouveau ces choses sombres. Et je comprends.

Des ailes.

Il vient de me pousser des ailes.

Chapitre 29

Je prends une autre brusque inspiration en les voyant. Ce doit être un mauvais rêve.

Des griffes, des écailles et des ailes. Je suis plus animale qu’humaine.

— Elles te plaisent ? raille Karnon.

Je presse mon front contre le sol de marbre couvert de sang.

Je ne supporte pas de voir ça.

Loin derrière moi, quelqu’un cogne aux portes de la pièce, si fort que cela fait trembler le bois. Si j’avais plus d’énergie, j’aurais sursauté à ce son. Au lieu de ça, je reste au sol sans bouger.

Les coups continuent à la porte. Encore et encore.

Karnon laisse retomber mes ailes, et elles s’affaissent de chaque côté de moi avec un bruit mouillé. J’entends ses pas s’éloigner.

BOUM !

Les portes en métal explosent, et du bois s’éparpille dans tous les sens. Les doubles portes massives heurtent le sol de la salle du trône, et les murs de la pièce tremblent sous l’impact.

Je le sens avant même d’entendre son cri tourmenté.

Des.

Il m’a retrouvée. Un fin filet de joie s’infiltre à travers mon épuisement.

Des ombres s’enroulent autour de moi comme de la fumée. Je les observe, épuisée.

— Alors ton âme sœur t’a trouvée, finalement, s’amuse Karnon. Il a pris son temps.

L’air miroite et, une seconde plus tard, Des s’accroupit à côté de moi. Je sens sa main glisser sur la chair sensible de mes ailes.

— Je suis tellement désolé, chérubin, murmure-t-il.

Sa voix se brise.

— Pour tout. Il paiera pour tout.

Je me mets à trembler.

— Dis-moi, que penses-tu de ton âme sœur, maintenant ? lance Karnon d’une voix moqueuse. Elle est beaucoup mieux comme ça, non ?

J’aperçois à nouveau mon corps – les écailles dorées qui me recouvrent, mes ongles pointus…, mes ailes.

Soudain, je suis incapable de regarder Des dans les yeux. Je suis monstrueuse. Plus une femme, plus maintenant.

Des ôte ses mains de moi. Il se lève, et soudain, l’atmosphère de la pièce devient menaçante. Je tourne la tête juste à temps pour voir le Négociateur s’approcher de Karnon.

— Tu sais que ce serait enfreindre la loi la plus sacrée de l’hospitalité d’attaquer un roi dans son propre château, le prévient Karnon en reculant.

Le Négociateur ne prend pas la peine de répondre. Il est l’incarnation de la fureur. Je la vois grandir sous sa peau, brûler dans ses yeux. Un abîme sans fond.

Cela me rappelle le regard froid de Karnon…

Mais mon âme sœur est calme. Toute cette fureur est contenue en lui à mesure qu’il avance, et elle ne sert qu’à le faire paraître d’autant plus menaçant.

— Je n’aurais jamais cru que tu choisirais une esclave. Mais les faibles attirent les faibles…, déclare Karnon d’une voix narquoise.

Il essaie de mettre Des en colère tout en continuant de reculer.

Cela n’a pas l’effet escompté. Le Négociateur continue d’avancer lentement vers Karnon, empli de la même rage stable et contenue, l’expression intransigeante.

— Même si je dois avouer que j’ai apprécié ses gémissements…

Des ne réagit toujours pas.

Karnon grogne, l’air de s’impatienter. Soudain, sans avertissement, il balaie l’air de sa main. Je sens la magie m’effleurer et, trop tard, laisse échapper un faible cri en me souvenant de ces gardes que Karnon a éventrés il y a quelques jours.

Des n’essaie même pas de bloquer l’attaque. Je vois son vêtement et sa peau se déchirer alors que quatre marques de griffures irrégulières apparaissent sur son ventre, et son sang se met à couler.

— Non, croassé-je faiblement en me mettant à me traîner au sol.

Le visage du Négociateur est toujours un masque de colère. Et sous mes yeux, je vois la blessure commencer à se refermer toute seule. Je sens sa magie grandir encore et encore ; elle épaissit l’air à mesure qu’elle emplit la pièce.

Des n’est plus que ténèbres. Elles se rassemblent autour de lui et assombrissent la pièce. Peu à peu, les ombres éteignent les lumières. Son visage est plus sinistre que jamais. Même Karnon a l’air un peu hésitant, maintenant, et fait un pas vacillant en arrière.

Les ombres envahissent la pièce, m’enveloppant, ainsi que tout le reste, jusqu’à ce que la pièce soit plongée dans le noir complet.

— Tu crois que je ne vois pas dans l’obscurité ? lance le roi de la Faune.

Silence.

Puis…

— Je suis la nuit.

Le pouvoir de Des explose à travers la pièce, repoussant mes cheveux en arrière.

Je trouvais la magie de Karnon vertigineuse ? Ce n’était rien, rien du tout, comparé à la fureur et à la force brute de la magie qui me traverse. Un liquide chaud m’éclabousse, macule mes cheveux et mon visage. J’en ai le goût cuivré sur mes lèvres.

Du sang.

Celui de qui ?

Dans un cri assourdissant, les murs et le plafond explosent, et des morceaux de marbre et de plâtre s’éparpillent aux quatre vents. Le bâtiment est plus ou moins pulvérisé.

Puis tout est terminé.

Les ténèbres refluent, et la première chose que je vois, à la lueur faible du ciel de crépuscule, c’est… de la viande. De la viande et des morceaux d’os, qui maculent toute la pièce.

C’est tout ce qu’il reste de Karnon.

Des est agenouillé à côté de lui. Il n’a pas une goutte de sang sur ses vêtements ni une mèche de cheveux blond polaire déplacée. Mis à part les bords déchirés et ensanglantés de ses habits, il semble indemne.

Je regarde autour de nous. Cet endroit a dû être un château majestueux, autrefois, mais tout ce que je vois désormais, ce sont ses fondations et les morceaux de meubles qui n’ont pas été complètement réduits en poussière durant l’explosion.

Au-delà des murs du château, les conifères sombres qui l’entourent sont intacts.

C’est Des qui a fait ça. Je frémis à ce spectacle.

Le Négociateur lève la tête, et son regard s’accroche au mien.

— Le roi de la Faune n’est plus.

***

Des approche de moi et glisse ses mains sous mon corps pour me redresser.

Je laisse échapper un petit cri de douleur. J’ai mal partout, au crâne, aux dents, dans les os et les doigts de pied…, au cœur.

Surtout au cœur.

— Tout va bien, chérubin, tout va bien.

J’émets un son étranglé et appuie ma tête contre son torse.

Tout ne va pas bien du tout. Je peux sentir les bouts de mes ailes traîner au sol. Une légère pellicule d’écailles me recouvre les bras, et j’ai des griffes.

Monstrueuse. Je suis tout aussi monstrueuse que mes geôliers. Et maintenant, je porterai toujours le rappel de cette épreuve sur mon corps.

La seule chose qui atténue ma révulsion, c’est ma volonté. Je dois lutter pour rester consciente.

Des n’arrête pas de me lancer des coups d’œil inquiets.

— Reste avec moi, mon amour.

Je me force à garder les yeux ouverts.

— C’est bien, m’encourage-t-il en repoussant mes cheveux en arrière. On rentre à la maison.

Son expression est tellement emplie d’angoisse. Il a mal rien qu’en me regardant.

Tout était peut-être mieux quand il était complètement sorti de ma vie. Je ne ressentais qu’une seule douleur, avec laquelle j’arrivais à vivre. Mais le voir me regarder comme ça, encore et encore…, cela me fait chaque fois l’effet d’un coup de poignard dans le ventre. En réaction à mon anxiété, mes ailes se crispent, prêtes à se soulever.

— Calme-toi, mon amour, me réconforte Des.

Lentement, je me force à détendre le dos, et mes ailes retombent à nouveau mollement.

Il plie les genoux et se raidit. Une seconde plus tard, nous nous propulsons vers le ciel. Je regarde les étoiles, belles et désolées, le corps à bout de souffle. Mes paupières se ferment.

— Callie…

Mais même la voix de Des ne peut me tirer des ténèbres.

Chapitre 30

Je suis réveillée par la sensation d’une main qui me caresse le dos.

Je cligne des yeux avec lassitude. Je ne reconnais pas immédiatement ce qui m’entoure. Pas avant d’apercevoir les appliques murales en bronze et l’arche marocaine.

La chambre de Des. Je suis couchée sur le ventre au milieu de son lit, nichée entre ses draps.

Pourquoi je suis sur le ventre ? Je ne dors jamais sur le ventre.

— Chérubin, tu es réveillée.

La voix douce du Négociateur provoque la chair de poule sur ma peau. Je commence à sourire, encore confuse, puis je me souviens.

La prison, Karnon, ma métamorphose.

Ma métamorphose.

Je tends la main vers mon dos. Quand mes doigts effleurent des plumes, je laisse échapper un cri étranglé.

Ce n’était pas un rêve.

— Elles sont… belles, me rassure Des.

Il passe une main dessus. À ce contact, elles bougent, et mes plumes émettent un son murmurant en se frottant l’une contre l’autre.

Je ferme les yeux.

— Ne fais pas ça, plaidé-je d’une voix rauque.

Je ne veux pas qu’il me dise qu’elles sont jolies. Un fou me les a implantées de force. Un psychopathe, qui aurait ri si la transformation m’avait tuée. Ce même monstre qui a violé des milliers de femmes.

J’étais prête à mourir. J’étais même prête à vivre dans un état de coma artificiel.

Je n’étais pas prête pour ça.

Pourtant, je sais que ce n’est pas le pire sort que j’aurais pu connaître, mais c’est l’impression que j’ai, malgré tout. Parce que maintenant, je ressemble à tous ces faes faunes. À mes geôliers. Mes tourmenteurs. C’était une chose d’endurer leurs punitions, c’en est une autre de les voir en me regardant dans une glace.

— Que je ne fasse pas quoi ? demande Des. Te toucher ? Te complimenter ?

— Tout ça, confirmé-je en rouvrant les yeux.

Je suis horrible à regarder. Mes bras tremblent quand je me hisse en position assise. J’aperçois ces écailles dorées et sombres qui courent le long de mes avant-bras comme une armure.

Je meurs d’envie de les arracher de ma peau, une à une.

Dès que je commence à me redresser, je sens une pression dans mon dos. Mes ailes encombrantes sont trop longues, et les os trop délicats.

Je ne peux pas m’asseoir sur le lit.

Je sens une larme de frustration s’échapper de mon œil alors que je me laisse retomber sur le ventre.

Si faible.

Une seconde plus tard, Des me soulève. Mes ailes s’emmêlent derrière moi, et le bout traîne au sol. Les plumes sont d’un noir d’encre, mais à la lumière, elles ont un éclat iridescent.

Elles sont belles, et je les déteste encore plus pour ça.

Tout en me portant, mon roi fae me regarde comme si c’était lui qui se noyait.

Il me surprend à l’observer.

— On va surmonter ça, me jure-t-il. Exactement comme la dernière fois. On a déjà fait ça. On peut recommencer.

— Je ne sais pas si j’en suis capable, protesté-je.

Ma voix se brise. Des me dépose devant une psyché qui se trouve dans ses quartiers.

— Dis-moi ce que tu vois, ordonne-t-il.

Je fronce les sourcils, d’abord en le regardant, puis avec réticence, en direction de mon reflet. Je n’en ai même pas envie. Je ne veux pas voir si je suis plus monstrueuse qu’humaine. Mais quand je pose les yeux sur mon reflet, je vois mon visage, qui est resté inchangé. J’oublie que Des se tient auprès de moi et me touche la joue. Je me disais que, peut-être…, je ne me reconnaîtrais pas dans le miroir. Que je serais vraiment une bête. Mais ce n’est pas le cas.

Je baisse les yeux sur mes mains. Pendant un long moment, je garde les yeux fixés sur les griffes aiguisées, puis je reporte mon regard sur mes doigts. Ils sont encore humains. En fait, si je lime mes griffes, mis à part la couleur noire de mes ongles, mes mains auront l’air normales.

Mes avant-bras sont couverts d’une couche délicate d’écailles, qui scintillent sous la lumière. Elles commencent au niveau de mes poignets et se terminent avant mon coude, et plusieurs rangées entourent mon avant-bras avant de laisser place à la peau normale. Les écailles ne remontent pas jusqu’à mon cou, ma poitrine ou mon visage. Je soulève le bas de ma robe pour étudier mes jambes. Elles ne comportent aucune écaille. Elles sont comme avant. Et mes pieds sont encore humains…, je n’ai pas de griffes aux doigts de pied.

Et quand je relève les yeux sur mon reflet, je constate que j’ai gardé les mêmes proportions qu’avant. Je suis la même femme, mais avec quelques ajouts. Et bien que ces quelques ajouts – les griffes, les écailles et les ailes – soient douloureux à regarder, je ne suis pas le monstre que je craignais être.

En fait, au fond, je ressemble un peu à une fae.

— Qu’est-ce que tu vois ? répète Des.

Je déglutis.

— Je vois Callie.

— Moi aussi.

Il approche sa bouche de mon oreille.

— Chérubin, les gens comme nous ne sont pas des victimes. Nous sommes le cauchemar des autres.

Je ne suis pas une victime.

Je ne suis pas une victime.

Comment ai-je pu l’oublier ? Parce que, à un moment donné, je l’ai oublié. Et ça a failli me briser.

Je ne suis pas une victime.

Ici, dans l’Autremonde, j’ai perdu mon arme la plus puissante : mon charme. Mais j’ai gagné des griffes et des ailes.

Je tourne les yeux vers Des.

— Apprends-moi à nouveau comment être le cauchemar de quelqu’un.

J’ai besoin de me sentir dangereuse, puissante ; des traits que j’ai perdus en cours de route.

Un fantôme de son sourire espiègle apparaît et, enveloppé dans ses ombres, il a quelque chose de menaçant.

— Avec plaisir, mon âme sœur.

***

Je me tiens dans l’un des entrepôts réaménagés du royaume de la Nuit, les yeux fixés sur la multitude de guerrières endormies. Elles sont des milliers.

La mort de Karnon aurait dû libérer toutes ces femmes de la magie noire qui les maintient prisonnières.

Mais ça n’a pas été le cas.

Et maintenant, il y a encore plus de femmes endormies, découvertes dans les pièces souterraines situées profondément en dessous du château de Karnon.

L’entrepôt en partie vide est soudain grouillant de cercueils. Et les nouvelles arrivées sont enceintes. Personne ne sait quand elles accoucheront – ni si ça arrivera un jour.

Les autres royaumes ont aussi reçu leur part de guerrières endormies, retrouvées dans les entrailles de la prison de Karnon, des guerrières appartenant aux royaumes du Jour, de la Flore et – plus étrange encore – de la Faune. Karnon a abusé des femmes soldates de son propre royaume.

J’ai du mal à accepter cette idée.

Il reste le problème des guerriers hommes, qui sont encore portés disparus. Et puis il y a les prisonnières, comme Aetherial, qui tentent de se remettre de l’épreuve qu’elles ont subie. Des prisonnières qui se plaignent toutes des ténèbres qui s’attardent encore en elles.

Rien n’est résolu.

Je pose la main sur l’un des couvercles de cercueil, et le bout de mes griffes claque contre le verre.

— Réveille-toi, murmuré-je, mon charme s’infiltrant dans ma voix.

Si les femmes endormies m’entendent, elles n’obéissent pas.

Je m’attends même à capter le son des voix spectrales qui pourraient s’élever autour de moi, comme la dernière fois.

Mais tout est silencieux. Tout est immobile.

De la fumée et des ombres s’enroulent autour de mes bras. Une seconde plus tard, elles se rassemblent pour former des mains.

— Chérubin, me murmure Des à l’oreille en m’étreignant délicatement les bras.

Au son de sa voix, mes ailes remuent et viennent effleurer son torse.

Je ne devrais pas être surprise qu’il m’ait trouvée. Il est le Négociateur, le seigneur des Secrets, le maître des Ombres et le roi de la Nuit.

Il me touche la mâchoire, me faisant tourner la tête.

Je ferme les yeux et déglutis. C’est agréable de sentir le Négociateur me toucher comme ça, même si Karnon a fait la même chose, jour après jour. Parce que, avec Des, c’est différent. Ça l’a toujours été. Ça le sera toujours.

— Je me suis réveillé et tu n’étais plus là, se plaint-il.

Je comprends ce qu’il ne me dit pas. Qu’il a eu peur de m’avoir perdue encore une fois.

— Il fallait que je les voie, me justifié-je d’une voix à peine audible.

Je devais voir les femmes qui ont eu moins de chance que moi. Celles qui n’ont pas réussi, même après la mort de Karnon, à échapper à son emprise.

Je parcours la pièce des yeux et ma poitrine se comprime à ce spectacle. Si je n’avais pas été humaine, j’aurais pu me retrouver parmi elles, le corps couché parmi toutes ces guerrières. Mes poumons ne respirant plus, le cœur ne battant plus, le corps sans vie.

Mais pas morte pour autant.

Suspendue quelque part entre les deux. Et attendant.

Il va venir te chercher.

Ma peau se couvre de chair de poule.

— Ce n’est pas terminé, murmuré-je.

Je le sens jusque dans mes os. Nous n’avons fait que tirer le premier coup.

— Que nos ennemis viennent ! déclare Des d’une voix douce comme la soie, et létale. Le jugement les attend au bout de ma lame, et ils vont devoir affronter la vengeance de ma sirène.

Je me tourne face à Des, dont les cheveux blond polaire sont coiffés en arrière sous sa couronne. Ses tatouages et ses bracelets de guerre sont cachés sous sa tenue ajustée de fae, mais même sans cela, le danger qu’il représente est évident, avec ses yeux scintillants et ses ailes immenses, qu’il a gardées déployées presque en permanence depuis le soir où il a tué Karnon.

Il prend mon visage en coupe dans sa main et reprend :

— Que nos ennemis viennent, et je les tuerai tous ! Tant que tu es à mes côtés, chérubin, j’aurai une raison de continuer à me battre.

C’est peut-être le plus merveilleux de tous les mystères, après la mort de Karnon. Mes changements physiques n’ont pas atténué les sentiments de Des pour moi. En fait, il semble… apprécier ces modifications. Et chaque fois qu’il regarde mes ailes, mes griffes et mes écailles avec adoration, je les tolère un peu plus facilement. Et je retombe amoureuse de mon partenaire.

Cet homme qui m’a sauvée tellement de fois, qui m’a tirée de mes propres ténèbres tourmentées pour m’attirer dans les siennes. Cet homme qui m’a attendue pendant sept ans. Cet homme qui, en dépit de toute raison, envers et contre tout, est mon âme sœur.

Je me penche vers lui et dépose un baiser sur ses lèvres.

— Je serai à tes côtés, je te le promets. Jusqu’à ce que les ténèbres s’éteignent.